Самая длинная ночь

Однажды граф соприкасался с Тьмой. И думал, что знает о ней достаточно, чтобы безопасно использовать в собственных целях. То, что открыла ему Игрейна, оглушало, выбивало почву из-под ног. Не-жизнь, воплощение ненависти, стремящееся к своей цели любыми путями. И да, Тьма выполняла свои обещания. В своеобразной манере.

Хорошо, что за спиной была стена, и граф мог о нее опереться. Всё, чего ему хотелось сейчас — это сохранить лицо и уйти с достоинством.

- Это было… поучительно.

Скоге прислонилась к стене напротив.

- Убить своего врага — всё равно, что дать ему сбежать от тебя, не правда ли, Йорген? Это не для нас.

Граф чуть приподнял бровь. Игрейна действительно понимала его. Или его образ мыслей действительно схож с фейри? Фон Кролок улыбнулся уголками губ.

- Ты приглашаешь меня в игру?

- Ты уже в ней, Йорген. Ты можешь уйти или остаться. Проиграть или выиграть. Но если ты впустишь Тьму, проиграют все, а тебе больше не с кем будет играть.

- Ты умеешь убеждать, - граф взглянул на напряженного Герберта и усмехнулся. - Пожалуй, твои зеркала смогут украсить мой замок.

- Хочешь сбивать с толку гостей? - понимающе кивнул Герберт. - Я пришлю тебе партию в конце месяца. Устроит?

- Вполне.

Они раскланялись. А в следующее мгновение графа уже не было в доме. Совы вылетели следом за ним.

- Они проводят его до границы, - Игрейна сползла по стене и уткнулась носом в колени. - Теперь я в расчете с Подземельем.

- И что дальше? - Герберт сел рядом и встревоженно склонился к ней.

- Дальше? - она подняла голову и улыбнулась. - Новый раунд.

========== Прорыв Тьмы ==========

Утро Алиаса Драккони началось с работы над документами, ею же и закончилось. Отложив очередной свиток и с мученическим стоном разогнув спину, он с тоской посмотрел на часы. Время близилось к обеду, а гора свитков уменьшилась всего на треть. Как Джарет справлялся со всем этим и еще находил время скучать? Правда, последние пять лет ему было не до скуки. Игрейна с Гербертом старались.

Проклятье, что же делать с Гербертом? Алиас нутром чуял, что вампир что-то затевает. Сколько еще Игрейна сможет его сдерживать? Чутье подсказывало, что только до возвращения Джарета. Которого Алиас, само собой разумеется, ждал с нетерпением. Но с другой стороны, как бы опять не пришлось отправиться вместе с Корвином в эмиграцию. На этот раз добровольно.

Алиас закрыл глаза. В кабинете отчетливо запахло полевыми цветами. «Ох, Герберт, Герберт, как так вышло, что я тебя упустил? А ведь казалось, что это — навсегда». Память услужливо начала перелистывать цветные картинки со звуковым сопровождением. Переливчатый смех, взгляды исподлобья, прикушенные губы, срывающийся шепот… Герберт очень редко молчал. Но большую часть его болтовни Алиас пропускал мимо ушей.

«Ты меня не слушаешь!»

«Повторишь попозже, ладно? А сейчас не мешай, мне есть о чем подумать».

Сколько раз у них повторялся этот диалог с незначительными вариациями? А потом появился Корвин. Талантливый, молчаливый, поверивший в мастера сразу и накрепко. Ставший сыном. А скоро у него появится братишка.

Алиас открыл глаза. Выбор он сделал, а боль постепенно пройдет. Не в первый раз.

Герберт весь день метался между поселком гномов, домом и замком. Контракты, письма, пригласительные билеты… К вечеру он уже мечтал бросить в камин всю накопившуюся кучу бумаг. А ведь подготовка к балу только началась!

- Это твой маскарадный костюм? - заглянувшая к нему Игрейна подняла с ковра листок из журнала мод. - Может, сменишь цвет? Корвин знает твои предпочтения и может догадаться.

- Я заказал золотисто-зеленое, - Герберт отобрал страничку, полюбовался картинкой, скомкал и отправил в камин.

- Почему не голубое?

- В голубом я буду очень бледно выглядеть.

- Может, тебе волосы покрасить?

Герберт задумался, но сразу же тряхнул головой.

