Было такое время...

- Ты хочешь умереть? - этот вопрос уже стал привычным в устах наемницы. Ведьмочка закусила нижнюю губу.

- Ты меня уже спрашивала сегодня об этом, - она склонила голову к левому плечу. - Что ты узнала о пропажах людей?

Ошеломленная Ривер взглянула на нее.

- Кто тебе сказал, что я что-то узнала?

Девушка покачала ногой, выстукивая на половицах какой-то мотив.

- Гадалка сказала, что ты должна ей заплатить, - нехотя призналась она. - Я сделала вывод, что она что-то тебе рассказала. Это так?

Ривер глубоко вздохнула и откинула назад волосы.

- Да, - буркнула она, опускаясь на корточки. Ей совсем не хотелось развивать сейчас эту тему, но она подозревала, что Эйрин так просто от нее не отстанет.

- И что же? - Эйрин, разумеется, оправдала предположение наемницы, задав следующий вопрос. Ривер поморщилась.

- Ты знаешь о слугах туманов?

Ведьмочка слегка побледнела.

- Нам читали курс о сверхъестественных существах, - чуть дрожащим голосом отозвалась она. - Но при чем здесь они?

- А при том, - Ривер глядела прямо в глаза испуганной девушки. - Одно из этих существ чуть было не закусило тобой тогда.

Эйрин возблагодарила богов, что те дали ей услышать эту новость сидя. Потому что она точно свалилась бы в обморок, не будь под ее пятой точкой надежной опоры.

Слуги туманов... Еще бы она о них не слышала. Профессор, читавший им лекции, делал на этих выходцах тьмы особый упор. Питающиеся душами магов и колдунов, слуги туманов редко появлялись в крупных городах, предпочитая ловить свою добычу в захолустье, там, где никто не стал бы тревожиться о судьбе приезжей ведьмы. Именно поэтому выпускники Академии всеми правдами и неправдами старались уклониться от распределения вакансий, потому что неизменно кто-то отправлялся на периферию. А там его судьба была предрешена.

Но теперь опасность оказалась в одном из крупных городов страны.

Эйрин побледнела еще больше, представив, что было бы, не будь рядом с ней Ривер в ту ночь. Не так страшно умереть, как лишиться души и бродить остаток жизни безумным и беспамятным, не в силах оборвать это существование.

- Впечатлилась? - спросила Ривер, внимательно наблюдающая за сменой цвета лица ведьмочки. Девушка кивнула, с силой выдыхая воздух.

- Но я ведь могу быть очень осторожной, - она снова посмотрела на наемницу. - Зачем уезжать так скоро? Мне здесь нравится.

Ривер резко поднялась на ноги и подошла к двери, облокотившись о косяк.

- Завтра здесь будет Сиона, - сквозь зубы сказала она. Эйрин ахнула и прикрыла рот рукой.

- Жрица Теневого Совета? - пробормотала она, снова борясь с желанием упасть в обморок. Наемница кивнула, не оборачиваясь.

- Она учует тебя, зеленоглазая, - она положила ладонь на дверь, словно хотела открыть ее. - И мне ее не остановить.

Вскочив на ноги, девушка подошла к наемнице.

- Эй, - позвала она, легонько касаясь напряженного плеча Ривер. - Не надо волноваться. Мы что-нибудь придумаем, правда?

Она провела пальцами по руке женщины, остановившись на запястье, где поблескивал браслет. Эйрин нахмурилась: раньше она не замечала его.

- Откуда это у тебя? - с любопытством спросила она. Ривер так и не поворачивалась, неподвижно замерев.

- Он такой необычный, - продолжала Эйрин, задумчиво изучая узор. - Я слышала, что похожие носят адепты...

Она не договорила, потому что в тот же момент оказалась в крепких объятиях высокой женщины, а ее губы, наконец, почувствовали вкус поцелуя.

Время застыло, отказываясь идти вперед, и лишь несколько секунд спустя Эйрин осознала, что это Ривер обнимает ее сильными руками, прижимая к себе, что это их дыхание смешивается в сумраке комнаты, что это губы наемницы ласкают жадными прикосновениями ее лицо.

- Мне жаль, зеленоглазая, - выдохнула Ривер, прервав поцелуй, но не отпуская ведьмочку, не позволяя ей отстраниться. - Мне так жаль..

