Жених императрицы

— Что значит «опозорить»?! — возмутился Аддиан. — Я, кажется, уже ответил, что непорочен! А мои мысли — это моё личное дело!

— Только не в Империи Солнца, ваше высочество, — заметила Вадани как ни в чём не бывало. — Здесь у благородных юношей проверяют ещё и помыслы.

— Но ведь это совершенно невыполнимые требования! — Аддиан в отчаянии прикусил губу.

— Ну почему же сразу невыполнимые… — лицо Маттины оставалось сочувственным. — Именно поэтому в здешних землях благородных юношей отдают поджену в пятнадцать-шестнадцать. А в простых семьях, где за сыновьями уследить куда сложнее, так и вообще с тринадцати. Так что вы, мой принц, по здешним меркам уже «несвежий товар».

Сердце Аддиана предательски защемило. Теперь у него забирали ещё и молодость! Он, оказывается «несвежий». Ну, верно, зачем императрице восхищаться им, если она могла бы взять пятнадцатилетнего. Отвратительная страна!

— Я — один из первых красавцев Севера, — стараясь скрыть горечь, ответил Адди.

— Но не Юга, — равнодушным тоном произнесла Вадани. — И Эльгаана вовсе не заинтересована в вашем браке.

— Что значит «не заинтересована»? Она сама попросила меня у матери!

— Если вспоминать, просила она вашего брата. Того, кто сам мечтал о южной короне. Мы уже вряд ли поймём, каков план был у Эльгааны на счёт его высочества Дарри. А вот касаемо вас всё ясно. Опозорить, унизить и вернуть матери.

— Я не понимаю… Зачем?

— Эльгаана — прежде всего императрица, — ответила Маттина. — Возможно, всё дело в давлении окружающих. Слуги хотели убедиться, что их властительница ещё молода и полна сил. Вот она и устроила канитель с браком. Или Эльгаана понимала, что её подданные будут возмущены, если она не поможет Северу. Решила пойти на поводу у них, заодно и проверить намерения вашей матери, запросив её сына… Опять же, изначальную задумку Эльгааны понять сложно, ведь она ожидала Дарри. Но его заменили вы. И Эльгаана, наверное, в спешке меняет план.

— Ничего не понимаю.

— Союз Севера и Юга не выгоден последнему, ваше высочество, — сказала Вадани. — Но на других условиях Иольза не стала бы его заключать — уж скорее пошла бы за помощью к Западу. Он с давних пор граничит с землями Ордена и рад от него избавиться. А вот Империи Солнца пока ничего не угрожает. Помогать вашей матери безвозмездно — как минимум странно со стороны Эльгааны. Очевидно, что её план не так прост, — Вадани переглянулась с узкоглазой полукровкой.

— Либо Иольза могла попросить помощи у восточных земель. Уже на менее выгодных условиях, чем с западными, которые сами хотят войны с Орденом, но всё равно могла, — продолжила Маттина. — Но тут Эльгаана зачем-то сама предлагает помощь Иользе.

— А после явно пытается изменить соглашение, — добавила Вадани. — Для чего ищет любой повод.

— То есть, мои камердинеры — только повод? — спросил Адди.

— Его часть, — ответила Маттина. — Только начало. Слуги сами по себе — ещё не скандал. На Севере не принято проверять помыслы юношей и внимательно следить за окружением женихов. Эльгаана это знает. Окончание — вы, принц. Если не пройдёте проверок, то план Эльгааны удастся, — но после магесса немного ухмыльнулась. — Стратегия Эльгааны — нападать, обвинять Иользу. Но мы можем всё поменять, мой принц. И заставить императрицу обороняться и оправдываться.

— Как же? — очень удивился Аддиан.

Женщины переглянулись.

— Я могу перенести вас на границу, — тихо сказала Маттина. — Если вы согласны, я объясню, что делать дальше.

— Как… на границу? — Адди оторопел.

Он только глупо посмотрел на телохранительниц. Альтрина права? Ордену кто-то помог? И эта кто-то сейчас с ним в одном помещении?!

— Поймите, принц, — продолжила полукровка. — Эльгаане придётся оправдываться перед Иользой из-за того, что она не смогла защитить вас. И уже Эльгаане придётся компенсировать потерю.

— Как это защитить? Ведь это вы меня перенесёте! — возмутился Адди. — Эльгаана подумает, что вы действовали по приказу Иользы. И наша страна останется совсем без союзниц!

