Улей. Отверженная

— Королева! — Существо, скользкое, как угорь, вынырнуло из мрака. — Я так долго не мог вас найти! Я потерялся. Королева, возьмите меня обратно. Умоляю!

Грязный балахон тянулся по земле, волоча за собой мусор. Волосы неопределенного цвета слипшимися паклями свисали со лба. Впалые щеки поросли бородой. Торчал один лишь острый нос, и выглядел он как клюв. Я попыталась обойти эту нелепую тень, но она вцепилась в мою ногу, как утопающий в спасательный круг.

— Ты не Королева? — Несмотря на заволоченные пеленой глаза, Искаженный был в сознании.

— Какой ты догадливый, — отмахнулась я, а сердце кольнуло странное чувство. То ли обиды, то ли разочарования — разобрать не успела, настолько мимолетным оно было. Боль в мышце икры вернула к реальности: сведенные судорогой пальцы никак не желали меня отпускать. По впалым щекам, размазывая грязь, текли слезы.

— Она бросила меня. Вышвырнула из Красных Палат, понимаешь? — Он горько плакал. — А что я могу? Я же забыл все, что умел. Помоги мне! Чувствую, у тебя много Силы. Поделись, а?

Я смотрела на это несчастное существо и не ощущала ничего: ни злости, ни жалости. И неважно, каким путем оно дошло до такого состояния и кто в нем повинен, это однозначно был осознанный выбор.

— Умираю, — всхлипнул Искаженный, размазывая грязь по щекам.

— Мы все когда-нибудь умрет.

— Не когда-нибудь, а скоро, совсем скоро, — активно закивал он в ответ. — Ты тоже их слышишь?

— Кого?

— Стены! Они трещат и стонут. О да, осталось недолго. Улей поглотит всех! Похоронит заживо…. Прошу, дай мне хоть каплю Силы дожить до того момента! Не жадничай, все равно исход будет единым для всех….

— Я так не думаю, — фыркнула и по дуге обогнула колыхающуюся груду тряпья. Кир, предусмотрительно держащийся позади, также обошел внезапное препятствие стороной. Мы не прошли и пары метров, как резкий оклик заставил обернуться.

— Неужели мне повезло встретить легендарную разведчицу? Поверить не могу, фортуна благоволит мне! Наша надежда и будущее! Сама Вторая предо мной! — Существо ползло за нами на коленях, волоча длинный подол по земле.

Белесые глаза смотрели куда-то вдаль через мое плечо.

— Тук-тук. Тук-тук. Слышу-слышу! Сердце скованно льдом.

И действительно, еще пару часов назад меня душила ярость от бессилия, от невозможности скорее вернуться к своей семье, а сейчас одна лишь пустота поселилась в грудной клетке.

— Она говорила, что ей не осталось в нем места, вот и ушла, забрав все тепло…

Я стояла на перекрестке и зачем-то слушала бредни одержимого. Это не было похоже на Вторую. Делать странные поступки было свойственно Ники.

— Разведчики ничего не делают просто так, знаю-знаю, — изобразив на лице странную гримасу — отдаленное подобие улыбки, он принялся хлопать себя ладонями по бокам. Потом поднялся выше — по ребрам, и завершил странное действие ударами по голове. — Вот! Тут есть парочка секретов. Я расскажу тебе один.

Скрипнула дверь трактира. На пороге показался силуэт полного мужчины.

— Ты еще тут?! Вали отсюда, а? — Зычный бас превратил моего собеседника снова в тень. Она черной кляксой распласталась на земле возле моих ног. — И к даме не приставай. А то натравлю на тебя гвардейцев.

Я хмыкнула — разведчики не делятся по полу. На службе все равны. Да и в Улье даже на официальные мероприятия мы не обязаны были носить юбки, как того требовал этикет. Но вступать в спор я не стала: дама — так дама. Перешагнув неопрятную кучу тряпок, лежащую поперек дороги, направилась к приглашающе распахнутым дверям трактира. Кир, не проронив ни слова, последовал за мной.

— Судьба дала Нолику еще один шанс! — выкрикнул мне в спину Искаженный. — И пусть меня казнят! Это лучше, чем подыхать вот так. Нолик жив! Нолик будет жить!

— Нулевой ты, это точно. — Мой «спаситель» упрямо стоял в дверях и, как он думал, контролировал ситуацию. — Смотри в минус не уйди, а то мне еще не хватало с трупом тут возиться. Вали отсюда, кому сказал!

