Нужен муж! Срочно!

Матушка, улыбнувшись было комплименту, под конец застыла с натянутой улыбкой.

— Вы очень милы, Николас, — наконец сказала она и беспокойно оглянулась на мужа. — Как здоровье отца? Как матушка? Все ли в порядке?

— Благодарю, они чувствуют себя прекрасно.

— Прислуга сейчас принесет вина, вы, должно быть, устали?

— Действительно, немного притомился. Карета сломалась в Мертвых скалах, пришлось добираться верхом.

— Ох, вы приехали в одиночестве?

— Нет, сопровождающие остановились в гостинице. — Герцог вновь улыбнулся. — Они в надежных руках, не беспокойтесь.

Я прекрасно понимала, какие надежные руки в столичных гостиницах, — ласковые и умелые руки местных куртизанок. Немудрено, что свита Измирского предпочла остановиться там.

Матушка тоже это поняла и слегка покраснела. Я же сделала вид, что совершенно не прислушиваюсь к разговору, поэтому, когда князь с княгиней повели герцога в гостиную, смогла сбежать.

— Камелия! — Настиша ждала меня около лестницы на второй этаж. — Ну? Где он?

— С отцом.

— Ругаются?

— Если бы! Мило беседуют.

— Ну все, дорогая, ты попала!

Я вздохнула.

— Кстати, герцог совершенно не похож на портрет. — Подруга лукаво улыбнулась. — Вживую он намного, просто несравнимо лучше. Точно не передумаешь?

— Нет. Он самовлюбленный сноб.

— А ты вспыльчивая фурия, и что? Идеальная пара получилась бы, жаль только ваших детей, им не повезет больше всего, — выдала Настиша.

— Это нелепо.

— Не знаю, не знаю… Если взглянуть со стороны, он тебе так ласково пальчики нацеловывал… Кстати, окна твоей спальни выходят во двор, а значит, один наш знакомый воришка мог тоже это увидеть. Ты придумала, как будешь их знакомить? Или надеешься, что Измирский уедет, едва узнав о твоем замужестве? Спешу заверить, герцог не производит впечатления маменькиного сыночка, так просто его не выгонишь.

Настиша многозначительно приподняла бровки, а я со страхом поняла, что совершенно не представляю, что делать.

До последнего надеялась, что он не приедет. Что история не выйдет за пределы семьи и Измирский ничего не узнает.

— Герцог симпатичнее бродяги, — сделала вывод подруга и с интересом уставилась мне в глаза. — Ох, не завидую… Оказалась зажатой между двух огней: один из которых законный, хоть и нелюбимый муж, а другой — опять же законный, но нелюбимый жених. Только ты могла попасть в такую ситуацию! Интересно, как будешь выпутываться?

Вы когда-нибудь планировали встречу мужа с женихом? Нет? А встречу супруга с любовником? Тоже нет? Ну, уж внезапное столкновение бывшего с нынешним точно планировали! Опять нет? Тогда поверьте на слово: лучше и не планируйте. Неблагодарное это дело.

Я голову сломала, подыскивая нужные слова для знакомства. Как представить Бастиана? Как правильно себя держать с Измирским? Что говорить, куда смотреть, как дышать? В общем, нюансов было много, мысли разнились и никак не хотели приходить к единому логическому завершению.

Настиша помогать наотрез отказалась, заявив, что ее роль зрителя в первых рядах вполне устраивает. Ну и ладно, сама справлюсь. Как говорится, коли Вайду жертву принес, самому и резать ее придется. Так что деваться некуда, сама план придумала, самой и выполнять.

Знать бы заранее, как мужчины отреагируют друг на друга, не волновалась бы, а то…

— Камелия! — Мысли прервал голос Измирского. — Скучаете?

Конечно, скучаю. Именно поэтому меряю шагами коридор, не решаясь подняться наверх по лестнице в собственную спальню.

— Нет, я как раз шла в комнату. — Вежливость и только вежливость! Мужику и так скоро предстоит испытать шок, не стоит травмировать заранее.

— Камелия! — К нам спешила мама. — Мы выделили Николасу комнату в восточном крыле. Проводишь? Как раз пообщаетесь по дороге, уверена, вам есть о чем поговорить, — многозначительно намекнула она.

