Ловцы и охотники

- Ну кто там ещё скребётся, как дикий кур? - недовольно проворчала она.

- Это Эни. Я сейчас схожу и узнаю, что ему нужно.

- Если ты всё-таки дома, то вылезай, - раздалось снаружи, - Тинай зовёт ловцов!

Грис встряхнулся и полез на выход. Уже возле поворота он вдруг заметил, что Мэй двинулась за ним следом.

- А ты куда? Наслушаешься там всяких глупостей, разволнуешься… Уж лучше не ходи.

Мэй погладила крылом живот и улыбнулась.

- Всё время забываю, что я уже, вроде, и не ловец. Но ты можешь не надеяться, что я соглашусь сидеть дома и киснуть от скуки, пока вы там обсуждаете всякие глупости.

- Ну что ты такое говоришь?

- Что хочу, то и говорю. Давай, ползи уже, не загораживай проход. Душно.

Грис вздохнул и пополз. Мэй в последнее время стала так раздражительна, так легко кидалась то лить слёзы, то раздавать тумаки, что препираться с нею было себе дороже. Оставалось надеяться, что дела клана решатся быстро, и можно будет просто смыться на охоту, подальше от всех проблем и споров.

Однако, едва высунув нос из норы, он сразу понял, что именно сегодня улететь по-быстрому не получиться. На стене перед норами уже сидели все двадцать ловцов клана и ещё трое каких-то незнакомых крылатых, вокруг сновали мальчишки, а из нор то и дело выглядывали любопытные лица едоков. Явно затевалось что-то важное.

Наконец, убедившись, что ловцы его клана в сборе, Тинай сказал:

- Река сегодня принесла нам дурные вести. Прошлым днём бескрылые разорили посёлок клана Чаку. В живых осталось только пятеро ловцов, двое из которых ранены, да четверо едоков.

- А что сам старина Чак? - спросил кто-то.

- Погиб вместе с прочими.

- Пусть будет их полёт во Мраке стремителен, - отозвались вокруг. Кое у кого в клане Чаку были друзья и родичи, так что Тинаю пришлось подождать, пока все угомонятся и снова насторожат уши.

- Уцелевшие просят позволения присоединиться к нашему клану и построить норы на нашем склоне. Что скажете?

Каждый ловец клана ответил согласием: на склоне было достаточно места для новых нор. Конечно, придётся всем вместе позаботиться о прокорме шестерых едоков, но раненые в конце концов поправятся, дети вырастут, а в клане Тинайу прибавится ловцов.

- Есть и хорошие новости, - сказал Тинай, когда первый вопрос был решён, - Рыба пошла на нерест. Пора отправляться к порогам, чтобы сделать запасы. Кто со мной?

Снова стена зашумела и пришла в движение. Ловцы, готовые отправиться на несколько ночей к порогам, перелетали за спину Тиная, а те, кто не мог лететь, толпились вокруг, хлопали крыльями и желали им доброй охоты. Когда дальше молчать было уже просто глупо, потому что Тинай уставился вопросительно прямо на него, Грис сказал:

- Я останусь. Должен же кто-то смотреть здесь за порядком и кормить едоков.

- Я тоже остаюсь, - подал голос от своей норы Нуар. У него на спине подпрыгивал малыш Си, весело хлопая неокрепшими ещё крылышками.

- А в разлив что жрать будете? - резонно заметила тётка Нира, - Оставь мальца бабам, лети!

Нуар тревожно заёрзал, кинул голодный взгляд на собирающихся в путь ловцов, а потом решительно отвернулся к сыну и буркнул:

- Перетопчемся. Мышей насушу. Мыши - тоже ничего себе еда.

Вдруг на стену рядом с Грисом уселся старый Кай. Покосившись на соседа без особой приязни, он проворчал:

- Луннокрылый прав: кто-то должен остаться здесь, чтобы охотиться и защищать норы. Я тоже остаюсь.

Следом за Каем к норам перепорхнула девушка, одна из ловцов клана Чаку.

- Скоро придут наши из разрушенного посёлка. Надо встретить их и помочь устроиться на днёвку. Я остаюсь.

- Эй, Райла, - тут же громко позвали из толпы крылатых, - Охота тебе киснуть с этими неудачниками? Одному лишь бы не вылезать из-под крыла жёнушки, другой сам, как жёнушка, а у третьего от старости выпали последние зубы. Летим лучше с нами!

