Невеста на заклание

Где сейчас люди, я помнила.

— Карту, — приказала я.

Рулон развернули передо мной в считанные секунды.

— Пять минут отдыха вышли?

— Да, Огненная.

— Вылетаем вот сюда, — я ткнула в точку на карте, подсказанную Пращуром.

— Да, Огненная.

Я осознавала, что слушают не столько меня, сколько пращура, а я всего лишь роль голоса Первого Дракона играю. Впрочем, меня пока устраивает.

К вылету все было готово. Заминка возникла, когда стало понятно, что на Мареле надо устроить минимум троих. Оставлять Ленса я не собиралась. Лекарка тоже не собиралась расставаться с пациентом. Толку от травницы чуть больше, чем ноль, но все же при ней обезболивающее, и она знает, когда и сколько его можно давать.

Ленса, завернутого в разрезанный по шву холщовый мешок, погрузили Марелю на спину. Ося перебрался следом, растекся у Ленса на животе меховой лужицей, раскидал щупальца во все стороны и надежно вцепился в костяные наросты. За Ленса можно не волноваться. Ося удержит, думаю, даже если Марелю придется пару раз перевернуться и устроить в воздухе американские горки. Травница, случись что, обернется и расправит крылья. А я… Так, о плохом лучше не думать. Сколько ни думай, крылья не отрастут, а лететь нужно.

Я примостилась у самого гребня. Лекарка села ближе к голове Мареля. Дракон выгнул шею, блеснул янтарный глаз с вертикальным змеиным зрачком. Убедившись, что все готово, Марель мощно оттолкнулся от земли и взлетел. Остальные потянулись за нами. Шелест крыльев, ветер в лицо и невесть откуда взявшаяся тоска. Вроде бы и Ленс рядом, и Ося — все, кто мне в этом мире дорог — а ощущение полного одиночества. Наверное, от неустроенности. Хотя нет, жизнь я устрою, если не сгину в войне за архипелаг. Больно мне от одной мысли, что будущего с Ленсом у меня нет.

Взбодриться помогла здоровая злость. Что бы ни ждало впереди, к черту пораженческие настроения! А с Ленсом мы еще обязательно поговорим. После боя.

Марель начал снижаться, плавно зашел на посадку и опустился по центру вытянутой долины, справа и слева стиснутой поросшими лесом холмами. Я спустилась на землю, травница осталась при Ленсе.

Что же, настала пора узнать, чего стоят обещания Пращура. В том, что он мне поможет я не сомневалась. Я открою дверь предкам драконов, а дальше… Каковы шансы, что после ритуала я останусь живой, а не высушенной досуха? Но и отступать нельзя — жрецы убьют.

— Огненная?

Тот самый «бас» обернулся в человека.

— Мне нужно свободное пространство, костер и плошка с водой.

— Будет исполнено, леди.

Ни вопросов, ни споров — приятно.

Плошка нашлась у лекарки, воду налили из бурдюка, хворост принесли из леса, разожгли огонь. Я следила за приготовлениями.

— Теперь отходите. Мне понадобится свободное пространство. Хотя погодите. Контур нарисуйте, пожалуйста.

Без лопаты я не справлюсь, чего не скажешь о драконах. На ногах у мужчины появились когти, да и стопы увеличились. «Бас» разрыл землю без особого труда. Плошка и костер оказались заключенными в неровный круг. Я проверила контур. Пращур говорил, что разрывов быть не должно. Их и не было. Окружность представляла собой миниатюрный ров в ладонь глубиной. Я еще раз мысленно повторила инструкцию.

— Начинаю, — сказала больше себе, чем драконам. Звук собственного голоса подействовал успокаивающе.

Я села на землю рядом с костром, пододвинула к себе плошку. Начинаю.

Выдохнуть магию.

Под довольно странным на мой вкус указанием скрывалось банальное «почувствовать магию». На крепостной стене у меня получилось — и здесь получится. Небольшой временной запас есть, так что справлюсь, обязательно справлюсь.

Я представила, как погружаюсь в теплую воду. Ласковые волны мерно накатывают одна за другой, приносят спокойствие и непоколебимую уверенность. Кто может угрожать морю? Да никто. Разве что испепеляюще жаркое солнце. Я не заметила, как пальцы оказались в плошке. Ладони начало покалывать — верный признак, что у меня получается.

