Ракшасье счастье

- Ты - мой учитель?

Она давно с нетерпением и трепетом ожидала указаний силы на свой счёт, но такого не могла себе представить даже в страшном сне. Метла, кухня и грязное бельё - пожизненно?

- Разочарована? - с ехидной улыбкой поинтересовался Виелин, - Недовольна? А ведь знаки силы уже давно очевидны для всех, кто не слеп.

- А кто ещё знает?

- Весь дом, кроме одной девчонки, влюблённой в безмозглого стража. Так что пока ты останешься здесь. Можешь не волноваться, работать в гнилушнике не придётся. У тебя будут другие задачи. Начнёшь с того, что изучишь процесс производства смолки. Мрак покажет тебе установку и расскажет всё, что знает, остальное найдёшь в книгах из сундуков.

- Я не умею читать, - в ужасе пробормотала Джу.

- Придётся научиться. С этим - тоже к Мраку. Аша будет приносить тебе еду и стирать твою одежду. И да, не рассчитывай, что они помогут тебе сбежать.

Джу вздохнула и робко поинтересовалась:

- А как долго мне придётся сидеть взаперти?

- До тех пор, пока твои знания о смолке не покажутся мне удовлетворительными. Так что срок твоего заточения зависит исключительно от тебя самой. Я буду заходить по вечерам и проверять, как движется твоё обучение.

Так для Джу началась новая жизнь в подполье.

Со своими невольными соседями, Мраком и Ашей, она познакомилась в первый же вечер. Она теперь делила с ними мизерную спальню. Аша была молода, но ужасающе некрасива: кривонога, сутула и вислозада. С её плоского, как блин, лица злобно смотрели маленькие косые глазки, а из вздёрнутого носа вечно стекала сопля. Мрак внешне выглядел куда приятнее: обычный ракшас среднего возраста, тихий, смуглый, худощавый до угловатости, но в общем вполне милый. Джу начала было строить ему глазки в надежде обзавестись союзником, однако Мрак оказался на редкость флегматичным созданием и никак не реагировал на знаки внимания с её стороны. Впоследствии Джу узнала от Аши, что он кастрирован. Видимо, эту операцию с ним проделали уже давно, так что к женским чарам он был совершенно равнодушен. Его страстью была маковая роса. Когда он успевал надираться, откуда брал зелье и где хранил свои неисчерпаемые запасы, для Джу долго оставалось тайной, застать Мрака с поличным ей не удавалось никогда. Но если по утрам он бывал мутноват и печален с похмелья, то к завтраку явно успевал подлечиться, в районе обеда его глаза приобретали подозрительный блеск, а движения - особую плавность, к ночи же он переходил в растительное состояние и “пускал корни” где-нибудь в уголке смоловарни. Аша находила его там и утаскивала в постель, сопровождая переноску руганью и тумаками.

Если задачей Мрака в основном было наблюдение за работой смологонного аппарата, то Аша занималась подготовкой сырья. Именно ей доставалось самое неаппетитное: измельчение тел и закладка их в гнилушник. Затем они вместе ворошили компост, а стекающую с него жидкость заливали в аппарат. Готовую смолку, прошедшую ферментацию и очистку, закрывали в бочки и скатывали в хранилище. Всё это было в сущности скучной, унылой и монотонной работой, и Джу вполне понимала, почему Мрак так стремится сбежать от неё в мир маковых грёз.

Аша развлекалась иначе. У неё было зеркало. Каждый день, покончив с делами, она усаживалась за стол, ставила перед собой большую полированную металлическую пластину и, смочив поверхность зеркала водой, принималась в него смотреть. В волшебном зеркале можно было увидеть земли этлов и людей, другие ракшасьи города, но чаще всего Аша просила его показать дом ракши Ровены. И кипящие в нём интриги, и страсти, и даже самая обычная повседневная жизнь - всё надолго приковывало Ашу к поверхности зеркала, заставляя забыть о унылой действительности её собственного существования. Потаращившись немного через Ашино плечо на то, как Марисса пытается разнюхать тайны Шандора, а тот выслеживает её, Джу поняла, что сейчас умрёт со скуки, и убрела в ночлежку - маленькую комнатку с тремя спальными мешками на полу. Забравшись в тот мешок, рядом с которым были свалены её вещи, она тут же заснула, как убитая. Ей снился шум ночного леса, мокрая трава и Элхис, ласково гладящий её по спине.

