Невеста на заклание

— Мы не можем позволить себе потери.

— Не можем-с-с-с…, - тоскливо согласился Пращур. — Есть вариант убить Ленса и тем самым позволить ушедшим ненадолго вернуться.

— Нет!

— С-согласен.

Стало капельку легче, а то уже вообразила, что Ленса убивают, пока Пращур мне зубы заговаривает.

— Не бойс-с-я, — он словно прочитал мои мысли. — Не тронут. Будут прорываться.

И мы вернулись к тому, с чего начали.

— Ты маг, Еш-ши. Водный маг, что особенно важ-ш-но, ведь люди подготовились сражаться с огнем.

— Я не умею пользоваться магией — это раз. Я одна — это два.

Жрецов-то целая толпа.

Стоп. Пращур годами искал подходящую кандидатку для сделки. Вряд ли же дело только в том, чтобы не плакать над «Зеркалом слез». Другая на моем месте предпочла бы либо сразу сбежать, либо прихватить золото и опять же — драпать. При таком раскладе Ленс бы все равно проснулся, но один. Пращур выбрал меня. То есть он рассчитывал, что я вернусь в дом? Логично: уж если тащить душу из другого мира, то надо позаботиться, чтобы получить от нее максимум пользы.

— Что вы задумали?

— Ш-ш-ш-ш… Знаешь, почему для посмертного существования мы выбрали реки лавы?

Откуда бы?

— Потому что это огненная стихия, а драконы — дети огня?

— Отчасти. На континенте верят, что умершие уходят на небеса, причем уходят с утренней рос-сой. Понимаешь? Души сливаются с водой, вода испаряется и поднимается в заоблачные выси, а с ней — души.

— А лава не вода, но близко.

— Именно-с. И как маг ты могла бы-с-с открыть путь ушедшим недраконам. Точнее, я на это уповаю. Ес-сли ты откроеш-шь дверь, я смогу «изнутри» удержать коридор. От тебя же потребуетс-ся закрыть его, когда все закончится-ся. Еш-шмина, вы справитес-сь. С моей помощью трудностей возникнуть не должно.

Безумие какое-то.

— С какой радости недраконы встанут за драконов?

— Когда-то наш народ жил на континенте. В те времена, мы не были драконами.

— Как так?!

Пращур пожал плечами:

— Сейчас об этом не принято говорить. Драконы изучают историю с времен Великого Пращура и редко интересуются, что было до меня. А если и задаются вопросом, то ответ не находят: все сведения хранятся в закрытом архиве. Ленс в курсе, парочка доверенных советников. Теперь и тебя в тайну посвятим.

— Сколько пафоса, — фыркнула я.

Празур запнулся, шикнул, даже задымился. Я осталась к спецэффектам осталась равнодушно, и Дракон продолжил мини-лекцию:

— Когда-то мы были людьми, и я был одним из тех, кто первым побратался с огнем. Я обрел крылья, чешую. В твоем родном мире вроде бы есть легенды о духе огня — Саламандре. Через нас огненные ящеры обрели жизнь и полноценное тело, а мы через них — силу и родство с огнем.

— Та-ак…

— Как ты понимаешь, соседи переменам не обрадовались, жить рядом с огнедышащими ящерицами, способными спалить их деревни и города, им не хотелось, и мы предпочли за благо перебраться на архипелаг. Почему нет? Уединенно, тихо, спокойно. Желающих снарядить на нас военный флот не нашлось. Дело в том, что в те времена эти острова интереса не представляли. Кому нужны голые скалы? Нам пророчили голодную смерть, а мы создавали свой дом: приносили почву с континента, удобряли водорослями, пахали-пахали-пахали. На безжизненных камнях расцвел сад. Так началась наша история.

Начинаю понимать затею. Если твой сын отрастил костяной гребень вдоль позвоночника, сыном он быть не перестал.

— Ты хочешь позвать тех далеких предков с континента?

— Их точно не ждут. И они не будут огнем.

Я тяжело вздохнула. Кто-то очень удобно решил взгромоздиться мне на шею и выехать на моем горбу. С одной стороны я могу понять Дракона, который не способен вмешаться в дела живых и годами наблюдает, как вымирают его потомки. С другой стороны, я на роль жертвенной овцы не подписывалась. Угу, только кто бы меня спрашивал. Отказаться я не могу. То есть могу, но тогда мы вернемся в тупик, из которого я мечтала вырваться.

