Самая длинная ночь

— Я сделаю это.

Герберт, покусывая губы, стоял у подготовленного стекла. Однако настроиться на работу не получалось. По крайней мере, на эту работу. В голове вертелись планы мести «принцу». Джарет не умер, значит его заклинания по-прежнему в силе. Остается только придумать, как спровоцировать Корвина и не оказаться при этом в положении государственного преступника. Герберт достал свои конспекты, полистал. Ага, вот оно. Проклятье, как сложно! Впрочем, у него еще полтора месяца на подготовку. Успеет. А к портному, пожалуй, следует обратиться уже завтра. Жаль, что денег маловато осталось. Придется всё-таки продать гномам рецепт зеркального покрытия. Герберт отложил тетрадь, представил себя в маскарадном костюме и улыбнулся.

— Скоро ты будешь ползать передо мной на коленях, принц Корвин.

========== Вампир и фейри ==========

Граф фон Кролок вышел на охоту рано — солнце еще только скрылось за лесом. Сегодня он был настроен отыскать более подходящую добычу, чем олень. Хотя бы раз в неделю графу требовалась человеческая кровь. Эльфийская ему тоже была по вкусу, но в опустевших землях эльфы встречались еще реже, чем люди. Фон Кролок вдохнул душистый вечерний воздух, и ноздри его затрепетали. Легкий ветерок принес запах крови и страха. Изумительная, сладкая смесь. Граф улыбнулся в предвкушении.

Человек бежал, задыхаясь, теряя драгоценные капли крови. Граница Лесного края давно была позади, но бывшие владения Селара не гарантировали защиту. Ему нужно добраться до земель гномов. Вот только ноги уже не слушаются. Человек остановился. Если он не передохнет хотя бы несколько минут, то умрет. Повязка на груди пропиталась кровью. Надо бы сменить ее. Но как это сделать сломанными пальцами? Будь у него хоть немного прежней силы… Лишиться магии — всё равно, что лишиться кожи. Человек с тоской посмотрел на небо. Увидит ли он еще восход солнца?

Владыка Лесного края ласково потрепал своего любимого коня по шелковистой гриве. Тот фыркал и перебирал тонкими ногами. Поле впереди манило коня, он не понимал, чего ждет хозяин.

- Потерпи, Закат… А вот и наши загонщики, - Алан повернул голову в сторону трех всадников, появившихся прямо из воздуха. - Где он?

- Как вы и приказали, повелитель. Мы загнали его во владения вампира.

- Хорошо. Пускайте гончих, - Алан подобрал украшенную серебряными бляшками уздечку. - Вперед, Закат!

Дикие гончие всегда находят свою добычу, где бы она ни спряталась, и разрывают в клочья. И они никогда не ошибаются. Но в этот раз свора была озадачена. Человек, которого им приказали найти, словно бы раздвоился. И одна его половина была мертва. Но зато другая, вкусно пахнущая горячей кровью, быстро удалялась в ту сторону, где над деревьями виднелись шпили замка. Гончие заскулили, заметались по поляне. Они то обнюхивали труп, то втягивали носами воздух. Наконец свора пришла к согласию. Размытыми тенями гончие исчезли в кустах, взяв след.

Граф фон Кролок услышал вой, когда уже возвращался к своему замку. Волки? Разве они здесь водятся? Он остановился, заинтригованный. Вой повторился, уже ближе. Ах, вот это кто! Фон Кролок нахмурился. Должно быть, свора шла по следу беглеца, кровь которого он выпил. Интересно, чьи они?

Гончие уже показались на опушке. Граф подпустил их поближе и свистнул. Этот звук человеческое ухо бы не уловило, но гончие остановились. Граф продолжал насвистывать. Гончие распластались по земле, заискивающе виляя хвостами и вывалив языки. Одна из них подползла к нему, поскуливая, как щенок. Граф фон Кролок потрепал ее по голове. Остальные тут же запрыгали вокруг, выпрашивая свою долю ласки. Возможно, это свора Селара, брошенная им во время переезда? Хорошо бы так. Тогда можно оставить их себе. Графу нравились волки, а дикие гончие напоминали их повадками.

