Яблочко Ройгера

Был еще один шанс, и я всем сердцем верила, что это убережёт меня от встречи с ним — Черным Змеем Долины. Он никогда не покидал свой замок, отказавшись лично присутствовать в жизни городов, уверенно управляя своими наместниками. Огородился от всех, спрятался, но из года в год творил свои страшные вещи…

— Пойдем в лавку? — Перевела я тему, отвлекая малышку, которая, не смотря на юный возраст, чувствовала, что происходит что-то не хорошее, но поддавшись на мой маневр, лучисто улыбнулась и хитро шепнула мне на ухо:

— Я хочу мидайный пийог.

Глава 2

С горем пополам я уложила Нанзею спать, а сама с беспокойством поглядывала на улицу, смотря за тем, как низко уже опустилось солнце, отсчитывая время перед выходом из дома. Минуты утекали сквозь пальцы, словно песчаная крошка, которую невозможно удержать, и быстро нырнув в чистое платье, простого кроя из нежно розовой ткани, я услышала тяжелые шаги за старой деревянной дверью.

— Матушка Атшу. — Шепотом поприветствовала я старушку, которая с трудом забираясь по ступенькам крыльца, помогала себе длинной тростью. — Спасибо вам большое.

— Ой, не нравиться мне все это. — Перешла она сразу к делу, переступая порог дома и уверенно направляясь на кухню. — Ой, не нравится.

— Я постараюсь вернуться очень быстро. — Пыталась заверить я женщину, согласившуюся посидеть с Нанзеи, но та только окинула меня расстроенным взглядом, усаживаясь на старенький табурет.

— Ты сама-то в это веришь, Нана? Сама же прекрасно знаешь, что не чем хорошим это не заканчивается.

— У меня нет выбора, матушка. Обещаю, я вернусь такой же, как и ушла. Все будет в порядке.

Конечно, я примерно знала, что меня может ждать, но напускала на себя ауру уверенности, чтобы не расстраивать старушку и лишний раз не волновать, хотя внутри все переворачивалось, от одной мысли, того что должно произойти.

Я положила раскрытую ладонь на руку немолодой женщины.

— Ну сами подумайте, матушка Атшу, чем я могу привлечь господина? Буду покорной, послушной и неинтересной, и он меня отпустит с миром и выберет кого-нибудь другого. — Старушка, не веря покачала головой, цокая кончиком языка. — Обещаю, я вернусь не позже чем утром.

— Хорошо, я присмотрю за Нанзеи. Она кушала?

— Да, съела две чашки супа и пирожок. — Улыбнулась я, пытаясь разрядить обстановку, пока женщина прекратила нагнетать обстановку. — Если рано проснется, в подвале есть еще немного запеченных овощей.

— Овощи? — Она улыбнулась морщинистым ртом и перевела на меня смеющийся взгляд выцветших серых глаз.

— И конечно пирожок. На верхней полке. — Рассказала я, понимая, что женщина прекрасно знает о том, как тяжело накормить малышку и что простые овощи ее абсолютно не интересуют, не подкрепленные аргументом в виде десерта. — Мне пора. Спасибо, что согласились посидеть с ней.

Матушка Атшу только махнула рукой, тяжело вздохнув, и поплелась в спальню, похлопав свою поясную сумку в которой точно лежала потрепанная книжка, с которой она проведет вечер.

Поцеловав спящего ребенка на прощание, я вышла в прихожую и набросила на плечи накидку из темно зеленой ткани, с глубоким капюшоном, пряча волосы от предстоящего дождя, и поспешила выйти на улицу, чтобы не опоздать.

Дорога до дворца заняла больше времени, чем я рассчитывала, к тому же дождь насланный магами оказался гораздо сильнее, чем в любых моих предположениях. Это был натуральный ливень, из-за которого чистое днем небо сейчас затянуло темными бугристыми тучами. Промокнув насквозь уже на выходе из города, я плюну на сухость ног, которым это уже не грозило, и побежала вперед, не слишком оббегая глубокие лужи.

Замок находился почти у подножья извергнувшегося несколько сотен лет назад вулкана. Он был буквально выдолблен в горе, филигранно располагаясь на безопасном расстоянии от жерла, что гарантировало теплую температуру даже в самую холодную зимнюю стужу. Сейчас же мне казалось, что жара внутри не выносимая, и основательно продрогшая от холодной воды, льющейся с неба кожа, страстно жаждала ощутить тепло на себе.