У Нуара встала дыбом шерсть на загривке. Он сунул малыша Райле и решительно двинулся на голос, рыча и по пути расталкивая крылатых:

-Это кому у нас там не хватает пендаля на дорожку? Сейчас выдам!

Крылатый, вздумавший задираться, уже взлетел на бровку обрыва и ждал. Грис вздохнул: и этот из Чаку. Свои давно предпочитают с Нуаром не связываться.

Драка закончилась, толком даже не начавшись: подскочив вплотную к противнику, Нуар резко двинул ему согнутым запястьем в челюсть, а когда тот отшатнулся, стараясь удержаться на ногах, влепил вдогонку звонкую затрещину раскрытым крылом. Парень тяжело грохнулся навзничь, и Нуар уже замахнулся, чтобы отвесить новую оплеуху, но Грис поспешил ухватить друга за плечо:

- Спокойно, Нуи, хватит.

- Некоторым, может, и наплевать, что о них болтают, а я не собираюсь терпеть всякую муть, - ответил Нуар. Однако добивать противника он раздумал. Просто сплюнул в пыль и побрёл обратно к своей норе.

- Зря. Всех дурней не перевоспитать, - серьёзно заметила Райла, возвращая ребенка.

- Но к этому следует стремиться, - в тон ей отозвался Нуар.

- Я когда вырасту, никому не разрешу папу обижать, - с радостным видом звонко заявил Си, - А дуракам надо крылья обрывать и вставлять в жопу!

- Милый, так говорить нехорошо, - поспешно сказала Райла, с трудом подавив смешок. Мэй засунула голову под крыло Грису и хихикнула, уткнувшись носом ему в бок. А Грис снова только вздохнул и укоризненно посмотрел на Нуара. Нетрудно было догадаться, от кого малыш набирается подобных словечек.

Всё когда-нибудь заканчивается, в том числе и сборы в дорогу. Рыболовы улетели, мальчишки отправились на берег гонять стрекоз, стена опустела, и Грис уже расправил крылья, чтобы подняться в воздух, но вдруг его окликнул Нуар.

- Постой, дружище, - с этими словами он быстро наступил на хвост Каю, не позволяя и тому взлететь, - Кай. Предлагаю тебе быстренько объяснить, почему ты считаешь, что норам может понадобится защита. Если что-то узнал, давай делись.

Кай выдрал хвост из-под ноги Нуара и хмуро буркнул:

- Можно подумать, кто-нибудь из вас мне поверит.

- Да говори ты уже, не томи.

- Ну… э… Зубы у меня, может, и не в порядке, но глаза и уши пока не отвалились. Вчера я видел на нашем берегу Одноглазого разбойника.

Крылатые обменялись взглядами, полными тревоги. Одноглазый вот уже три разлива был бедствием и дневным кошмаром всех крылатых Ночь-реки, его именем пугали непослушных детей. Попытки ловцов выследить и убить его всякий раз заканчивались неудачей. Никто не видел, как он охотится, никто не знал, куда он прячется после. Просто начинали ходить слухи, что он появился вблизи посёлка, а потом одного из крылатых находили в камышах с отрезанными крыльями. Чаще всего жертвами Одноглазого разбойника становились молодые и сильные ловцы, но поговаривали, что на самом деле ни один крылатый не может чувствовать себя в безопасности, пока поблизости рыщет этот убийца.

- О Летящий! Что же нам теперь делать? - испугано прошептала Мэй.

- Готовиться к бою, - сурово произнёс Кай, - Возможно, последнему.

- Глупости. Лично я планирую жить долго и счастливо, - спокойно заявил Грис, - И вовсе не намерен сражаться со всякими ушибленными на голову бескрылыми.

- Раз ты такой умный, - с некоторым раздражением в голосе отозвался Нуар, - научи уж и нас, что для этого нужно делать. Мы, знаешь ли, тоже не прочь пожить долго и счастливо.

Грис пожал плечами:

- Всё просто. Если перестать хлопать крыльями и хоть немного подумать головой, станет ясно, что Одноглазый нападает только на одиночек. Значит, надо держаться вместе и не опускаться на землю по одному, только и всего.