Эрминиды

– Охотно верю, однако, при чём здесь… пристрастия короля? Да, репутация монарха должна быть чиста и не запятнана… с одной стороны. А с другой – разве связь с посторонней женщиной не была бы столь же предосудительной?

– Она была бы по крайней мере естественной!

– И могла бы принести свои плоды… – заметила леди Эрлинг. – Что ещё сильнее осложнило бы и без того непростую династическую ситуацию.

– Король себе не принадлежит, – сухо сказал принц. – И должен быть вне подозрений. Недосягаемо выше сплетен. Любого рода.

– Вы танцуете со мной уже третий тур, – кокетливо сообщила Мелисента. – А я что-то не вижу на балу леди Гвеннифер…

– Ей… нездоровится, – ответил лорд Арсон, слегка порозовев. – Она недавно родила!

– Вот именно, милорд, – проникновенно сказала девушка. – Ваша супруга недавно родила. Дома вас ждёт сын. А вы… здесь. Разве это не странно для любящего мужа? Вы ведь любящий муж? Младшему сыну не было нужды непременно заключать наиболее выгодный из династических браков?

Лорд Арсон что-то неразборчиво прорычал, но быстро справился с собой и сказал:

– Я, как ни странно, люблю свою жену, леди Эрлинг. И сына. Ведь это мой сын. В отличие от… – он снова вперил взгляд в пару племянников. – И здесь я как раз по этой причине: чтобы соблюсти его интересы.

– Вы так непременно хотите сделать его королём? – с любопытством спросила его собеседница.

– Вы же хотите сделать королём своего мужа, – парировал лорд Арсон.

– Вовсе нет, – пожала плечами Мелисента. – Если бы я хотела стать королевой, вышла бы замуж за Дерика. – Немного подумав, она поправилась: – Или за Николаса. Это было бы даже проще.

От подобного откровенного заявления её визави опешил. Когда дар речи, наконец, вернулся к нему, произнёс:

– Но… Николас женат. И давно… он был женат задолго до того, как вы вошли в брачный возраст.

– И что с того? – легкомысленно спросила княжна Элизобарра. – Вы полагаете, наличие лишнего человека – проблема для моего брата?

Лорд Арсон сбился с такта.

– Это угроза?

– Ни в малейшей степени, – непринуждённо отозвалась она. – Просто хочу, чтобы вы лучше представляли себе ситуацию.

– Дерик – не королевской крови, – упрямо прошипел её партнёр.

– Меня выдали замуж за лорда Эрлинга потому, что он – достойный человек, – задумчиво сообщила Мелисента. – И я начинаю думать, дело здесь скорее в вампирской, чем в королевской крови. К тому же, – спохватилась она, – сколько мне помнится, Варион тоже не был наследником престола. Но это не помешало ему занять трон и основать собственную династию.

Лорд Арсон угрюмо промолчал, вперив тяжёлый взгляд в объект беседы.

– Дерик хороший мальчик, – мягко сказала девушка. – Добрый и искренний. Неиспорченный. Николас правильно его воспитал.

– София не подпускает его ни к каким делам. А он уже почти взрослый! Как он будет управлять государством с такой детской наивностью?

– Он мог бы это делать, например, при помощи советов мудрого любящего дяди, – сказала княжна Элизобарра, искоса взглянув на собеседника. – Если бы у него такой был. А ваш сын смог бы выбирать себе спутницу жизни не только из особ монарших кровей.

– Королева и близко не даёт мне к нему подойти, – нервно дёрнул плечом Арсон.

– У наследника престола есть не только мать, но и отец, – заметила его собеседница. – Вы ведь неплохо ладили с братом. К тому же, – Мелисента задумчиво скользнула взглядом по нервной бледной женщине в алмазном венце, – все эти разговоры об изгнании нелюдей из королевства… – Она покачала головой. – Не думаю, что королева София надолго задержится при дворе.

Лорд Арсон сбился с такта повторно.

– Вы… обещаете? Что её ликвидируют? Тогда… тогда я буду молчать. Как бы то ни было, я люблю Николаса. Я не хочу нести сор из избы и…

– Я всего лишь избалованная маленькая княжна, – повела плечами леди Эрлинг. – Что я могу обещать? Сами всё увидите.

– Лорд Арсон? Вы позволите похитить у вас вашу даму?

***

– Дерик, лорд Эрлинг, несомненно, один из самых дорогих наших родственников, – сказал король, улыбаясь белозубой улыбкой, – однако не забывай и об остальных гостях. Они ведь все пришли сюда ради тебя.

– Да, отец, – вздохнул принц, бросил на Северина прощальный взгляд и откланялся.

Лорд Эрлинг обменялся с Николасом Варионом подобающими приветствиями.

– Вы весьма выросли с тех пор, как я видел вас в последний раз, – сказал монарх, с довольным прищуром оглядывающий статную фигуру высокого мага. Северин, в последний, и единственный, раз видевший дядю, будучи пяти лет от роду, сдержанно заметил что да, очевидно, это так.

– Выросли и возмужали, – почти промурлыкал король, смахивая несуществующие пушинки сначала с плеча, а потом и с груди безукоризненного костюма лорда-вампира. – Настоящий Варион!

Замкнутый образ жизни, который вёл маг, делал его куда менее осведомлённым в дворцовых сплетнях, чем князь Элизобарра или его сестра. Более того, в социальных и гендерных играх он был почти новичком, а потому поведение монарха вызвало в нём лишь лёгкое недоумение, тогда как если бы он в полной мере осознал его подоплёку…