Жертва полуночи (ЛП)

— Хорошо. — Ее мама отодвинулась. Она вытащила чашку из шкафа и наполнила ее кофе без кофеина, а потом опустилась на стул у острова в центре.

Мэнди посмотрела на Дэнни. Он был не впервые на кухне. Даже одной рукой он умело обращался лопаткой. Мэнди налила в горячую сковороду овощное масло и налила туда белки с шипением. Через пару минут она выложила обезжиренный завтрак на тарелку, добавила свежие ягоды и поставила перед мамой.

Пока Дэнни жарил блины, Мэнди пошла в столовую проверить гостей и запас кофе. Первая волна доела. Мэнди убрала их столы. Она прошла на кухню и взяла стопку блинов. Когда она пополнила напитки в столовой, Дэнни уже вытирал чистую сковороду полотенцем.

— Твоя мама пошла отдохнуть.

— Хорошо. — Мэнди загрузила тарелки во вторую посудомоечную машину. — Ты не обязан все это делать.

— Знаю. Я хочу, — он опустил сковороду на плиту. — Ты впустила меня ночью. Теперь моя очередь помочь.

— Спасибо. — Но работа бок о бок с Дэнни отвлекала. Кухня и раньше была такой теплой? Мэнди налила холодный апельсиновый сок. — Ты поел?

— Я поел перед тем, как пошел на кухню.

Он искал ее? Мэнди нужно было отойти, она наполнила графин соком и вернулась в столовую. К девяти вышло несколько сонь. Многие гости любили быстро уходить па своим делам на свежем воздухе. Мэнди занялась последними столами. С помощью Дэнни уборка кухни заняла двадцать минут вместо сорока.

— Еще раз спасибо.

— Не за что. — Дэнни ощущал себя уверенно на ее кухне, вытирал поверхности.

— Я ценю помощь этим утром. Я проспала…

— Из-за меня, — перебил Дэнни.

— Да, — сказала Мэнди. — Но завтра все будет хорошо.

Дэнни шагнул ближе. Он бросил губку в рукомойник.

— Почему ты не хочешь принять мою помощь?

— Ты гость, а гости не работают на кухне.

— Только поэтому? Не из-за Джеда?

— При чем тут Джед? — Мэнди отодвинулась. Ее спина прижалась к стойке. Она не хотела говорить о Натане, потому что не хотела говорить о деле.

— Он не ревнует?

— С чего ему ревновать? Мы просто друзья. Джед был моим лучшим другом с детства. — Мэнди мысленно ударила себя по лицу. Сначала ее мама, теперь Дэнни. — Мы с Джедом не состоим в таких отношениях.

— Правда? — Дэнни нахмурился.

— Правда. — Почему все пытались связать ее и Джеда?

— Рад знать, — Дэнни хитро улыбнулся, вызывав мысли, о которых приличные девушки не думали. Мэнди вздохнула. Почему то, что было для нее плохо, всегда так красиво выглядело?

— Замри. На тебе мука… — Дэнни провел пальцем по ее щеке. Нервы трепетали в ее животе. Разум опустел. Чего она от него ждала?

Дэнни склонился.

Она не могла больше пятиться. И если она подвинется в сторону, заденет ноги, закрывающие проход. Она и не хотела двигаться. Но чуть повернула тело, чтобы он не ощутил пистолет за ее правым бедром.

Его глаза потемнели, он посмотрел на ее рот. Дэнни облизнулся, словно представляя ее вкус.

— Тебе неудобно из-за меня?

Не то слово. Кухня была теплой, но не могла сравниться с лавой в венах Мэнди. Еще ни с одним мужчиной она не ощущала, как каждый дюйм ее кожи оживает.

— Мэнди? — дверь открылась, ее мама прошла в комнату.

Она ощутила недовольный вздох в теле Дэнни. Он отошел. Но сожаление не притупило напряженность его взгляда.

— Спасибо за помощь с завтраком. — Ее голос с придыханием напомнил Мэрилин Монро. Она почти задыхалась. Фу.

«Возьми себя в руки».

— Не за что. — Дэнни покинул кухню.

Ее мама прошла к кофейнику. Она вылила остатки кофе без кофеина в чашку, а потом наполнила чайник мыльной водой.

— Я помешала?

Мэнди сделала глоток апельсинового сока. Он уже не был холодным.

— Нет.

— А выглядело, будто да.

Теперь ее унижение было полным.