Четыре дня прошли в унылом однообразии: занятия с Мраком, зеркало Аши, спальный мешок. На пятую ночь Джу проснулась от того, что кто-то осторожно, но настойчиво подёргивал её за кончик уха. Она подскочила - и едва не столкнулась лбом с Таллисом.

- Ты? - удивлёно прошептала она, ощупывая его руки. Вместо ответа он быстро приложил ей палец к губам и потянул за собой в коридор. Там, в слабом свечении стен, Джу кинулась к нему на шею и радостно спросила:

- Как ты сюда попал? Здесь же решётка, всё заперто!

- Подумаешь, решётка, мелочи какие, - ответил он и впился в губы Джу поцелуем.

- Постой, ты что, её выломал?

- Глупенькая, - шепнул Таллис, подхватывая Джу на руки.

Решётка была гостеприимно распахнута. Возле неё стоял весьма довольный Мрак. Таллис кивнул ему, проходя мимо, и унёс Джу в темноту. Опустил её на пол он только перед выходом из Пещеры.

- Куда пойдём? - спросила она, - В доме мне лучше не появляться.

- Давай в караулку. Там обычно в такое время никого нет.

Караулка оказалась довольно просторным домом, расположенным неподалёку от пристани. Она выделялась тем, что снаружи, вдоль высоко расположенных окон у неё тянулся не еле заметный карнизик, а самый настоящий поверх, и на него даже вела узкая лесенка. Сидя на этом поверхе, можно было смотреть в окна, не заходя в помещение, и Джу сперва это показалось очень странным. Изнутри караулка тоже ничем не напоминала жилой дом. В ней не было ни сада, ни поверхов с комнатами, ни ручья, только стойка с оружием у двери и ровная песчаная площадка посередине. В прямоугольники окон ярко светила луна.

- Как-то тут неуютно, - тихонько сказала Джу, прижимаясь к боку Таллиса.

- А мне везде уютно, где ты, - отозвался он, увлекая Джу в темноту под стеной.

Проснулись они незадолго до рассвета. Джу разбудило то, что Таллис, в объятиях которого ей было так тепло и удобно спать, вдруг, вздрогнув всем телом, резко откатился в сторону. Джу открыла глаза - и испуганно ахнула: Таллис лежал на спине, а над ним стояла Дэлия с мечом в руке. И остриё этого самого меча упиралось Таллису под ключицу. Выражение лица стражницы не предвещало ничего хорошего. Оно вообще ничего не предвещало: спокойная, равнодушная маска, украшенная хитрым переплетением цветов и листьев. И холодные, внимательные глаза.

- Так. Очень интересно, - наконец, сказала она.

Потом, подождав немного, отвела меч в сторону и добавила:

- Ну что же… Раз пришёл, вставай. Будешь тренироваться.

Со вздохом облегчения Таллис вскочил на ноги и направился к стойке с оружием. Ни слова не сказав Джу, Дэлия жестом приказала ей подняться на поверх.

Когда Джу устроилась на нём, то вполне оценила, насколько это удобно: можно было наблюдать за происходящим внизу, не глотая пыль и не боясь попасть под случайный удар. Оба стража сейчас были ей хорошо видны. Оружие у них было тренировочное, не боевое: деревянные сабли. Джу ничего не понимала в фехтовании, зато обожала драки, и потому с удовольствием приникла к окну. Рядом с Таллисом Дэлия казалась мелкой и щуплой, зато каждое её движение было пугающе точным и быстрым. А Таллис несмотря на высокий рост и приличный вес двигался удивительно легко. Было интересно наблюдать, как эти двое “охотятся” друг за другом, выискивая подходящий момент для атаки. Потом - стремительное сближение, короткий обмен ударами и снова разрыв дистанции. Сперва Джу казалось, что возможности соперников примерно равны, но позже она догадалась, что Дэлия просто придерживает силу и скорость ударов, позволяя Таллису окончательно проснуться и разогреться.

Мгновения утекали. Дэлия по-прежнему сражалась чётко и экономно, зато Таллис понемногу запыхался, взмок и начал одну за другой совершать ошибки. И зарабатывать синяки. Представив себя на его месте, там, на песочке, нос к носу с Дэлией и её палкой, Джу невольно поёжилась.