- Чего тебе жаль? - Эйрин едва нашла в себе силы, чтобы заговорить. Ривер спрятала лицо у нее на плече.

- Мне жаль, - заговорила она, и голос ее звучал совсем глухо, - что Смерть должна взглянуть на тебя моими глазами.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

- Что ты имеешь в виду? - прошептала девушка, отказываясь верить в страшную догадку. Ривер крепче прижала ее к себе.

- Я та, кто проведет тебя на ту сторону бытия, - она вздохнула, но Эйрин показалось, что это был всхлип. - Я - твоя убийца...

* * * * *

Из забытого дневника.

... Вчера я слышала твой голос...

Нет, его принес мне не ветер. И не море нашептало мне твои слова, когда я сидела на берегу, кидая мелкие камешки в набегающие волны. Я просто слышала тебя так, словно ты рядом.

Волшебство? Возможно. Но ведь ты не веришь в магию.

Тогда что это было? Ладно, я не буду гадать. Главное то, что одно мое желание сбылось.

Да, ты ведь знаешь, что их у меня много. Самых разных, ни на что не похожих. Но все они так или иначе связаны с тобой.

Это было странно, слышать тебя и знать, что ты все еще далеко, что наша встреча случится не сегодня. Но все равно наш короткий разговор сделал меня счастливой.

Я стояла, отделенная от тебя огромным морем, и думала о том, что где-то там, на другом берегу, вот так же стоишь ты, вслушиваясь в мои слова, пытаясь представить себе выражение моего лица. И тебя, и меня одолевало смущение, словно и не было всех этих наших встреч во сне, словно все те слова, которые мы говорили друг другу, никогда не существовали в реальности, и мы вынуждены были произносить их заново.

Мой облик, мои речи, мой голос... Ты говоришь, что между ними нет ничего общего, будто они принадлежат разным людям. Я пожимаю плечами в ответ на это твое замечание. Разве плохо быть разной? Я хочу быть такой, чтобы всегда удивлять тебя.

Я бываю очень непостоянной, как ветер: сегодня он дует с запада, завтра - с востока. Он несет то холод, то тепло, и невозможно представить, каким он будет через несколько минут.

Ты знаешь, я так и не услышала, как звучит мое имя, когда его произносишь ты. Я верю, что только ты можешь придать ему то неповторимое звучание, наполнить его смыслом. чтобы оно не было больше обычным набором звуков, служащих для того, чтобы отличить меня от остальных. Ты ведь можешь сделать это, правда?

Зато я узнала твой смех. Тот, что теперь сопровождает меня повсюду.

Странно, да? Этот короткий разговор словно что-то изменил. И я не знаю, хорошо это или плохо. Будто все началось заново.

Но, вне зависимости от этого, знай: я, как и прежде, мечтаю о тебе.

Потому что я была одинока до встречи с тобой.

До этой встречи в моих снах, без которых я больше не представляю свою жизнь...

* * * * *

Эйрин долго не шевелилась в объятиях Ривер, не желая давать своему разуму возможность поверить в то, что он только что узнал. Она не хотела, чтобы эта женщина с прозрачными голубыми глазами и теплыми губами была... "Моей убийцей..."

Девушка зажмурилась. Зажмурилась крепко, лишь бы ничего не видеть. Если бы она могла, она бы и уши зажала. Но тут уже приходилось выбирать: либо зажимать уши, либо обнимать наемницу. Ведьмочка выбрала второе. Сейчас ей это было важнее. И плевать на все остальное.

"Нет, не плевать," - птицей взвился разум. - "Ты, может быть, и хочешь умереть, а я пока нет."

- Когда ты сделаешь это? - едва слышно спросила Эйрин, кожей на шее чувствуя шумный выдох Ривер.

- Какой ответ ты хочешь услышать? - наемница слегка отстранилась, пристально вглядываясь в зеленые глаза, подернутые едва заметной дымкой.

- Я не знаю, - Эйрин, наконец, освободилась от рук женщины и отошла к кровати. - Я и не подозревала, что ты...

"Обманывать нехорошо," - упрекнул ее разум. - "У тебя практически не было выбора. Ривер или Сильвия. Так что не говори, что ты об этом не думала. Кому, как не мне, это знать лучше."