Жених императрицы

— Я не уважать себя, если стану учиться как вдовый торговец! — нашёлся юноша.

— Наша госпожа хотеть, чтобы вы знать имперский, — заладил дуралей. — Знать придворный мода, история страны Солнца, кухня страны Солнца…

Вот кто был услужливым, так этот мальчишка! Он не мог осознать, что жених не рвётся выполнить любую прихоть невесты.

— Какой вздор! — сел на кровати Адди. — Зачем мне ваша история? Я что — летописеца? А язык — боевые магессы учатся четырём языкам. Императорская семья свободно говорит на семи. Зачем мне ваш язык? Я могу говорить с вами на своём. Даже вы, камердинер, знаете мой.

— Ваше высочество, нам будет приятно, если вы говорить имперский. Вы — наш император!

Аддиан только махнул рукой и снова плюхнулся на кровать.

— Вы порадовать госпожу, вы порадовать царевны, — добавил камердинер.

Адди вздрогнул. Неужели и слуги теперь о всём знали? Заметили магессы, неужели рассказали и слугам? Нет, это просто глупо. Юнец всего лишь решил поумничать, вот и вспомнил о детях Эльгааны… Надо будет спросить у Маттины, кто ещё «всё заметила». Да, Маттина… Надо обязательно улучить минутку и поговорить с ней. Пусть ответит, почему не сказала Иользе о познаниях в огненной магии. И назовёт причины, почему он не должен рассказывать императрице, что они с Вадани предлагали ему ночью…

Скоро Адди пришлось подняться. К счастью, надевать всякое тряпьё не пришлось, он смог выбрать костюм из своих старых — остановился на расписанной голубой узкой юбке и синем жилете, который ему очень шёл. Интриги интригами, но красивую одежду у него пока никто не забирал.

Камердинеры провели его по третьему этажу. Им не встретилось ни души! Эльгаана что, издевалась над ним? Приставила к нему всего двух слуг!.. Адди повели на второй этаж. И скоро они дошли до больших дверей. В хорошо освещённом зале стояли накрытые столы, на которых расположился весь вчерашний отряд. За исключением блудников, конечно.

А во главе восседала императрица. Уже без кольчуги и с непокрытой головой. Её длинные кудрявые волосы были уложены в какую-то немыслимую причёску — часть волос свободно спадала на плечи, часть была заплетена в косицы. Венчала чёрную шевелюру корона. Недалеко от матери сидела Альтрина, снова вся в белом… Адди немного задержался у дверей.

— Садись, Аддиан, — мягко сказала тиранка, указывая на кресло рядом с собой.

У принца округлились глаза. Где это видано, чтобы жених сидел рядом с невестой?

— Благодарю за щедрость, ваше императорское величество, но пока я не император.

— По обычаям нашей страны, Аддиан, — заговорила Эльгаана, — избранник благородной дамы садится рядом с ней.

Что ж, Адди ничего не оставалось, как пройти к ней и тоже приступить к завтраку. А Эльгаана начала теперь допрашивать Маттину на своём языке и всё хмуриться. Аддиан украдкой поглядывал на невесту. В отличие от своей старшей дочери, которая была чуть выше Аддиана, Эльгаана не была высокой. Даже скорее низкой по меркам южанок — на полголовы ниже его. Но держалась она очень властно, а уж эта прямая осанка…

— Как тебе у нас, Аддиан? — отвлекла от размышлений императрица, бросив на него тяжёлый взгляд. А на её лице застыла акулья улыбка.

— Благодарю за тёплый приём, ваше императорское величество, — ответил Аддиан. Интересно, уловила ли она иронию? По карим глазам ничего нельзя было прочесть. — Но, если уж вы так чтите законы своей страны, разрешите и мне вспомнить обычаи моей.

— Какие же? — снова мягко заговорила Эльгаана. Будто не она вчера оставила его без слуг!

— Вчера вы сказали, что скоро мне не придётся спать одному. Но по традициям вьюжного королевства жених может готовиться к свадьбе в течение месяца. И я бы хотел воспользоваться этим правом.

Адди осторожно поглядел на невесту. Разрешит ли она потянуть время? За него он успеет всё узнать о всевозможных проверках. Эльгаана оставалась благодушной, хоть и задумалась.

— Что же, в этом я могу уступить, — ответила она после промедления.

