Вектор-Прайм

К истребителю и «Соколу» быстро приближался рой насекомых.

— Они поймали нас в ловушку, — бросил старший Соло. — А Кипа использовали как приманку.

— Думаешь, они разумные? — скептически произнес Энакин.

— Думаю, у них все получилось, — вот и все, что ответил Хан. — Готовься, малой, сейчас будет жарко!

Энакин крепко вцепился в ручки управления.

— Доберись до верхних пушек, — распорядился Хан, имея в виду установку счетверенных лазерных орудий на крыше «Сокола». На старом грузовике было две такие установки — сверху и снизу, а также бортовой бластер на носу, управляемый из кабины.

Поднимаясь с кресла, Энакин расслышал тихую просьбу отца:

— Кип, ты только живи.

Мальчик пронесся по коридору и завернул за угол. По пути к позиции бортстрелка ему пришлось протолкаться через скопление пассажиров. Энакин собрался было выяснить, у кого из них есть опыт стрельбы из счетверенки, чтобы отправить этого добровольца ко второму орудию, но быстро передумал. Если бы отец хотел послать кого-либо к той пушке, он бы давно так и сделал.

Вскарабкавшись по лестнице и протиснувшись в помещение, Энакин пристегнулся в подвижном кресле, ощутив в каждой руке гашетку. Он любил это место: благодаря быстро вращающемуся креслу и громадным орудиям можно было проверить скорость реакции и мастерство, и, что еще более важно, молодой джедай мог испытать здесь интуицию — его прочность связи с Силой, когда стрелял по быстро движущимся мишеням. Сейчас у него появился шанс пустить орудия в дело в настоящем бою, и, несмотря на нависшую над ними опасность, он не мог скрыть возбуждения.

Но это ощущение продлилось недолго: воспоминания о последних событиях на Сернпидале снова заполонили его мысли.

— Не подпускай этих тварей близко, — мрачным голосом предупредил отец, вырвав мальчика из секундного оцепенения. Тот потер вспотевшие ладони о гашетки и вгляделся вдаль — туда, где плыл в пространстве поврежденный Х-истребитель, — как и отец, втайне надеясь, что Кип еще жив.

— И постарайся не взорвать Кипа! — внезапно добавил Хан. Энакин вздрогнул, как будто эта реплика имела прямое отношение к его недавнему поступку. Он слушал, как отец бормочет что-то еще, и навострил уши.

— Проклятье, Чуи, — тихо проговорил кореллианин. — И как я управлюсь с этой штукой без тебя?

Энакин отпрянул, чувствуя себя так, словно он вторгся туда, куда ход ему был заказан, и постарался сосредоточиться на насущном, хотя обращение отца к погибшему другу сильно задело мальчика за живое. Он сделал глубокий вдох, постаравшись изгнать с лица затравленное выражение и излучать больше уверенности. Развернувшись вместе с креслом, он заприметил вдалеке рой насекомоподобных тварей, навел прицел и стал ждать подходящего момента.

— Надеешься сбить их, когда будут мимо пролетать? — донесся окрик отца.

Энакин пропустил сарказм мимо ушей и продолжил выжидать, стараясь держать голову холодной. Они были уже почти над «Соколом» — юноша разглядел выпученные глаза и горевшую в них беспримерную злобу.

Наконец все четыре длинных ствола полыхнули огнем, втягиваясь назад при каждом залпе. Экран бортстрелка наполнился вспышками света и оторванными насекомьими конечностями. Обдав врага волной опустошения, юный джедай поспешно развернул орудия и вновь разразился чередой залпов, сметая останки тварей.

Но приближалось много новых врагов, намного больше, и быстро! Энакин взорвал одного, развернулся и изрешетил второго, затем третьего, а когда одно из насекомых сумело уйти из-под обстрела, мальчик проводил его затяжной канонадой, пока не настиг и не разорвал на маленькие кусочки. Но этого оказалось недостаточно.

— Они прицепились к обшивке! — закричал Хан.

Энакин соскочил по лестнице на главную палубу и, протолкавшись через скопление пассажиров, спрыгнул в трюм и быстро подготовил буксировочный трос. Он слышал крики отца — что-то насчет щитов, которые почти не сдерживали паразитов, — но мальчик старался сохранять хладнокровие и, когда «Сокол» сделал заход над дрейфующим в космосе Х-истребителем, выстрелил захватом на тросе и подцепил одно из его крыльев.

