Наследие Архассара

- И что, с его помощью можно превратить человека в того, кем он является в душе? – Сама мысль ужасала, и принцесса не смогла сдержать дрожь.

- Вполне возможно, что так. Но, чтобы овладеть сокрытой в амулете мощью, нужно самому обладать не меньшей. Такое под силу лишь поистине великому чародею, и наше счастье, что среди хранителей амулета не нашлось такого.

- А кто его хранит?

- В горах Кодаи обитает странный народ; с давних времён они жаждут раскрыть тайну хранимого ими сокровища, ибо они – прирождённые воины, и желают завоевать все окрестные земли, а, может быть, и весь мир.

- И нам придётся с ними сражаться? – Мысль об очередной бойне оказалась ещё страшнее.

- Будем надеяться, что нет. Я уже придумал, как мы могли бы незаметно пробраться в тайное хранилище и забрать амулет, но для этого не обойтись без твоей помощи, принцесса Нума. Оставь позади свои страхи; поверь, ты гораздо отважнее, чем можешь себе представить. Что же до Гальминде, то я знаю одно: он может казаться тебе несправедливым или даже слишком жестоким, но в нём нет настоящей тьмы. Если он и желает получить амулет, то лишь для того, чтобы не дать ему оказаться не в тех руках.

- Я же обещала, что буду помогать тебе, Альтахар, - помедлив, сказала Нума. – Не стану скрывать, я очень боюсь, но постараюсь преодолеть свой страх. Ради тебя.

- Ради нас, принцесса Нума, - поправил дракон, и было в этих словах нечто такое, что заставило затрепетать девичье сердце.

***

Солнце уже давно скрылось, и ночь властно окутывала землю мраком, но путешественники продолжали путь. Он окончился у подножия высоких гор, похожих на зубья огромной пилы. Там Альтахар опустился на землю и сразу же попросил принцессу не смотреть. Нума по привычке отвернулась и даже зажала руками уши; отчего-то ей казалось, что в эти ужасные минуты превращения он испытывает невыносимую боль. Потом её плеча мягко коснулась рука – уже человеческая.

- Идём, принцесса Нума, - сказал Альтахар. – В этих горах есть проход, я знаю его, ведь я уже неоднократно пытался пробраться сюда, будучи человеком. Иди за мной след в след, но держи глаза и уши открытыми. Слушай всё вокруг, смотри сердцем, ибо малейшая неосторожность может стоить нам жизни.

- Там темно?

- Да, но не для наших глаз. Помни: сперва надо увидеть душою, а потом уже сможешь увидеть телесным зрением. Припасы оставь здесь и спрячь где-нибудь под камнем; ноша будет только мешать.

- А нам далеко идти? – Спросила Нума, прикрыв свой узелок камнями.

- Путь в горах довольно долгий; он заканчивается у стен крепости, что стережёт сам тайник. Крепость охраняется, но мы сможем миновать стражу и пробраться к хранилищу. И вот там-то мне и потребуется твоя помощь, принцесса Нума.

- Что я должна сделать? – Ни капли страха – одна лишь решимость.

- Проход в само хранилище очень узкий, и даже в этом обличье я не смогу туда протиснуться, зато ты сможешь. Там, внутри, охраны нет, поэтому тебе останется лишь взять амулет и вернуться.

- А больше там ничего нет?

- Вот этого я не знаю. Но, если что-то окажется, и это будет опасно, лучше уходи. Я не хочу, чтобы ты погибла или пострадала из-за меня.

- Но ведь тогда… ты так и останешься заколдованным.

- Значит, такова моя судьба. – Альтахар склонил голову, потом выпрямился. – Идём, принцесса Нума. И если наш путь закончится неудачей, знай: за всю свою жизнь я не встречал лучшего и вернейшего друга, чем ты.

- И я тоже, - прошептала Нума и вошла следом за ним в тёмное устье прохода, едва заметное во мраке ночи.

========== 11. Пламенная душа ==========

Проход был узким и тёмным. Сперва Нума шла медленно, нащупывая каждый следующий шаг; направление ей указывал лишь едва слышный шелест одежды спутника. Но пол под ногами оказался ровным, без коварных ям и трещин. Принцесса слилась с тьмой, с незнакомой пещерой, и тьма вскоре рассеялась, уступая внутреннему зрению. Нума увидела шероховатые стены с какими-то блестящими вкраплениями и длинный тёмный коридор, что порой разделялся и ветвился.