Поставить рубеж — второй шаг.

Пращур обещал, что укрепит круг, как только я открою коридор, но это не значит, что можно халтурить. Я вытащила пальцы из плошки, брызнула на землю, представляя, как магия заполняет и накрепко запирает ров.

— Держи! — крикнули в спину.

Кто же под руку шипит?! Я завершила контур, обернулась.

Ося, до этого лежавший на земле и вяло шлепавший щупальцами по траве, одним махом перетек в круг. Успел проскочить в последний момент. А если бы не успел?!

— Зачем, мой хороший?

Ося не ответил, только тяжело вздохнул.

Ладно, мне даже спокойнее, что жорик будет рядом. В прошлый раз только благодаря нему все и получилось. Я провела сухой рукой по мягкой шерстке.

— Ур…

Третий шаг самый трудный. Все, что я делала до сих пор в случае неудачи можно переделать: повторно найти в себе силу, выстроить новый круг. Сейчас же мне предстоит открыть дверь между миром живых и миром ушедших.

Страшно.

Жорик, чувствуя мое настроение, погладил меня коленке.

— Время, да? — обратилась я к нему. Больше не к кому, драконы отмалчивались, а разговор успокаивал. Не знаю, что жорик понимает, но настроение он улавливал прекрасно и помогал успокоиться.

Ленс, все ради него.

— Аш-ш меш-ш-ли…, - смысл заклинания Пращур мне объяснил, но все равно для меня произносимое оставалось бессвязным набором звуков.

На воде в плошке появились круги. По мере того, как я говорила, вода закручивалась воронкой. Я говорила все быстрее и быстрее, от круговерити в плошке закружилась голова. Ося каким-то чудом догадался, забрался ко мне на шею и принялся осторожно массировать виски.

— Аш-ш! — выдохнула я.

Звуки стихли, но воронка продолжила вращение. Значит, все правильно. Сейчас я увижу, кого я призвала из-за грани. Я доверяла Пращуру, но… В том то и дело, я ни на секунду не забывала, что Дракон может меня обманут. Он своих спасает, а я подвернувшаяся под лапу удобная чужачка.

От воронки повалил пар, быстро собиравшийся в невнятные силуэты. Призрачные воины выходили из воронки и таяли, но не пропадали, все голи становились невидимками. Я чувствовала скапливающийся в круге холодящий душу холод.

Костер затрещал злее, брызнули искры, пламя вытянулось и стоб пламени обрел контуры человеческого силуэта.

— Великой Пращур! — Дракона узнали. Зрители пришли в экстаз.

Огонь и вода столкнулись.

Об этом Пращур не предупреждал, но я отчетливо видела, что либо сейчас вода потушит огонь, либо огонь вскипятит и испарит воду. Для Пращура происходящее сюрпризом не выглядело.

Ося потрепал меня по волосам и спрыгнул вниз. Одно щупальце попало в плошку, второе — в костер.

— Ося!

На первый взгляд ничего плохого не происходило. Мех не загорелся, паленым не запахло, и никаких признаков, что Осе больно.

Дальше стало… непонятно. Щупальце, опущенное в плошку превратилось в водный жгут. Щупальце в костре стало огненным, причем оно не горело, а именно превратилось в пламя. Две стихии встретились. По глазам ударила вспышка, а ударная волна откинула меня к самой границе круга. Я болезненно ударилась копчиком. Хорошо, не затылком, и хорошо, без переломов обошлось.

— Ося? — я повернулась на бок, чтобы видеть своего питомца.

Жорик преобразился. Ося сумел сделать… не невозможное, наверное, но очень сложное. Он примирил две стихии. Пламя слилось с водой. Плоти у Оси больше не осталось. Жорик с кончиков щупалец до макушки состоял из лавы.

Но и это оказалось не все. Контуры осьминога потекли.

— Ося! — закричала я. Что ним?!

Черт-черт-черт! Почему я не выставила Ося из контура? Подумаешь, ритуал заново бы пришлось начать.

А ведь похоже, происходит ровно то, что должно было. Просто Пращур не счел нужным со мной делиться.

— Ося?

Если Ося погибнет, никогда себе не прощу.

Лава вытягивалась как горячая карамель. Рядом с Пращуром из чистого огня, появился женский силуэт, созданный из лавы.

//