— Тук-тук, тук-тук, — никак не унимался бродяга. — Улью нужно живое горящее сердце, а не дымящийся уголек!

Дверь захлопнулась за спиной. В нос ударили запахи сладкой медовухи, жареного мяса и потных тел, а в голове все еще звучало надрывным голосом «тук-тук».

— Приветствую тебя в своем злачном заведении. — Тяжелая рука опустилась мне на плечо. Сотый, хозяин трактира, такой же большой и грузный, как и его номер, только сейчас признал меня. Он хорошо различал запахи, обладал тонким вкусом и отвратительным зрением — красивое оформление блюд и эстетика их подачи никого в трактире не интересовали.

— Тебя и твоего… э… компаньона.

Из всех ранее услышанных названий это было наиболее подходящее и уместное для стен Улья. И, в отличие от других вариантов, оно не звучало оскорбительно ни для Кира, ни для меня. Сотый был радушным хозяином — на подносе как по волшебству материализовались две алюминиевые кружки.

— У нас что, не прекращающийся Медовый Спас? — Я сморщила нос, вдыхая ароматы. — Нам бы еды какой. Завтра снова на задание.

— Проходите-ка пока за барную стойку. Я сейчас подойду.

Сотый заговорщически посмотрел по сторонам, прижал палец к губам и одним махом опустошил сначала первую кружку, затем вторую. После этого выдавил из себя отрыжку и направился в сторону служебного помещения, ловко маневрируя среди нагромождения столов и огибая официанток с подносами. Немалые габариты, плохое зрение и тайно выпитый алкоголь никак не сказались на его легкой, порхающей походке.

Мы прошли через весь зал и сели на высокие, грубо сколоченные табуреты. На утопленных в столе стареньких, поцарапанных дисплеях всплыло меню дня. Пока я задумчиво его листала, Кир крутил головой и разглядывал аскетичную обстановку. Пол, покрытый дешевой виниловой плиткой, древняя, почти изжившая себя мебель из темной древесины — до Кровавой бойни лесопилки еще работали — и бежевые, декорированные шестигранными выемками, стены. «Минимум убранства, максимум полезного пространства» — такова была архитектура большей части города. К тому же хозяин трактира не считал нужным ремонтировать то, что имело потрепанный вид, но продолжало выполнять свои функции. На чем он не экономил, так это на живых лампах — «светлячках», заряженных искрой. Для создания уютного полумрака, положенного в таком месте, их требовалось, к счастью, немного.

Несмотря на уже поздний час, зал был полон. Половина присутствующих взирала на меня с каким-то священным трепетом, а половина — с откровенным недоумением. Только несколько изрядно выпивших чернорабочих за ближайшими столами бросали ненавистные взгляды в сторону моего спутника.

— Кир. — Я устало потерла виски, улавливая направление чужих мыслей. — Не смотри на них, пожалуйста. Это раздражает. Нам же не нужны проблемы?

Механический кивок в ответ, а на лице озадаченное выражение. Губы дрогнули, словно желая задать вопрос, но… нет. Наверное, показалось. Сомневаюсь, что андроид понял смысл моей фразы. Вероятно, в его программу заложили команду соглашаться со всем, что я говорю. Доработанная версия мужа начинала мне нравиться все больше и больше.

— Как же ты похож на него. — Я не устояла и погладила чисто выбритую щеку. Теплую, живую…

— Кхм. — Сотый, как и обещал, вернулся к нам, чтобы лично принять заказ.

— Ты знал его раньше? — Я махнула рукой в сторону закрытых дверей.

— Того пройдоху? Нет. Он периодически околачивается под моим порогом, донимает клиентов. Совсем спятил, утверждает, что был любовником Королевы.

— Не веришь?

— Ну, моя дорогая, тогда я Жасминовая Леди. — Сотый склонился в шуточном реверансе, а я испугалась, как бы не лопнули его штаны. — Да обычный нарик. Ищет, чем поживиться.

Одежда, к счастью, выдержала акробатические этюды своего хозяина.

— Я вызвал гвардию. Обещали утром заглянуть. Утром, ты представляешь! Занятые какие.

Его лицо пылало то ли от гнева, то ли от крови, прилившей к голове.

— Вижу, за время моего отсутствия мало что изменилось. Есть какие-нибудь новости?