Эрминиды

Ему вдруг подумалось, что кое-чем этот молокосос может быть полезен.

– Расскажите мне об этой вашей… Рианне.

– Она… она знаете, какая была? Самая лучшая! Красавица, мастерица, а уж умная какая! Стипендию в университете получила. Факультет травоведения закончила, с отличием. Приехала вот сюда, – парень зло мотнул головой в сторону окна. – Знала, что своей травницы у них нет…

– Отличница, значит. А замуж собиралась за простого плотника… хм, даже ученика плотника.

Молодой человек недоумённо воззрился на собеседника. Влад слегка поморщился, но пояснять, что свежей стружкой от того несёт за километр, не стал.

– Я уже старший ученик, – буркнул тот. – Зимой экзаменационную работу должен был в гильдию сдать. И не простой, а краснодеревщик.

Наёмник равнодушно пожал плечами.

– Где её нашли, знаете?

Плотник кивнул.

– Идём тогда, покажете, – Влад встал из-за стола. Глухо звякнула мелкая серебряная монетка, брошенная хозяину.

Вампиру хватило одного взгляда на поляну, чтобы определить: убили девушку не здесь. Следов борьбы не видно. Кровью даже не пахло.

– Интересно, зачем они вообще сюда её притащили? – пробормотал он себе под нос.

– Что? – переспросил его спутник и обернулся к наёмнику, но тот стоял уже совсем в другом конце поляны. И держал за шиворот брыкающегося мальчишку.

– Ой-й-й! Дяденька маг! Отпусти-и-и-ите! Я ж ничего! Ая-я-я-яйййй!

– Любопытство сгубило кошку, – задумчиво произнёс Влад, – но тебе оно может оказать услугу. Покажи мне, где нашли пастуха. И я тебя отпущу. Может быть.

– Ну вы что-о-о-о, – гундосил пацан. – Меня батька убьёт, если узнает. Он мне строго-настрого запретил супротив вампиров иттить!

– Папаня тебя, может, ещё и пожалеет, – всё тем же задумчивым тоном продолжал наёмник, – а я точно пришибу, если и дальше меня злить будешь.

– Ой, брешете, господин Хашшем, – шмыгнул носом пострелёнок. – Вы забесплатно и комара у себя на носу не прихлопните. А ежели вас нанять… так это всю нашу деревню с потрохами продать надо. Кто ж за меня отвалит-то столько?

– Уже «господин Хашшем», а не «дяденька маг», – усмехнулся Влад, выпуская мальчишку. – Пойдём тогда с другой стороны, – он достал из кармана серебряную монетку и демонстративно повертел её у ребёнка перед носом. – Ну? Второй раз предлагать не буду.

Глаза у мальчишки загорелись. На лице отчётливо отразилась внутренняя борьба.

– Я сам-то не видел… – протянул он. Наёмник сделал вид, что убирает монету в карман, – но я знаю, кто точно знает, – быстро затараторил пацан. – Дед его, Грегор, он его и нашёл. К нему могу завести, ежели надо.

Грегор оказался согбенным старым пастухом. Глубокие морщины прорезали лицо, спина, когда-то широкая и прямая, теперь явно тяготела к земле. А ещё Влад заметил: старик сильно хромает на правую ногу.

– Что, отец, когда-то и тебя вела дорога приключений? – осведомился наёмник.

– А тебе что за дело? – хмуро огрызнулся старик. – Иди своей дорогой.

– До тебя мне дела нет, это верно, – спокойно отозвался Влад. – Меня интересует твой внук, ныне покойный.

– Да какой он мне внук, – зло сплюнул себе под ноги пастух. – У меня и детей-то нет, не то что внуков. Подкидыш он был, без роду, без племени. На голову слабый, да силушкой не обделён. Вот его ко мне и приткнули, мол, вместе за одного нормального сойдёте. Он меня дедом звал, ну так и остальные за ним…

– Ну и?

– Что ну и? – ещё раздражённее отозвался старик. – Тебе-то что до мёртвого идиота? Сам, небось, проголодался бы, пристукнул и не заметил. Знаю я таких, как ты…

– Это каких? – Влад внутренне напрягся. То, что дед вот так с ходу опознал в нём вампира, казалось невероятным.

– Меч, вон, цвергский, небось… – продолжал бурчать Грегор, и расслабившийся наёмник заметил, наконец, алчный взгляд, которым старик окидывал оружие. – Можно? – робко, почти застенчиво спросил вдруг пастух, всё ещё глядя Владу за спину. На секунду тот заколебался: для настоящего воина дать в руки другому своё оружие – всё равно, что дать поцеловать свою жену. Вот только настоящим воином Влад не был. Он был магом, а меч, в основном, служил ему хорошим концентратором энергии. А ещё он никогда не был женат.

Наёмник пожал плечами и лёгким движением достал клинок из-за спины. Руки пастуха заметно дрожали, когда он бережно взял в них холодную сталь. Нежно проводя ладонью вдоль лезвия, он почти простонал:

– Краса-а-авец… был у меня когда-то похожий, это ты верно подметил. Тоже цвергский. Без камня, конечно, магия мне без надобности была. А и то правда… смотрю, больно ты хлипкий на вил для двуручника, не иначе, колдун. Да, погорячился я… Ты бы ради телушки мальца губить не стал.

– Ради телушки?

– То стадо, что Федька пас, вечером всё домой воротилось, – пояснил пастух, с видимой неохотой возвращая меч хозяину. – Животные смирные, за бугаём послушно идут. А тот дорогу знает. Одной телушки белой недоставало.

– Отбилась, может? – высказал предположение Ричард. – Или волк задрал?

Старик только презрительно посмотрел в его сторону.

– Волков у нас тут нет. Да и лес я весь прочесал. Были бы кости, нашёл бы…