Страница 8 из 58
— А я думала, что только я волнуюсь перед испытанием, — послышался тихий, но всё же звонкий голос Нейт.
— Чего же ты боишься? — изломил бровь Эрик. — Ты одна из лучших курсантов! Выносливей тебя я нигде не встречал!
Девушка не ответила, и это насторожило юношу. Всегда уверенная, всегда мстительная Нейт, готовая вести за собой целую Империю, неожиданно не нашла слов. Эрик быстро ущипнул себя, чтобы проверить, не сон ли это.
— Но ведь… — Она запнулась. — Не все… не все выходят оттуда. Даже самые лучшие.
Эрик сжал руку в кулак. Об этом испытании предупреждали с самого первого курса, но юноша никогда не волновался по поводу него — нечего терять. А сейчас, когда Анджела отдала ему Аластора, всё изменилось. Если всё пройдёт гладко, они сбегут отсюда, навеки забыв об Академии. Но грядущее испытание стояло непреодолимой преградой. Большинство просто проваливало его, и таких ссылали в тюрьмы на опыты. Выживших удостаивали честью, поздравлениями, славой… Цена его же выживания — свобода.
Нейт просто не могла провалить испытание. Она — единственная дочь Императора, на которую взвалилось много груза ответственности. Эрику легче было поверить в то, что Танцующая Гиена умел чувствовать, чем в провал девушки.
Юноша отпрянул от окна, медленно подходя к Нейт. Обычно они в детстве, вместе с Демьяном, любили прижиматься друг к другу, чтобы согреться в холодных стенах или утешить, когда становилось совсем страшно. Но в последнее время они будто отдалились. Дружба начала меркнуть, и Эрик вновь хотел вернуть те давние воспоминания. Эту единственную память, гревшую его и хранившую лучшие времена для троих друзей.
— Эрик… — прошептала Нейт.
Юноша присел на её кровать. Девушка поддалась поближе, пока трепетно не соприкоснулась с ним. В васильковых глазах на несколько секунд разбился лёд, за которым скрывалась не свойственная ей нежность. Губы пугливо изогнулись в дрожащей улыбке, и Эрик улыбнулся в ответ, чтобы не смущать подругу. Эклипсы не должны уметь выражать радость, но эта ночь была исключением. В эту ночь они могли насладиться жизнью перед предстоящими пытками жизни. Юноша провёл рукой по её щеке, наклонив голову ближе к её лицу. Так близко, что он мог ощутить её дыхание…
В комнате стало слишком тихо.
Эрик мигом отпрянул, холодея. Только сейчас он понял, что храп Демьяна прекратился, а значит, что и он не спит. Нейт за одну секунду приняла безразличное лицо, будто между ними не пробежалась искра.
— У нас опять дружеские ночные посиделки, а меня не позвали? — сонно прошипел Демьян, небрежно плюхаясь рядом.
Эрик недоверчиво взглянул на друга. Тот незаметно подмигнул.
— Да как тебя разбудишь! — Нейт усмехнулась.
— Просто мы давно не собирались втроём, — сказал Эрик. — Это же получается, наша последняя ночь здесь, как курсантов.
«Или как людей», — хотел добавить он, но вовремя осознал, насколько это прозвучит жестоко даже в стенах Академии.
Всё так и будет. Пережить очередной день кошмара, дабы во время церемонии посвящения в Эклипсы сбежать. Безумный восторг и алкоголь заставят стражу потерять бдительность, из-за чего пропажа двух людей из Академии станет заметно только через несколько дней, когда ажиотаж уляжется. К этому времени Эрик с Аластором должны будут пересечь огромные владения Леса, а затем скрыться в лагере мятежников во главе с Валерией Даной. Её группа воссоединится с группой Анджелы Кали в деревне Порохово через две недели. План казался превосходным, однако вспоминая, что Аластор не приспособлен к долгим хождениям, Эрик чувствовал покалывание в груди. Он — просто маленький мальчик, который даже не имел понятия о мире за чёрными стенами. А постоянные переходы с места на место наверняка утомят его. А если Демьян или Нейт заметят его пропажу всего через несколько часов, — что вполне вероятно, — то погоня отправится незамедлительно, и тогда Аластор познает настоящую боль в ногах.