Адди глянул на телохранительниц. Лица тех явно омрачились. Почему им не понравилась его просьба? Они думали, что он согласится бежать?.. Трапеза продолжилась. Эльгаана вернулась к обсуждению дел на родном языке. И чем больше женщины разговаривали, тем больше Адди думалось, что новые слуги правы. Если он хочет быть при дворце чем-то большим, чем подушечка для ног, за спиной у которой могут делать всё, что вздумается, придётся выучить язык.

Наелся Аддиан быстро, но женщины не торопились вставать из-за стола. Видимо, это было очередной традицией, которую ему тоже было бы полезно узнать. И принцу оставалось только посматривать по сторонам. Но любоваться Альтриной в присутствии чудовища он не рискнул, да и на других старался не смотреть. Взгляд всё чаще возвращался к Эльгаане — Адди пытался по выражению её лица прочесть, о чём она говорит.

Впрочем, не так уж и плоха его невеста. Довольно приятное лицо, грациозные движения. Ему не хотелось думать о том времени, когда он станет её мужем, но особенно унывать вряд ли стоило. Могло быть и хуже. Мать могла отдать его куда угодно. Поджену какой-нибудь заморской седой старухи, которая бы пахла настойками и травами, а перед сном заставляла его молиться богиням их страны. Рано унывать. Эльгаана хотя бы не так стара, как он ожидал. Да и в целом, возможно, его жизнь тут не будет кошмарной.

Но после завтрака его настроение снова ухудшилось. Не из-за Эльгааны, правда. Из-за Маттины. Магесса дождалась, пока новые прислужники отойдут, и поймала его в коридоре.

— Зря вы так, мой принц, — насупилась она. — Если вы не решились бежать, играли бы свадьбу как можно скорее. А так, целый месяц, ваше высочество. За него Эльгаана не раз скомпрометирует вас и всё ваше окружение. И точно придумает способ не допустить брак.

— Так и пусть! Будто я против! — шёпотом возмутился Аддиан.

— Не исключено, что после её интриг вы останетесь без головы. Да и мы, возможно, — строго посмотрела Маттина.

— Нет, я продержусь этот месяц…

— Эльгаана хитра, мой принц, — перебила его телохранительница тоже тихо. — Вы не переиграете её. Лучше подойдите к ней на днях, скажите, мой, передумали. Хотите мол, уже завтра дать ей клятву верности и покорности. Восхищены, мол, её величием и не можете больше ждать, хоть в ваших землях и не приняты такие скорые браки.

— У меня будет время подготовиться к проверкам.

— Как вы себе это представляете? — удивилась Маттина. — Это невозможно. Вы к ним не готовы и никогда не будете. Вопрос, захочет ли императрица закрыть глаза на ваше несовершенство по здешним меркам или нет. А по ней не похоже, что она захочет. Сегодня она вас даже не замечала.

— Других вариантов у меня нет. Мать не сказала мне бежать с вашей помощью, мастерица, — сурово глянул на неё Адди.

— Я понимаю, мой принц. Вы растеряны, не знаете, что решить. Не знаете, что поможет нашей стране. И не хотите ослушаться матери. Но Иольза отправила нас с Вадани с вами, чтобы мы могли подсказать вам при случае, защитить вас.

Адди только поджал губы. Подсказать, защитить… Или заманить в ловушку. Он бы хотел поговорить сейчас, но камердинеры не могли надолго оставить его одного и вот-вот должны были вынырнуть из помещений для прислуги.

— Ладно, принц, это ваше решение, — вздохнула Маттина. — Торопитесь, главное, с браком. Чем больше вы тянете, тем меньше у вас шансов выйти за Эльгаану.

Женщина развернулась и двинулась к лестнице. А принц поплёлся на первый урок с учительницей. Его утренний пыл совсем сошёл на нет, ему не хотелось перечить Эльгаане, настаивать, что пока он сам будет решать, как проводить время. Зачем? Если он собрался выйти поджену, надо постараться и понравиться невесте… Тело всё болело, глаза после беспокойной ночи слипались. Но принц твёрдо решил взять себя в руки и не раскисать.

========== Глава 8. Ониксовый шпиль ==========

На следующий день отряда боевых магесс и Эльгааны уже не было. Уехала и Альтрина. А с принцем остались только слуги и несносная почтенная учительница. Сегодня ему предстояло продолжать путь до резиденции императрицы.