Наследие Архассара

- Беги к тайнику! – Крикнул принцессе Альтахар; ему удалось выбить у противника оружие, и сейчас они схватились врукопашную. Заворожённая зрелищем Нума смотрела, не в силах сдвинуться с места, как её друг изловчился и ударил неведомое чудовище камнем в висок; тот разжал руки и полетел вниз со стены. Но на подмогу ему уже неслись новые стражники.

- Быстрее, принцесса Нума! – Выдохнул Альтахар. – Видишь, вон там вход в тайник; он узкий, я не пролезу, но и они тоже. Не бойся, я задержу их, только не медли.

- Как ты их задержишь? Ты же ранен! – Вскричала Нума, но Альтахар лишь кивнул на заалевший край гор на востоке.

- Иди. И помни: если окажется слишком опасно, поворачивай назад.

- Хорошо. – Нума кивнула в ответ и что было духу помчалась к очередному проходу – едва заметной щели в горной стене, чью тьму не рассеивал приближающийся рассвет.

Девушка нырнула внутрь; послышался треск рвущейся ткани. Надо же, порвала платье, до того здесь узко. Но принцесса не остановилась и продолжила бежать вперёд, насколько позволял тесный проход. И вновь она ощутила чары, но не отгоняющие, а зовущие, манящие: кто-то или что-то призывало её. И противиться этому зову не было сил, да и не хотелось.

Впереди вдруг что-то засверкало, потом заалело. А в следующий миг Нума с ужасом поняла, что это.

Огонь!

Проход перекрывала сплошная стена огня. А за нею виднелась ещё одна стена, уже каменная, на которой висел на длинной цепочке амулет – Нума сразу почувствовала, что это он, хотя не знала, как он выглядит. Но путь был закрыт.

На один удар сердца девушка помедлила. Альтахар сказал ей в случае непреодолимой опасности поворачивать назад. Ей не пройти сквозь огненную стену, она сгорит в пламени, точно мотылёк. Значит, надо отступить… Но что же потом?

Потом они вернутся к Гальминде с пустыми руками, и Альтахар продолжит мучиться и страдать, а с ним будет страдать и она сама. Нет! Нума тряхнула головой и вдруг вспомнила последнее напутствие верного Тавалина: что бы ни случилось, не забывай, кто ты. «Кем бы я ни была», - сказала она себе, - «сейчас я – единственная, кто должен пройти сквозь это пламя. Кто может это сделать». И Нума сжала зубы и кинулась в пламя.

Нума так и не поняла, что произошло. В себя её привел крепкий удар лбом о каменную стену, в которую она врезалась. Девушка распахнула глаза: прямо перед нею ослепительно сиял в свете оставшейся позади огненной стены чудесный амулет.

«Не может быть!» Нума вновь застыла на месте, не в силах поверить. «Я прошла! Но как и почему?» И тут ей вспомнились те чудища снаружи и Альтахар, вынужденный в одиночку бороться с ними. Цель достигнута, пора уходить. Нума надела амулет на шею и вновь двинулась к стене пламени. На сей раз огонь расступился - словно распахнулись живые оранжево-алые двери. Удивляться было уже некогда, и девушка со всех ног устремилась наружу.

Снаружи сияло солнце и бушевало пламя.

Десятки нелепых человекоподобных фигур носились по стене туда-сюда, объятые огнём, горели заживо и падали вниз. От их жутких воплей закладывало уши, Нума едва не попятилась обратно в тайник – и тут увидела виновника этого хаоса.

Альтахар пронёсся в воздухе над полем битвы, сверкая чешуёй, могучий и прекрасный. Из его пасти вырвался очередной поток огня и поразил бегущих на подмогу своим чудищ. Несколько лучников выпустили тучу стрел, которые отскочили от золотой брони, будто тростинки.

- Прыгай, Нума! – Дракон заметил её и устремился вниз. Уцелевшие враги бросились врассыпную, а Нума бесстрашно прыгнула с края стены и приземлилась на спину Альтахара. Он расправил крылья, отчего со стены снесло вихрем ещё нескольких страшилищ, и стрелой взмыл в воздух.

Нума не могла поверить, что всё позади, всё самое страшное. Ей хотелось одновременно петь и плакать, кричать и смеяться в голос. Но вместо этого она обняла летящего дракона за шею и прижалась щекой к сверкающей чешуе.

- Я уже говорила тебе, что драконом ты гораздо красивее, - шепнула она.

