Страница 74 из 79
В результате уже 10 декабря «Ришелье» с кормой, подкрепленной массивным деревянным кессоном, 2 легких крейсера и 2 лидера, эсминец, 6 сторожевиков (шлюпов) и 1 подлодка вышли из Дакара в Касабланку. Когда 8 марта 1943 года началась операция «Торч», линкоры: «Кинг Джордж V», «Хау» и «Алабама» встретил, кроме всего прочего, огонь двух башен ГК «Ришелье» и одной «Жан Бара». «Хау» был потоплен, а «Алабама» серьезно повреждена немецкими управляемыми бомбами, «французы» при этом новых повреждений не имели. Десант в Магриб особо удачным не стал — шести американских и шести британских дивизий оказалось недостаточно. Единственный успех это оккупация Дакара. Бои на двух плацдармах приняли затяжной характер, взять Касабланку не удалось.
6 июля 1943 года итальянский флот вышел в Аденский залив, ось Рим-Берлин-Токио получила устойчивую коммуникацию через Средиземное море. Уже через три недели возле острова Сокотра произошла историческая встреча трёх флотов: Японского, Итальянского и Французского. Церемониал, флаги, салюты, шампанское. Европейцы приняли под конвой транспорты с каучуком, вольфрамом, хинином и прочим, японцы соответственно взяли под охрану «купцов» груженых плодами европейских технологий, а вот дальше начались совсем удивительные вещи. Первый мобильный флот адмирала Нагумо и Флот Открытого Моря адмирала де Лаборда объединились и вместе ушли к Мадагаскару. Французы имели: линейный крейсер «Страсбург», тяжелые крейсера «Альжери», «Дюплэ» и «Кольбер», легкие «Марсельеза» и «Жан де Вьен», гидроавианосец «Коммандант Тест», 10 лидеров, 3 эсминца и пять круизных лайнеров с контингентом Иностранного легиона на борту. Вместе с японцами пришли: легкий крейсер «Ламотт-Пике», шлюпы «Дюнон‑Дюрвилль» и «Амираль Шарне», танкеры и транспорты с двумя бригадами морской пехоты. Бои на острове шли десять дней и 15 августа остатки британского гарнизона капитулировали. После этого произошло такое, что у немцев и итальянцев рты пооткрывались в изумлении — японцы передали французам свой авианосец «Рюдзё», который тут же переименовали в «Пенлеве». Оказывается «лягушатники» уже имеют и экипаж для корабля и пилотов для японских палубных самолетов!
Первыми до истины докопались итальянцы, дело оказалось в тысяче тонн урановой руды из Конго. Дуче очень сожалел, что Италия вовремя не озаботилась таким ценным ресурсом, сейчас бы ещё один авианосец в пару к «Аквиле» очень бы пригодился. Немцы сокрушаться не стали, министр вооружений Шпеер, ответственный за ядерную программу Рейха, инициировал переговоры с Лавалем о приобретении остатков руды. Благо было что предложить взамен.
После возвращения Мадагаскара под французский триколор, Дарлан распорядился об усилении морской группировки в Индийском океане. Вице- адмирал Лакруа привёл линейный крейсер «Дюнкерк», тяжелый крейсер «Фош», легкий «Ла Галиссоньер», 8 лидеров, 6 эсминцев и 10 подлодок. На острове разместили восемь эскадрилий авиации и колониальную дивизию до этого участвовавшую в освобождении Сирии. Президент Рузвельт, через посольство в Версале, обратился к маршалу Петену с требованием не допустить базирования на Мадагаскаре немецких или японских сил. Караваны вокруг мыса Доброй Надежды, дорогой жизни для войск на Среднем Востоке, должны идти беспрепятственно. Маршал в принципе не возражал, но выдвинул встречное требование — дать уйти из Касабланки корабельной группировке во главе с «Ришелье» и «Жан Баром». Американцы соглашались, любое уменьшение сил в Северной Африке только на пользу, а вот Черчилль упёрся. Флот Его Величества с трудом сводит концы с концами и ещё два линкора у потенциальных врагов могут необратимо осложнить ситуацию. Французы пожали плечами, Главный Инспектор флота адмирал Жансуль вылетел в Касабланку.
27 сентября 1943 года адмирал Дарлан встретился с гросс-адмиралом Рёдером в Париже. Была озвучена просьба: в день Х убрать на неделю подводные лодки от берегов Северной Африки, французский флот готовит там акцию и «дружественный огонь» может оказаться совсем не кстати. Конечно просьба была удовлетворена, а у ОКМ появилась богатая пища для размышлений.