На опушке возникло сияние. Из него вылетел всадник на рыжем коне. За ним еще трое — на белоснежных скакунах с золотыми гривами. Гончие встрепенулись и бросились им навстречу. Граф отступил ближе к воротам замка.

- Добрый вечер и прошу прощения за вторжение. Надеюсь, мои псы не доставили тебе неприятностей? - Алан остановил коня в трех метрах от графа. Его спутники держались поотдаль. - Должно быть, произошла досадная ошибка. Я отправил их за сбежавшим от моего суда преступником. Не представляю, почему они вдруг пошли по твоему следу?

- Благодарю за беспокойство, милорд, - граф вежливо поклонился. Ошибка? Допустим. - Но, право же, не стоит волноваться. Я умею обращаться с животными.

- Я видел. И оценил, - идеально очерченная бровь Алана чуть дернулась. - Все вампиры способны на такое?

- С определенного возраста, - по прежнему вежливо ответил фон Кролок, хотя внутри уже закипал от гнева. - Но в моем случае сказался еще и некоторый опыт, приобретенный мной в весьма отдаленных отсюда местах.

Алан кивнул.

- Я так и понял. И раз уж зашла речь о тех местах, позволь задать тебе пару вопросов, Йорген.

- Догадываюсь, о чем, - граф усмехнулся. - Я не шпион Ада, милорд. С моей стороны этому миру ничего не грозит. Напротив, если вдруг вам понадобятся какие-то сведения о жизни и нравах демонов, то я готов их предоставить совершенно добровольно.

- Я это запомню, - Алан прищурился. - Но когда мы виделись в последний раз, граф, у меня создалось впечатление, что тебе не пришелся по нраву климат Подземелья. И ты не возражал вернуться в Верхний мир. Что-то изменилось? Или ты увидел шанс воплотить в жизнь свои давние планы?

- Нет, - граф коснулся амулета. Выдержит ли он удар повелителя Лесного края? - Я хочу того же, чего и вы, милорд. Жить в мире и спокойствии.

- Позволь тебе не поверить, - Алан насмешливо улыбнулся. - Если помнишь, я читал твои мысли, Йорген. Заглядывал в твою душу и видел сокровенные желания. Я знаю, что ты не удовлетворишься положением вассала при Ардене. Тем более, что его благосклонность так ненадежна.

- Вы хотите мне что-то предложить, милорд?

- Скорее, дать пищу для размышлений. Подумай, стоит ли подвергать себя риску и повторять прежние ошибки? Признаю, ты доказал, что достоин внимания. И твой опыт может послужить на пользу Подземелья. Но умножать число владык не представляется мне разумным. Пятерых вполне достаточно для управления миром. Я мог бы снова принять под свою руку эльфов. А Лесной край наверняка понравится тебя больше, чем эти опустевшие земли.

Граф поднял брови. Интересный поворот. Стало быть, Ардена сбрасывают со счетов? Ему не простили проявленную слабость?

- Я не могу ответить вам сразу, милорд.

- Понимаю. Только не думай слишком долго, Йорген. Владыка должен уметь принимать решения быстро и правильно. Иначе можно потерять всё.

Алан развернул коня. Через несколько мгновений портал поглотил эльфов и свору гончих псов. Граф с досадой стукнул кулаком по ладони. Он не ожидал, что ставки в игре взлетят так быстро. Но кем его считает Алан? Жадным карьеристом, не способным просчитать дальше, чем на два хода вперед? Напрасно. Граф задумчиво повертел на пальцах тяжелые перстни. Все до одного — подарки Ардена.

Как странно. Он десятилетиями шел к своей мечте, готовился, строил планы. И вот осталось сделать один шаг, получить титул и… сдохнуть. Они не примут его. Ни Алан, ни Ториус с Альбрехтом, ни тем более Джарет. Просто потому, что он — не фейри, а значит, существо второго сорта. А ведь он может уничтожить их всех, вместе с их гонором и магией. И весь этот мир. Тем более, что жить в Подземелье оказалось гораздо сложнее, чем когда-то мечталось. Удивительно, что Герберту удалось сделать здесь карьеру.

Вспомнив о сыне, граф передернул плечами. Пожалуй, прежде чем принимать окончательное решение, имеет смысл повидаться с ним. Возможно, тогда выбор будет сделать легче.