— Вы правы, мой принц, — согласилась Маттина. — Останется, если Эльгаана поймёт, что произошло на самом деле. Но мы с Вадани не будем же так глупы, чтобы подставлять самих себя. Орден Чёрного Пламени уже показал интерес к вам. Мы подстроим всё так, будто вас украл Орден… Вернее, я подстрою.

Аддиан подозрительно посмотрел на телохранительниц. Они только забыли добавить — не нужно будет ничего подстраивать, если на границе его вправду украдёт Орден. И если сразу после выяснится, что его приближённые верны были Госпоже Чёрного Пламени, а не Иользе. Не придётся подставлять себя, если переместиться вместе с ним на земли Госпожи…

— Как вы это сделаете? — только и спросил он.

Нет, не стоит показывать, что он им не доверяет. Сначала надо всё выведать, потом уже решить, что делать дальше.

— Я владею огненной магией на очень высоком уровне, мой принц, — ответила Маттина.

Аддиан изумился. Вот так поворот!

— Почему во дворце не знали о ваших умениях? — подозрительно спросил он.

— Во дворце не знали о многих моих умениях, ваше высочество, — ничуть не стесняясь ответила Маттина. — Поймите меня правильно, но там плохо относились к огненным магессам, что неудивительно. Но я на родине изучала все семь стихий. И не собираюсь отказываться ни от одной, — твёрдо проговорила она. — Императорская семья, например, тоже владеет каждым элементом, это не такая уж и редкость. Но в Королевстве Вьюги чуть другие порядки.

Аддиан задумался. Нет, с одной стороны, Маттина не сказала ничего предосудительного. А южная генералисса только подтвердила, что даже Эльгаана владеет всеми стихиями. Но… Маттина, оказывается, обманывала мать! А Вадани на её стороне… Только подумал, что у него осталось две подруги… Нет, он не мог верить. Слишком хорошо помнил, кем оказалась прелестная и любезная с виду придворная целительница.

— Договор-то соблюдён, — заговорила Вадани. — Иольза передала вас Эльгаане. Теперь уже императрица отвечает за вашу безопасность, мать вы не подставите. Напротив, спасёте себя и поможете ей. Иольза сможет требовать компенсации.

— Вы уверены, что у вас получится всё скрыть? Что Эльгаана не заподозрит правду? — Адди нервно сглотнул.

Боязно ему как-то было находиться с хитрыми демонессами в одном помещении. Но не станут же они нападать, когда рядом императрица! Нет, всё в порядке. Даже если они и предательницы, ему их опасаться не стоит. Разве что надо как-то предупредить мать… Вадани глянула на Маттину. А та на пару мгновений задумалась и отвела глаза.

— Никто не знает о том, что я владею огненной магией. Никто, кроме нас троих, — посмотрела на него воительница. — Я смогу разыграть нападение Ордена.

Разыграть нападение Ордена?.. Интересно, что было недавно — только розыгрыш? Нет, Маттина всё больше не нравилась Аддиану. Что она задумала? Заманить на границе в ловушку?.. И на чьей стороне Вадани?

— Второго шанса уже не будет, мой принц, — впилась глазами в него Вадани. — Либо начинать собственную игру сейчас, либо дальше играть по правилам Эльгааны.

Игру? Он мог и поиграть. Но только не в их игру.

— А что я буду делать после того, как окажусь на границе? Вы отправите меня к матери? — спросил Аддиан. Что бы ни было у них на уме, он должен узнать.

— Конечно, нет. Сначала вы в самом деле должны «пропасть». Я свяжусь с магессами, которым можно доверять. Они незаметно переведут вас через границу, — говорила Маттина. — И некоторое время, может, месяц, вы поживёте в секретных поселениях королевства.

Аддиан задумался. Ему очень бы хотелось узнать, что ещё за «магессы, которыми можно доверять». И что на самом деле задумали телохранительницы. Но что он мог сделать? Рассказать об их плане? Кому? Альтрине? Цесаревна не произнесла ни слова, когда смотрела на его унижения. С чего он взял, что она захочет его выручить? Да и как? Она будет думать об интересах своей страны… А если телохранительницы хотят только помочь Иользе? Если они никакие не шпионки? Вот это уже будет повод для настоящего скандала! Иольза отправила с принцем магесс, которые собирались разыграть его кражу. Это не какие-то помыслы баронетов. Это измена, предательство!