После операции «Цитадель» британцы осознали слабость Хоум-флита и провели трансфер: в Скапа-Флоу «Кинг Джордж V» вместе с «Викториес», а к Каннингхему ушли линейный крейсер «Ринаун» и старый линкор «Малайя». Теперь группировка на севере имела вполне пристойный вид: линкоры — «Дюк оф Йорк», «Кинг Джордж» и вышедшие из ремонта «Энсон» и американский «Алабама» в сопровождении авианосцев: «Формидебл», «Юникорн», «Индомитебл» и «Викториес». Этих сил с лихвой хватало, чтобы не опасаться любых неожиданностей от немцев, но тут случилась высадка в Европу и опять «шоу пошло не так». Оказалось, что хождение по Английскому Каналу через минные поля под ударами авиации для поддержки десанта чревато последствиями. Невезучий «Энсон» наскочил на мину, а «Викториес» получил торпеду с одиночного Ju.88, все остальные линкоры «попятнала» береговая артиллерия Шербура. Пришлось срочно возвращать эскадру в Скапа, пока не случилось новых потерь, а на их место ставить соединение Каннигхема, которому придали всех боеспособных «старичков». Море у Касабланки теперь контролировали только крейсера, эсминцы и конвойные авианосцы. Именно этой временной слабостью и решили воспользоваться французы.
Соединением Q у берегов Северной Африки командовал герой битвы при Ла-Плата вице-адмирал Генри Харвуд. Под его командой были два тяжёлых — «Лондон», «Сассекс» и три лёгких крейсера — «Сириус», «Аргонавт», «Аврора», шесть эсминцев и два конвойных авианосца — «Байтер» и «Дэшер». Задача стоявшая перед сэром Харвудом — поддерживать огнём оба плацдарма и не допустить выхода французской эскадры в море. Все внимание было сосредоточено на берегу и разведка, особенно в сторону Дакара, не велась, поэтому появление Флота Открытого Моря адмирала де Лаборда вовремя замечено не было. Французы, прошедшие стажировку у японцев, провели сражение похожее на битву при Адду, только в миниатюре.
7 октября в 05.45 над Соединением Q прошёл одномоторный самолёт незнакомой конструкции, пара «Марлетов» попыталась его перехватить, но не смогла догнать. Это был разведчик D4Y1-C «Суисей», по американской терминологии «Джуди», с французскими опознавательными знаками. Ещё через час радар тип 271 «Байтера» обнаружил групповую воздушную цель идущую с запада, со стороны океана. Противника там быть не должно, но на всякий случай подняли в воздух ещё одну пару истребителей, теперь соединение прикрывали четыре «Марлета». Но это никак не сказалось на успешности последовавшей атаки. Восемь А6М3 «Зеро» связали их боем и сбили троих, девять пикировщиков D3A2 «Вэл» сбросили 250 кг бомбы на «Дэшер» и добились одного попадания и трёх близких разрывов. Погибло 29 членов экипажа, но, к счастью для англичан, пожар в ангаре не вызвал детонации хранившихся там торпед. На потерявшем ход авианосце ещё боролись с огнём, когда появилась вторая волна, в этот раз немного меньше — шесть «Зеро» и шесть «Вэлов». Их встретили три «Марлета» и ничего не смогли сделать, зато крейсер ПВО «Сириус» сбил два бомбардировщика ещё до того, как те начали пикировать. «Байтер» сумел уклониться от бомб, отделавшись близкими разрывами.
Однотипные «Байтер» и «Дэшер» были первыми британскими эскортными авианосцами, заказанные в США в рамках соглашения о ленд-лизе. Переоборудованы из корпусов сухогрузов «Рио Парана» («Байтер») и «Рио-де-Жанейро» («Дэшер»). Их полётная палуба имела длину 134,7 м, в ангаре помещалось до 15 самолетов. Броневой защиты и ПТЗ не было. ЭУ включала в себя пару дизелей марки «Доксфорд», работавших через редуктор на один вал, максимальная скорость не превышала 17.5 узлов. Артиллерийское вооружение состояло из 3 английских 102-мм зениток Mk-V и 4-х (2 х 2) 40-мм автоматов «Бофорс», имелись РЛС типа 79 и 271, а также коротковолновые радиопеленгаторы. В то утро «Байтер» имел 9 «Свордфишей» и 4 «Марлета», стразу же после первого налёта четыре торпедоносца были отправлены на разведку. Через 50 минут сэр Харвурд получил ошеломляющую новость: в их направлении идут «Страсбург», «Дюнкерк» и целая свора крейсеров с эсминцами. По хорошему надо топить тихоходные авианосцы и уходить, но это так не по английски. Соединение Q приняло безнадежный бой.