- Нет, на такую жертву я не пойду. Что у нас с казной?

Игрейна беспечно пожала плечами.

- Обычное золото никуда не делось. Хватит на тысячу балов.

- Прекрасно, - Герберт потер руки. - Клянусь, этот маскарад всё Подземелье еще долго будет вспоминать!

Ирис два дня не выходила из дома, пережидая, пока перегорит обида на Джарета, на мужа, на Ториуса и весь мир в целом. Да и здоровье нужно было поправить. Вечером третьего дня формальная королева гоблинов вышла на крыльцо и сумрачно осмотрела свои владения. Внезапно рядом возник сноп искр.

- Дорогая, я так рад… - Алиас осекся, чертыхнулся и принялся сбивать с себя не погасшие искорки, грозившие прожечь его мантию. - Проклятье, как Джарет это делает?

- Понятия не имею, - Ирис развернулась и попыталась захлопнуть дверь у мужа перед носом, но он успел вставить в щель ногу.

- Ирис, нам нужно поговорить.

- Вот когда закончится этот маскарад, тогда и поговорим!

- Но Джарет может не вернуться год или дольше. Ты моя жена, а я, так уж вышло, временный король гоблинов. Прошу тебя, не создавай лишних проблем, их и без того предостаточно.

- Если я войду в Лабиринт, проблем станет еще больше. Игрейна по-прежнему живет в замке?

- Она мне помогает. Ирис, умоляю, со дня на день от меня потребуют принести клятву на Камне Истины. И от тебя ждут того же! Ты моя жена!

- О да! И видят боги, за последние три дня я успела сто раз об этом пожалеть! Алиас, пойми, если бы я хотела стать королевой, то стала бы ею еще двести лет назад! Но это не для меня.

- И что ты предлагаешь?

- Ничего, - Ирис отпустила дверь и позволила Алиасу войти. - У Ардена три жены, но ни одна не считается королевой. Почему бы тебе не последовать его примеру?

- И сходить с ума от беспокойства за тебя?

Ирис пожевала губу.

- Давай подождем? Если владыки до сих пор не потребовали клятву, может и не потребуют? Ведь Джарет жив.

- А если потребуют?

- Вот тогда и решим этот вопрос окончательно. А пока что я постараюсь не покидать твои владения надолго.

Алиас притянул ее к себе.

- Как я хочу, чтобы это безумие закончилось, и мы зажили, как нормальная семья.

- Смотря что считать нормой, - она улыбнулась и поцеловала его. - Кстати, раз уж я обзавелась пасынком, пришли его ко мне. Нужно закончить лечение. Не к лицу принцу ходить с обгорелыми волосами.

Реквизированный из сумки Ирис универсальный эликсир закончился. Арден слизнул с горлышка хрустального флакончика последнюю каплю. Надо придумать, как выторговать у Ториуса живую воду. Упрямый булыжник продает ее наперстками и только целителям. Придется действовать через подставных лиц. Но это позже. Сегодня его ждет более важное дело. Арден надел подбитый мехом кафтан, накинул теплый плащ с капюшоном. Зябко передернул плечами, вспомнив пронизывающие ветра Верхнего мира. В древние времена эльфы предпочитали пережидать холодное время года в глубине своих холмов, делая исключение лишь для ночей Йоля. Арден открыл шкатулку, придирчиво отобрал десять перстней. Пальцы похудели, пришлось выбирать не самые сильные, а те, что не слетят. Ничего, его дар не зависит напрямую от силы. Арден вышел из спальни и отмахнулся от секретаря, поджидающего его с неизменной папкой, полной бумаг.

- Я вернусь к утру. Тогда и прочитаю.

Киат молча поклонился, исподтишка проводив короля тоскливым взглядом. Среди придворных уже заключались тайные пари, сколько продлится очередное увлечение повелителя. Самые осторожные ставили на год, но Киат был уверен, что дольше трех месяцев граф фон Кролок в фаворитах не продержится. И даже рискнул своим месячным жалованьем. Впрочем, он готов был потерять эти деньги, только бы повелитель опомнился поскорее.

Корвин уже минут пять топтался у дверей дома Драккони. Наконец достал из кармана ключ, вставил в замочную скважину, тут же выдернул и постучал. Дверь открылась почти сразу же. Корвин нервно улыбнулся.