Эрминиды

– Это граф Черриз. Боевой маг. И я хочу, чтобы в ближайшие полчаса он вызвал тебя на дуэль.

– Меня?

– Меня он вряд ли решиться вызвать. Так что тебя.

– На магическую?

– Разумеется.

– А… как мне это сделать?

– Уж придумай что-нибудь, напрягись, – язвительно сказал глава клана. – Ты что, драку ни разу не затевал?

– Эм… нет.

– Учись тогда. Впрочем, если сведения в его личном деле верны, повод он тебе скоро подаст сам. Ты, главное, клювом не щёлкай.

– А что значит?.. – обернулся Северин к собеседнику, однако в тени у него за спиной уже никого не было.

Сделав глубокий вдох и ненадолго задержав дыхание, мальчик с решительным видом пошёл вперёд, глядя прямо перед собой. Очень скоро его окликнули:

– Эй, вампирюга! Что мрачный такой? Не обломилось ничего?

Очень медленно юный лорд Эрлинг повернулся к источнику голоса.

– Вы изволите обращаться ко мне? – сухо спросил он.

– К тебе, черномазый, – сказал юноша, вальяжно похлопывая посохом по высоким сапогам.

– С кем имею честь? – осведомился мальчик, довольно точно копируя высокомерное выражение лица главы клана.

– Граф Черриз, – гордо ответил парень. – Боевой маг.

– Лорд Эрлинг, – холодно отозвался мальчик. – Мне показалось, вы что-то имеете против вампиров?

Неожиданно для себя он остро ощутил собственную принадлежность к клану.

– Я вас, кровососов, – процедил граф, скривив лицо в гримасе отвращения, – давил, давлю и давить буду.

– Я к вашим услугам, – изящно поклонился Северин, кладя руку на эфес рапиры. Другую руку он согнул в локте. Над ладонью загудело пламя пульсара.

– Сфера Гаарсена? – граф Черриз был явно удивлён. – Неплохо… для адепта.

– Я ещё не адепт, – любезно пояснил мальчик. – Но не стесняйтесь.

– Раймон, – нерешительно потянул графа за рукав один из его спутников, – ты ведь не будешь…

– А почему нет? – огрызнулся тот.

– Но он даже не адепт, а ты магистр…

– Он вампир! Этого достаточно!

– Ах, уже магистр, это прелестно. Давно защитились?

Все молодые люди как один обернулись на голос. Светловолосый вампир стоял по правую руку от мальчика, всё ещё вращавшего над ладонью огненную сферу.

– Глядите-ка, ребята, ещё один вампир, – оскалился задиристый юнец. Он был довольно молод… и, конечно же, никогда не видел князя Эйзенхиэля в лицо. – Да, я вчера защитился, – высокомерно заявил он. – И вы говорите с магистром второй степени!

– Это замечательно, – искренне улыбаясь, сказал князь Элизобарра. – Я очень за вас рад. Только вот незадача: вы теперь не можете драться на дуэли с магом ниже магистра четвёртой степени. Дуэльный кодекс на этот счёт очень строг. – Глаза юноши в красном вспыхнули огнём, но прежде, чем он успел раскрыть рот, вампир задумчиво произнёс: – Я был бы рад предложить вам свою кандидатуру… в конце концов, вы ведь пытались оскорбить не лично лорда Эрлинга, а его клан… однако боюсь, что и в этом случае дуэльный кодекс…

– К дьяволу дуэльный кодекс! – вскричал юноша. – Вы будете драться или нет, трусы?

Князь Элизобарра положил ладонь на плечо стоящего рядом мальчика.

– Погаси пульсар, Северин. Уже поздно. Нам пора.

Мальчик бросил на своего главу клана непонимающий взгляд, но подчинился.

– Ну, нет, – пелена ярости уже застилала глаза молодого боевого мага. – Я вам покажу, как высовываться из своих склепов! Мерзкие твари!

Огненный шар, куда более крупный, но менее горячий и стабильный, чем тот, что вызывал Северин, метнулся в сторону фигур в чёрном. И бессильно опал. Вернее, всосался в блеснувший синеватым светом купол вокруг них.

– Очень хорошо, граф, – безмятежно улыбнулся вампир. – А то я уже стал бояться, что вы отпустите меня живым.

Теперь уже руку в локте согнул он, и над ладонью загорелась шаровая молния. Все четверо молодых магов невольно отпрянули назад. Повинуясь движению пальцев Эйзенхиэля, молния повернулась, словно красуясь, позволяя получше разглядеть свой специфический фиолетовый оттенок и маленькие жужжащие стримеры-отростки.

– Архимаг! – дико, сорвавшись на взвизг, вскрикнул второй магистр боевой магии. – Валим отсюда!

– Поздно, господа, – со светской улыбкой сказал вампир. – Граф Черриз так любезно предложил мне забыть о кодексе.

И метнул молнию вперёд. Она не ударила прямо, как ожидал Северин, а мгновенно распалась на широкий грозовой фронт, сразу перекрывший всю ширину коридора. Сотни молний пробивались между полом и потолком, отражались от стен, и все четыре боевых мага, два магистра и два адепта, лежали на полу, обвиваемые сиреневыми разрядами.

– Они… мертвы? – тихо, едва справляясь с пересохшим горлом, спросил Северин.

– Ну вот ещё, – недовольно повернулся к нему вампир. – Это было бы неразумно. Просто оглушены. Хотя… – тут он улыбнулся, снова сверкнув клыками, давно уже переставшими пугать маленького члена его клана. – Заикаться они будут долго.

Эйзенхиэль Элизобарра оказался прав. Граф Черриз заикался ещё пять лет. До самой своей смерти от руки юного лорда Эрлинга.

Мортимер Белоголовый с лёгким раздражением наблюдал, как Эйзенхиэль Элизобарра с самым невинным видом сидит в удобном кресле, меланхолично полируя ногти пилочкой, когда в личные апартаменты старика, любезно выделенные герцогом Кеем в размере целого крыла герцогского дворца, ворвался Теус Марис.