Я растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал, и кивнула.

— Конечно, провожу.

Интересно, кому надо сказать спасибо за это маленькое издевательство? Восточное крыло — это мое крыло. Там моя спальня. Моя библиотека. Мой небольшой зимний сад. И гостевые комнаты для друзей тоже мои! С каких пор Измирский стал другом? Когда успел?

О Вайд, это предательство со стороны родителей, не иначе.

Измирский смотрел на меня серыми, как ненастное небо, глазами и явно прятал улыбку в уголках губ. Прекрасно. Просто прекрасно. Я обречена.

— Камелия, — приблизился и отец, — на пару слов можно?

Пока матушка развлекала гостя разговором, отец отвел меня в сторону.

— Когда сегодня утром ты поставила нас с матерью перед фактом собственного замужества, я было подумал, что это дурацкий розыгрыш. Все ждал, что ты вот-вот рассмеешься и признаешься в шутке. Даже Бастиана воспринял поначалу как нанятого актера, надеялся, что ты просто хочешь меня позлить.

Я закусила губу. Собственно говоря, князь не сильно ошибался.

— Но даже после того, как шутка стала пугающей реальностью, — сурово продолжал отец, — я попробовал присмотреться к Бастиану. Все пытался понять, что же ты в нем нашла? Неужели он так умен? Богат? Чем он тебя привлек?

— Он хороший.

— Согласен, он интересный. Тебе, как девушке молодой и современной, любопытно такое общение. Бастиан оригинальный, нестандартный, со странным мышлением и совершенно невообразимыми суждениями. Возможно, я смог бы привыкнуть к нему со временем. Да, наверное, смог бы, но…

— Но? — напряглась я.

— Камелия, давай говорить откровенно: Бастиан совершенно не подходит на роль мужа будущей княгини. Понимаешь, к чему клоню? Полдня общения с твоим супругом меня не убедили в его пригодности, а полчаса беседы с Николасом все расставили по местам.

— Но ты же согласился с моим замужеством!

— Тогда я еще не знал, каким человеком вырос Николас. О боги! Он воспитан в наших традициях, знает, как руководить народом, умеет находить компромиссы, разбирается во внешней политике и может быть полезен государству. Он в десять, нет, в сто раз лучше, чем мелкий купчишка!

— Папа!

— Я очень прошу, хоть раз в жизни подумай не о себе, а о княжестве! — Отец старательно давил на совесть. — Твоему браку всего день, если разведетесь, никто и не узнает.

— Но я не хочу разводиться, — растерянно шепнула я. — Ты же принял Бастиана.

— Как твой родитель, может быть, да, принял. Но как князь, прошу — даже требую! — присмотрись к Николасу. Герцог лучший правитель, чем купец.

— Но, папа…

— Камелия, до дня рождения осталось несколько дней, постарайся провести время с пользой. Дай Николасу шанс.

Я нервно сглотнула. Отец был как никогда серьезен.

Только подумала, что все складывается удачно, как вот, пожалуйста, вновь засада. И что делать? Как быть?

— Но я люблю Бастиана.

Да, если уж и оправдываться, то только любовью.

— Быть княжной значит ставить интересы княжества выше выбора собственного сердца, — тихо ответил он. — Проводи герцога в комнату и объясни насчет своего супруга. Только как-нибудь поаккуратнее, скандал нам не нужен.

Вот те раз… Я закусила губу. Чувствую, что ближайшие дни получатся очень насыщенными.

Матушка с отцом удалились, оставив меня в замешательстве, хотя на первый взгляд причин для волнения не было. Да, конечно, придется потерпеть Измирского некоторое время, возможно, даже улыбнуться пару раз. Но после дня рождения можно смело сказать, что, мол, долго думала, присматривалась, как и просил князь, но совладать с собственными чувствами не смогла. Люблю Бастиана, и все тут! Интересно: поверят?

А там и Николас домой вернется, отец успокоится, матушка посодействует разводу… Глядишь, и Бастиана домой отправим. Это даже хорошо, что вор не пришелся родителям по вкусу. Главное, не подавать Измирскому больших надежд, чтобы не вообразил страсти с моей стороны, а то мало ли.

Отчаиваться не стоило, все проблемы решатся по мере поступления.