— Не помешала. — Мэнди опустила стакан на стойку. — Дэнни просто помогал мне в благодарность за то, что я впустила его ночью. И все.

— Мэнди. Ты — взрослая женщина. Я не могу тебе указывать, — сказала ее мама, отмывая стеклянный чайник. — Дэнни кажется хорошим, и я благодарна ему за то, что он спас тебя и Джеда, но он здесь не останется. Половина жителей Хантсвилла не хочет здесь оставаться. Человек не будет рад жить посреди пустоты.

— Знаю. Но между нами ничего нет, — заявила Мэнди.

— Хорошо. Может, Джед поможет тебе с завтраком.

— Мам, хватит звать Джеда мне помогать. Он едва справляется со своим домом, и я могу приготовить завтрак сама. Это тяжело, но я справляюсь.

Майя покачала головой.

— Я не хочу, чтобы ты угробила себя работой, как я. Ты должна выйти за Джеда. Если он переедет сюда, ему не придется заботиться еще и о своем месте.

Мэнди отнесла стакан в рукомойник.

— Мы уже такое проходили. Я не хочу выходить за Джеда. И он не делал предложение. Он не говорил, что его чувства ко мне сильнее платонических. Никогда.

— Он сказал бы, если бы думал, что ты заинтересована.

— Я не люблю его. Не так. — Печаль потушила ее желание ведром холодной воды. — Я лучше буду одна, чем в браке без любви.

— Любовь может вырасти из дружбы. — Майя посмотрела поверх очков-половинок на ее носу. — Брак — не романтика. Это верность в сложностях повседневной жизни, когда свет луны и розы становятся больными детьми и счетами за лекарства. — В голосе Майи явно слышалась горечь. — Хотела бы я послушать разум, выбирая мужа, а не сердце. Этот сердечный приступ заставил меня беспокоиться о твоем будущем. Я не буду рядом вечно.

Мэнди отвела взгляд. Предательство ее отца сильно сказалось на них.

— Мне жаль, что папа нас оставил, но это не значит, что я должна выйти за Джеда.

Майя была права. Джед всегда был рядом. Он был ее лучшим другом. Она звала его, если нуждалась в помощи.

Но хватит ли дружбы? После ужасных отношений с Натаном, может, в этом Мэнди и нуждалась. Использовать голову, а не эмоции. Игнорировать вспышку желания, греющего кровь. Напряжение в ее животе заставило забыть о причинах, по которым Дэнни нужно было уйти. Желание было опасным, заманчивым, и его нужно тушить на первой искре. Он очаровывал, был сывороткой правды. Пока она не поймет, кто и как ей угрожает, она не могла втягивать в это дело ещё и Дэнни.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

На парковке за гостиницей воздух был по-утреннему прохладным. Дэнни сегодня был рад прохладе. Он бросил куртку на пассажирское сидение. Ему нужно было остудить огонь в душе. Рядом с Мэнди ему хотелось того, чего у него давно не было. Он слишком четко мог представить нежное тело Мэнди под своим.

Теперь Дэнни знал, она не была девушкой Джеда, и его воображение разыгралось. Он отогнал покалывание вины. Как она не видела, что Джед ее любит? Может, на Мэнди очень сильно повлияли трагические события, поэтому она ничего не замечала вокруг.

Дэнни нужно было подумать. Он хотел узнать больше, но не мог вернуться в гостиницу и попросить у Мэнди ноутбук. Интересно, в Хантсвилле была библиотека? Если да, ее будет не сложно найти.

Машина Дэнни с рёвом ожила. Двигатель пару раз кашлянул и разогрелся. Дэнни повернул на Главную улицу. Длинный деловой район быстро сменился жилыми домами. Расстояние между домами стало увеличиваться, пока Дэнни ехал вдоль извилистой дороги, что вела из города. Дэнни заехал в магазин, купил батончик и колу. Старый кассир смотрел шоу на маленьком телевизоре за стойкой.

Кассир пробил его покупки, и Дэнни дал ему пятерку.

— В городе есть библиотека?

— Ясное дело. — Кассир дал ему сдачу. — Сразу возле школы на Шестой улице. Там компьютеры и все. — Голос кассира звенел гордостью.

— Отлично. Спасибо.

Дэнни поехал в город. Шестую улицу найти было просто. Двухэтажное здание с библиотекой Хантсвилла находилось рядом с маленьким парком. Он припарковался и прошел внутрь. Чтобы превратить дом в библиотеку, стены закрыли стеллажами. Стол и стулья стояли в центре каждой комнаты.