— Еш-ши?

— Я просто в восторге!

— Ты с-сильная девочка-с. Я верю в тебя.

— Неужели?! — я закипала.

Жаль под рукой ничего, чем можно было бы швырнуть в стену, чтоб со звоном разлетелось градом осколков — спустила бы пар, и мне бы стало легче.

— Верю, — серьезно кивнул Пращур. — Я поставил на тебя само существование своих детей, Еш-ши.

И я разом сникла. Ведь и правда, драконы на грани. Если немедленно не пустить в ход козырь…

— Не слишком меня жалуют ваши дети.

— Мне жаль. Прос-с-с-то, ты пойми, им нужно сбросить злос-с-сть на обстоятельс-с-ства, а ты…

— Девочка для битья?!

Вот теперь я взбеленилась, но сдулась также быстро. Себе надо признаться честно: я не ради драконов жилы рву. Я умудрилась за какие-то считанные дни по самые уши втрескаться в Ленса, и ради него я готова на многое.

— Настолько плохо? Я не с-слежу круглосуточно.

— Терпимо.

Помогу Ленсу, а дальше… Пращур не сделал ни единого намека, что признает меня полноправной огнедарой. Значит, я так и останусь временной леди Рамман. Через несколько дней я лишусь статуса супруги. Впрочем, это не помешает мне быть рядом с ним. А потом… До этого «потом» еще дожить нужно.

Пращур дождался, когда я вынырну из своих невеселых размышлений, и принялся объяснять, что я должна буду делать. Ритуальный раздел магии доступен даже новичкам. Четко следуй инструкции и, если сила есть, все получится.

Псевдосон затягивался.

Пращур, наверное, тоже так посчитал. Убедившись, что инструкцию я зазубрила слово в слово и что я четко понимаю, что надо делать, он поднялся, по-змеиному грациозно шагнул ко мне.

— Будет больно-с-с-с…

Ладонь Дракона вспыхнула огнем. Я шарахнулась к скале, но это не помогло. Дракон схватил меня за плечо. Я закричала, почувствовала, как меня стискивают щупальца Оси и… проснулась.

Глава 25

Боль никуда не делась. Я рефлекторно потянулась, чтобы схватиться за плечо, но Ося проворно перехватил мою руку и угрожающе заурчал. Боль постепенно проходила.

— Пусти, мой хороший, — попросила я, наклоняя голову, чтобы рассмотреть, чем меня Пращур наградил.

По мерзким ощущениям — самый обычный ожог. На деле оказалось интереснее. На плече платье сгорело дотла, обугленные края выжженной дыры смотрелись крайне неприглядно. А вот кожа осталась неожиданно чистой, и в районе ключицы появилось изображение дракона точь-в-точь как на браслетах. Разница же заключалась в том, что драконы на брачных артефактах были обычной гравировкой, «оживавшей» по требованию, а дракон на плече был выведен жидким огнем. По контуру рисунка бежало настоящее пламя.

— Великий Пращур! — ахнули над ухом.

На меня таращилась одна из женщин. Из-за ее спины выглядывал подросток и тоже с интересом разглядывал мою «татуировку».

— Пращур!

— Сам Великий Пращур отметил!

Меня в считанные секунды окружили.

Называется, почувствуй себя богиней. Во взглядах благоговение и трепет. Кто-то протянул ко мне когтистую руку, и совершенно не к стати подумалось, что того и гляди меня разберут на сувениры. Конечно, ничего подобного не случилось.

Через толпу протиснулся Марель, вгляделся в «татуировку».

— Великий Пращур!

Вот же заладили.

Марель поклонился:

— Огненная леди, мое почтение.

И все равно не огнедара? Вот же… осел. А с другой стороны, Мареля за упрямство поблагодарить нужно. Одна его фраза, а я столько важного поняла: Пращур продемонстрировал четко и ясно, что я пользуюсь его особым доверием, что я неприкосновенна, что срываться на меня больше недопустимо, что то, что я делаю, им одобрено от и до и что жена я по-прежнему временная, ведь огонь на моем плече погаснет в любой момент. Вот же др-р-ракон, что б его.

Ладно, времени нет. До вечера надо вырваться из окружения и добраться до будущей базы, укрепиться, подумать о поисках продовольствия. Запасы мяса драконы прихватили с собой, но одним подобием шашлыка сыт не будешь, да и сколько его там. Мало, слишком мало на такую ораву.