Однако Альтахар уверенно шёл вперёд, не останавливаясь, и даже не задерживался на развилках. Несколько раз Нума ощутила над собой резкое движение воздуха, словно порыв ветра, а потом что-то задело её макушку.

- Не бойся, принцесса Нума, это всего лишь летучие мыши, - пояснил Альтахар, чуть обернувшись. – Они не причинят нам вреда. Они – хозяева здесь, а мы – чужаки, и, возможно, напугали их сильнее, чем они нас.

Нума кивнула и продолжила идти вперёд, но тревожное ощущение не исчезало – напротив, усиливалось. Сам воздух в пещерном коридоре словно сгущался и препятствовал путникам двигаться дальше, а в висках настойчиво стучало: уходите прочь!

- Что это? – Шёпотом спросила девушка, не смея говорить громче.

- Чары. – Альтахар понял её без слов. – Препятствие для тех, кто захочет похитить амулет. Возможно, они отпугнули бы каких-нибудь легкомысленных искателей сокровищ, но мы-то с тобой знаем, что назад нам дороги нет. Просто представь, что ты идёшь в воде против течения, принцесса Нума; это нелегко, но не слишком опасно.

Нума почувствовала, как он взял её за руку и повёл дальше. Наваждение словно спало: даже в человечьем облике Альтахар не лишался своих чар. И они шли дальше, совершенно потеряв счёт времени, да и было ли оно здесь? Казалось, они уже целую вечность бредут по тёмным туннелям и обречены бродить здесь до конца своих дней. Принцесса уже не думала ни о чём, лишь привычно переставляла ноги шаг за шагом и мечтала просто вновь увидеть солнечный свет, ощутить на лице прохладу живого вольного ветра, а под ногами – не камень, а траву…

- Мы почти пришли, - тихо произнёс Альтахар, словно почувствовал тяжесть на душе принцессы, и через несколько десятков шагов Нума увидела впереди неправильный тёмно-синий овал с какими-то мелкими блестящими крапинками. И только потом поняла, что это выход из горного прохода, а за ним – ночное небо и звёзды.

Альтахар и Нума осторожно выбрались из пещеры. Впереди громоздились какие-то гигантские валуны, но принцесса сразу разглядела, что это и есть крепость-страж. Зубчатые стены были столь широки, что по ним можно было идти, как по мосту.

- Иди за мной, - шепнул Альтахар, сопровождая слова неловким, но вполне человеческим жестом – прижав к губам палец. След в след они зашагали по узкому карнизу между горой и стеной крепости. Альтахар подпрыгнул, ухватился за один из зубцов и заглянул внутрь, потом подтянулся и исчез за стеной.

- Прыгай, я подхвачу! – Послышался его голос, а потом он сам появился в промежутке между зубцами высотой почти в его нынешний рост. Нума подобралась, резко выдохнула – и прыгнула. В следующий миг он врезалась лицом в грудь Альтахару, а его руки крепко сжали её.

- Цела? – Спросил он, девушка кивнула. – Тогда идём.

Крадучись они шли вдоль стены куда-то в сторону очередной горы. Стояла тишина, нигде не было видно ни души, но принцесса с каждым шагом всё сильнее ощущала чьё-то присутствие. Наверняка здесь есть стражники, что стерегут амулет, и, конечно же, они вооружены. У Альтахара оружия не было, да и вряд ли он владеет им в своём человеческом облике. Вот в драконьем – да… И тут Нума поняла, почему Альтахар говорил, что это задание для него невыполнимо.

Стена всё тянулась вперёд, а тем временем небо начинало уже понемногу светлеть, звёзды меркли. Странно, подумалось Нуме, неужели они шли под горами почти всю ночь? Или здесь время течёт по-иному? Или же тому виной чары?

Додумать она не успела. Впереди словно из ниоткуда возникла человеческая фигура – или похожая на человеческую. Неизвестный мгновенно заметил непрошенных гостей и испустил странный вопль, нечто среднее между криком человека и звериным рёвом. А затем в руке его сверкнул меч, и он бросился на Альтахара, который шёл первым.

Альтахар уклонился от первого удара и припал к земле, подхватывая оказавшийся поблизости камень. Но недостаточно быстро: меч стражника резко опустился, и в свете разливающейся по небу зари Нума увидела хлынувшую из раны на руке Альтахара кровь. А потом увидела лицо стражника и едва сдержала крик ужаса: лицом ему служила какая-то безобразная морда, словно собранная из валяющихся повсюду серых камней.