- Ты – пламенная душа, принцесса Нума, - сказал в ответ Альтахар. – Я чувствую, через что тебе пришлось пройти ради меня, и твоему подвигу воистину нет равных, как и твоей отваге. В твоей крови пылает древний огонь, словно мы с тобой – родня.

- Разве такое может быть? – Удивилась принцесса, а потом вспомнила: - Как твоя рана?

- Её уже нет; драконом я исцеляюсь быстрее, чем человеком. Надеюсь, мне недолго осталось быть им, и старый волшебник сдержит своё слово, как мы сдержали своё.

Они поднялись высоко в небо, обгоняя стаи изумлённых птиц, и вскоре горы Кодаи, их таинственные обитатели-чудовища и древние тайны остались позади. Но ни дракон, ни принцесса старались не думать о том, что ожидает их впереди.

========== 12. Жертва ==========

Обратный путь всегда короче, чем путь туда, особенно если поход увенчался успехом. Путешественники лишь ненадолго задержались, чтобы подобрать оставленные Нумой у подножия гор Кодаи припасы, после чего уже не тратили время понапрасну. Альтахар летел так, как не летал ещё никогда, и принцесса едва удерживалась на его спине. Не без тревоги она поглядывала на его правое крыло (ибо в битве он был ранен именно в правую руку), и вновь дракон успокаивал её, уверяя, что вполне здоров. Нума ощущала, что он тоже тревожится, но причина тому была иной: он сомневался, что Гальминде исполнит своё обещание. Впрочем, разве волшебник вообще давал какое-то обещание?

Нума же старалась не думать ни о чём. Она ничего не чувствовала от амулета, словно это было самое обычное, хотя и красивое, старинное украшение. Быть может, потому, что она не имела чародейского дара, или же сам амулет скрывал от неё свою мощь. Её это не заботило: лишь бы волшебство помогло!

Итак, обратный путь оказался недолог, и наконец-то впереди показались знакомые красноватые скалы, служившие домом Гальминде. Вновь дракон и принцесса пролетели сквозь призрачную стену и опустились на землю у волшебного жилища. Хозяин уже стоял в дверях и встречал их; в руке у него тускло горел светильник.

- Мы привезли то, что ты просил, почтенный, - заговорил Альтахар; близилась полночь, и Нума ощущала его беспокойство. – Возьми амулет и, прошу тебя, сними заклятье.

Нума спрыгнула на землю и с поклоном подала амулет волшебнику. Тот не без трепета взял его (светильник при этом преспокойно завис в воздухе), внимательно оглядел, и принцесса поразилась выражению его сурового лица. Казалось, что он держит в руках величайшую в мире святыню, едва ли считая себя достойным обладать ею.

- Как вам удалось достать его? – Спросил Гальминде. – Кто из вас прошёл сквозь стерегущее пламя? Ты? – Он глянул на дракона.

- Это сделала я, почтенный, - сказала Нума. – Проход был слишком узок для Альтахара, и пришлось идти мне. Я испугалась, увидев огонь, но ради него… словом, я как-то прошла. Теперь, пожалуйста, расколдуй его, ведь мы исполнили твоё веление.

- Давай-ка ещё раз побеседуем, принцесса. – Волшебник взял было её за руку, но девушка высвободилась.

- Если желаешь говорить со мной, почтенный, - твёрдо произнесла она, - говори при Альтахаре; он – мой друг, и мне нечего таить от него.

- Как знаете. – Волшебник хмуро оглядел обоих. – Только пусть он сперва перевоплотится, уже полночь.

Нума не успела отвернуться и впервые увидела, как происходит превращение. Оно оказалось не таким уж страшным, как она мысленно рисовала себе, но всё же не самым приятным зрелищем. Нелегко было ей смотреть, как могучее драконье тело тускнеет, чернеет, съёживается, расплывается бесформенной тенью и лишь потом обретает знакомый человеческий облик.

- Хорошо. – Гальминде спустился с крыльца. – Я скажу это тебе в лицо, принцесса Нума: он использовал тебя, чтобы добиться своей цели. Видишь, он отворачивается, стыдится глядеть тебе в глаза; значит, я прав! Думаешь, он спас тебе жизнь из благородных побуждений? Да, он много раз пытался пробраться в горное хранилище и добыть амулет, и давно сообразил, что ему не пролезть в узкий лаз. Значит, для этого нужен кто-то маленький и стройный – например, юная девица, которой не жаль будет пожертвовать, если дело пойдёт прахом. Не выйдет – не беда; мало ли на свете других девиц, стройных и наивных, верящих в благородных драконов из мамкиных сказок?