Полностью промокшая, как мышь в чистом поле, я стояла у главных ворот, которые высотой представляли около трех меня, и пыталась прикрыть ладонью глаза, рассматривая хоть кого-нибудь, кому стоит сказать о моем приглашении. Как назло, на территории не было не единой души, и я почувствовала себя круглой идиоткой, стоя под проливным дождем у ворот замка господина.

— Эй! Есть кто? — Крикнула я, но не получив ответа, развернулась прижимаясь спиной к металлическим прутьям и вздохнув закрыла глаза.

Уходить нельзя, как бы сильно я этого не хотела. Если кто-нибудь все же вспомнит о моем существовании, мне не поздоровиться, в случае если меня не окажется у ворот, как приказал советник. Змеи не шутят, и любое их слово приравнивается к закону, поэтому единственное, что я могу сделать, так это найти себе хоть какое-то укрытие, прячась от беспощадных струй воды.

Оглядевшись, я сожалением поняла, что вокруг, кроме самого забора нет ничего, даже самого захудалого деревца или кустика, под которым я могла бы ненадолго укрыться. Здесь мало что росло. Не смотря на красоту и величественность каменного замка выдолбленного в горной породе, почва оставляла желать лучшего, и практически ничего не могло выжить в пропитанной вулканической пылью земле. Хотя в самом городе, который располагался чуть дальше подножья, зелень цвела на ура, сумев не только выжить на удобренной минеральной почве, но приносить хороший урожай, позволяя горожанам заводить даже маленькие садики у своих домов, высаживая зелень и некоторые овощи. Только сейчас плодородность почвы интересовала меня меньше всего, потому что по плечам прошла волна холода, от которой невольно застучали зубы.

Еще несколько минут и я гарантированно слягу в постель, что для меня просто невозможно. Ни в коем случае нельзя болеть! У меня сейчас куча работы, пока лето в самом разгаре, мне нужно успеть выполнить как можно больше заказов, чтобы приобрести Нанзеи зимнюю одежду и накопить денег на холодную пору. Ее прошлогоднее пальтишко уже мало. Дети растут очень быстро, тем более в таком возрасте и каждый сезон мне приходилось полностью менять ее гардероб, что-то покупая, что-то перешивая по возможности. И сейчас, стоя под проливным дождем, последнее, что бы я хотела это заболеть и не суметь заработать денег, вновь пересчитывая свой бюджет и потуже затягивая пояса.

— Вы к кому? — Из мыслей меня выдернул громкий мужской голос и, подпрыгнув, я обернулась, увидев, что это страж, облаченный в не промокающий плащ, смотрящий на меня, подозрительно сощурив карие глаза. И стоял на двух ногах.

Уфф… Человек. Хвала богам!

— Добрый вечер! — Я честно обрадовалась, засовывая руку в карман. — Я по приглашению советника Юсфиря. Мне было велено прийти сегодня вечером ко дворцу.

Мужчина принял черный плоский кружочек из моих рук и, покрутив его в пальцах, кивнул, открывая тяжелый замок на воротах.

— Проходите.

Проскользнув внутрь, я дождалась, пока он вновь закроет дверь за моей спиной и, обогнав, поведет за собой, широко шагая по залитой водой дорожке, выложенной серыми каменными плитками.

Двустворчатые тяжелые двери чуть приоткрылись, пропуская меня внутрь теплого просторного холла и страж чуть склонив голову сказал:

— Вас ждут.

Сглотнув слюну, я кивнула, и надежда на то, что беда обойдем меня стороной тихо таяла как восковая свечка, слезами утекая вниз.

Дверь захлопнулась за моей спиной, и, вздрогнув всем телом, я со стыдом наблюдала, как с меня бежит вода, растекаясь по мраморному полу безобразными лужицами.

— Кхе-кхе. — Громко прокашлялся кто-то совсем рядом, и я едва не подняла голову, но вовремя вспомнив, где я, только чуть приподняла ресницы, стараясь найти ноги владельца кашля. Или скорее владелицы.

Вместо ног я увидела толстый мощный хвост, переливающийся в свете множества свечей всеми оттенками изумрудного с ярко-золотой полосой в центре, которая клинышком поднималась к голому пупку, плавно переходя из чешуи в золотистую кожу.