Услышав вопль отца о том, что твари сейчас прорвутся внутрь, он побежал наверх — но не в рубку, а к нише с главным энергораспределительным терминалом. После недавнего инцидента на Корусанте он много здесь трудился… вместе с Чубаккой, а потому хорошо знал расположение всех тумблеров.

Мальчик дернул за главный рубильник, отключив подачу энергии на все, кроме системы жизнеобеспечения. Послышались испуганные крики пассажиров, но он не обращал внимания, сосредоточившись на том, что задумал. Насекомые уже облепили корпус, как и сказал отец, так что Энакин высвободил главный кабель и вновь подал питание. Затем, держа в руке оголенный искрящий провод, он начал карабкаться к верхнему люку, где очень осторожно стал проталкивать конец провода в техническое отверстие, пока хвост не загнулся вниз. И тогда подросток затаил дыхание.

Главный кабель коснулся внешней обшивки, окатив ее разрядом электричества, и «Сокол» запылал, как праздничная гирлянда.

— Что ты делаешь? — донесся крик Хана снизу. — У нас энергию отрубило!

— Просто дезинфицирую корпус, — сообщил Энакин, спрыгивая обратно к нише, где его уже поджидал отец. — Проверь, все ли очищено.

Хан сурово посмотрел на сына, но послушался и отправился в рубку. Показания приборов только подтвердили заявление мальчика: инсектоидов удалось сбить с корпуса. Многие, хоть и не поджарились и не взорвались, плавали в открытом космосе по меньшей мере оглушенные.

Тем временем освещение зажглось и бортовые системы пришли в норму.

— Отлично задумано, малой, — прошептал себе под нос Хан.

Несколько секунд спустя снова заговорило надфюзеляжное орудие, испепеляя тех чудищ, которые еще не успели прицепиться к обшивке.

Проверив натяжение буксировочного троса, протянутого к истребителю Кипа, и убедившись, что все в порядке, Хан, несмотря ни на что, не смог сдержать улыбки. Его грузовик полетел обратно к каравану, где можно будет взять истребитель на борт и наконец разобраться, что случилось с его пилотом.

***

Люк летел, полностью положившись на инстинкты. Он реагировал на одни выпады и предвосхищал другие, уклонялся, лавировал и мчался настолько быстро, что орда вражеских кораблей едва держалась на хвосте, а двое, не совладав с управлением, даже столкнулись.Ар-Два не переставая подвывал: для астродроида такая скорость была чрезмерной, а его навигационный инструментарий не справлялся с просчетом резких смен курса.

Два врага, точно зубами, вцепились в его хвост, и Люк плавно вильнул, уворачиваясь от выпущенных по нему снарядов, — они прошли так близко, что один чуть не полоснул по крылу.

— Ну давай, поднажмем еще немного, — обратился пилот к кораблю и добавил еще тяги.

Враги неумолимо настигали.

Люк перевел побитый ионный двигатель на реверс, и тот застонал. Предвосхитив скорое столкновение, джедай в последнюю секунду увел корабль вниз и в сторону, и оба вражеских истребителя стрелой пронеслись мимо.

Все четыре лазерные пушки полыхнули огнем, разметав обломки двух каменных истребителей по всему сектору.

Но торжествовать было некогда, потому что со всех сторон слетались новые враги. Рыча сквозь зубы от натуги, Люк продолжал исполнять головокружительные маневры и безостановочно палить из пушек.

Но он понимал, что это ему не поможет. Истребителей вокруг было слишком много.

И тут по левому борту от него прогремел взрыв, затем еще один, и вражеский строй распорол «Меч Джейд».

— Ловлю на лету! — донесся крик Мары.

Яхта пронеслась мимо, и Люк устремился за ней, видя, как раскрывается шлюз ее кормового отсека. Он повел истребитель прямо в него — так быстро, как только мог, — и со скрежетом скользнул внутрь, врубая репульсоры, чтобы погасить инерцию. Стоило пилоту отключить все бортовые системы, как зависший было Х-истребитель буквально рухнул на пол с раскатистым грохотом.