— В последнее время ты странный, — голос Демьяна вывел Эрика из раздумий. Сначала наследник рода Кали не придал значения, но затем понял, что слова друга обращались именно к нему. По спине пробежал холодок. — Раньше мы так весело проводили время вместе… А сейчас между нами словно стена выросла!
— Я боюсь, вот и всё, — пожал плечами Эрик. Бессчётное количество уроков, на которых учили держать безразличное лицо, не прошло даром. Вот только на этих же уроках шло угадывание мыслей лишь по одному взгляду, а Демьян обожал проворачивать такие штуки. — Если я провалю испытание? Если не смогу…
— Но это не причина, по которой ты должен забивать на нас! — взорвался Демьян. — Почему, чёрт тебя побрал, все ходят и чуть ли не прощаются с лучшими друзьями, а ты стоишь в стороне, погружённый в свои мысли?! Ты так спокойно говоришь об испытаниях! Ты…
— Не разбуди Аластора, — нахмурился Эрик. О Влуцек, любая тема для разговора, только бы не это! Демьян всегда подозревал его в неверности Империи, однако только из-за дружбы закрывал глаза.
— Он тебе дороже нас? — Несмотря на пылающий взгляд, друг слегка понизил тон. — С того дня, как только он тут появился, наша дружба… она будто исчезла! Этот подонок тебе дороже нас?!
— Демьян! — зашипела Нейт. — Это безумие!
Эрик готовился к удару. Кулаки невольно сжались.
Демьян всегда славился своей горячестью, поэтому Академия измывалась над ним намного сильнее, чем над остальными. Учителя хотели выковать из раскалённого дотла угля ледяную статую. Только Эрику и Нейт известно, что такими же ночами Демьян изливался слезами, готовясь встретить новый день унижений. Потом он понял, что намного легче притвориться холодным куском мяса, запрятав чувства на дно души. Он боялся показать своё истинное лицо, а поэтому, когда он вспыхивал яростным огнём, Эрик готовился к худшему. Значит, демоны в его душе пробудились — он не сможет сам охладиться.
— Защищаешь его? — прорычал Демьян. — Разве ты не замечаешь его странные вылазки посреди ночи, его поведение, осторожность…
Эрик схватил друга за плечи и сильно сжал до побеления костяшек. Если сейчас вовремя не дать Демьяну знак об остановке, всё может закончиться очень плачевно.
— Двенадцать лет я тренировался, сражался, убивал вместе с вами, — холодно процедил Эрик. — Посмотри в мои глаза! Разве это глаза предателя? Глаза того, кто убивал Фениксов, чтобы в итоге встать на их защиту? Это даже не глаза Анджелы, я никогда не был похож на неё!
Единственная правда из всей речи, которая хоть немного облегчила душу. Эрик стал владельцем тёмных глаз, цвета ржавчины, но обычно он сам называл это цветом засохшей крови. Практически все наследники рода Кали были обладателями светлого оттенка радужек, редко кто удосуживался получить тёмный цвет. Может, Учителя увидели в этом знак того, что сын заклятого врага Империи не пойдёт по стопам матери? А может, просто наследственность от отца, не более.
— Так что приходи в чувство — хватит морозить ерунду, — Пока ком в горле не стал больше, Эрик продолжал нагло врать в лицо другу. — Аластор — всего лишь напоминание о беззаботной жизни до Академии. Эта жизнь ждёт нас всех после испытаний! Демьян, уже послезавтра ты будешь свободен! Никто и слова не скажет тебе! Делай, что хочешь!
Эрик в сотый раз проклял в мыслях эту безобразную ложь, которой он едва не давился сам. Но когда он увидел краем глаза мирно сопящего Аластора, беспокойство улеглось. «Я не предаю своих друзей, я просто лгу им ради спасения этого мальчика», — напоминал он себе.
— Нам и вправду стоит отдохнуть, — осторожно вмешалась Нейт. Она не сводила взгляда с лица Эрика, из-за чего тот начал подозревать: не заметила ли она в его глазах мимолётно промелькнувшую боль? Но в любом случае, даже если это так, девушка с лёгкостью примет это за чувство вины или страх перед испытанием. — Сон сейчас — самое лучшее средство. Без сна мы всё провалим.
— Ты всегда права, — Эрик выдавил из себя подобие улыбки.
Юноша оглянулся на Демьяна. Его золотые глаза всё ещё пылали огнём ярости, но с каждым мгновением пламя угасало.