Первый Шаг

Но время неизменно, и мазок, нанесённый на холст, стереть нельзя.

Атель поднялся со стула и, удостоверившись в том, что все боевые артефакты нормально функционируют, направился в оружейную. Оружие, уже много лет не покидавшее хранилища, сегодня вполне могло не только показаться гостям, но и пролить их кровь. Магистр Атель не был склонен недооценивать врага. Даже если тот был в десятки раз слабее, опытный маг всё равно приложит все усилия для защиты своей жизни. Ведь даже Высший всё равно остаётся человеком, который умрёт, если ему отрубить голову и пронзить сердце. Сделать это невероятно трудно, но не невозможно – даже старший маг пробьёт окружающую Высшего ману, если последний потеряет бдительность и пропустит удар. Люди слабы, и изменить это, не лишаясь человечности, почти невозможно…

Гулкое эхо разносилось под сводами подземелья, а на стенах поочерёдно вспыхивали яркие факелы. Атель любил пафос, присущий скорее романам, чем реальной жизни, и в такой мелочи отказать себе не мог. Тёмное подземелье, освещённое пламенем, могущественный маг, вышагивающий по коридору – и его оружие, сокрытое за сотнями защитных заклинаний.

Даже в десятке метров от него ощущалась сила, пропитывающая каждый сантиметр зачарованного металла, а от кишащих в нём духов любому сколь-нибудь чувствительному человеку могло стать плохо: со стороны оружие вполне могло показаться вместилищем тысяч демонов, готовых пожрать душу любого, кто встанет на пути у его владельца.

Такой была Оруфурёму – Глефа, выкованная семьсот лет назад. Легендарное оружие, когда-то принадлежавшее Высшему магу, окольными путями попало в руки Ателя, где и осело, обретя, наконец, нового хозяина. Сам магистр считал появление этого артефакта в своей жизни широким жестом судьбы, словно бы готовящей человека к какому-то испытанию. Но годы шли, Оруфурёму со временем всё чаще оказывалась заперта в хранилище, а потом и вовсе навсегда переехала туда.

Но теперь Атель, повинуясь зову сердца, вернулся за ним. С точки зрения логики угроза просто не могла существовать, но магия – это ещё и чувства.

А чувства, как известно, логике не подчиняются.

Холодное, словно лёд, древко легло в руку, тут же начав стремительно нагреваться, а в какой-то момент на стенах комнаты начали неистово плясать тени, совершенно игнорируя тот факт, что она была отлично освещена факелами. Магический огонь не являлся таковым в полном понимании этого слова, и свет от него тоже нельзя было назвать простым.

- Я тоже скучал, Оруфурёму. Прости за то, что заставил ждать. Теперь всё будет иначе… - Острейшее лезвие глефы обуяли языки фиолетового пламени, а несколькими секундами позже опали – оружие начало медленно, словно нехотя оборачиваться вокруг руки Лорда Ателя. Одновременно с этим тёмные волосы мага поседели, вернувшись к своему изначальному виду.

Магия позволяла игнорировать законы природы, и те, кто взялся её изучать, активно этим пользовались.

Магистр ещё несколько минут стоял, опустив веки, наслаждаясь ощущением единения со старым другом. Правду говорят, что меч – такая же часть воина, как и его рука. Может ли человек чувствовать себя полноценным без руки?

Ответ – нет. Можно научиться жить без руки, но почувствовать себя полноценным – нет.

Гордо вскинув подбородок, Атель окинул хранилище взглядом и, закрепив на запястье подходящий к случаю защитный артефакт, направился прямо в главный зал. Если его расчёты верны, то незваные гости с минуты на минуту должны прибыть в поместье, и его, хозяина, обязанность – встретить их так, чтобы обе стороны остались удовлетворены.

Впрочем, всё зависит от вопроса, с которым прибыли люди Ордена Пекаттум…

◆◇◆◇◆

- Думаете, что он всё ещё здесь? Сведения, полученные нами, вполне могли устареть… - Невысокий и худосочный парень, поправляя высокий воротник своего камзола, посмотрел на своих товарищей - высоких мужчин, похожих друг на друга как две капли воды. Белобрысые, мускулистые варвары: так их, пожалуй, можно было описать при первой встрече, ничуть при этом не соврав. На фоне этих громил тщедушный парень вполне мог сойти за ребёнка…

Но горе тому, кто решит, что он слабее своих коллег.

- Даже если так, владетель этого городишки может знать, куда он ушёл. В худшем случае нам придётся обратиться к госпоже. – Пробасил один из великанов, миновав предусмотрительно распахнутые слугами двери. До зала, в котором у них была назначена аудиенция, оставалось совсем немного. – Говорить буду я. Гнев этого мага нам ни к чему, так что постараемся не переусердствовать.

- Тебе говорить, Мар. Но уж если ты ошибешься… - Второй великан словно невзначай коснулся рукояти клинка, ножны которого были украшены незатейливым тиснением. С первого взгляда только высококлассный специалист смог бы определить истинное предназначение этого магического узора, направленного на сокрытие свойств и особенностей определенного предмета, коим выступал длинный полуторный клинок. - … ошибку будет несложно исправить. Благо, такие ссыльные магистры на деле ничего из себя не представляют.

- Шамаг… - Мар смерил брата холодным взглядом. - … ты уже сейчас можешь молчать. Скевалл, тебя это тоже касается.

Тщедушный парень, молча шествующий позади и наблюдающий за перепалкой товарищей, коротко кивнул, а спустя несколько секунд люди Ордена Пеккатум вошли в огромный зал, в центре которого находился несоразмерно маленький стол, за которым с комфортом мог расположиться едва ли десяток человек. Во главе его сидел молодой мужчина с глазами, вглуби которых ярко горело пламя. Седые, словно лунь, волосы лишь подчеркивали этот огонь, а цепкий и внимательный взгляд пробирал новоприбывших до дрожи.

Впрочем, они были не настолько слабы, чтобы замереть от одного лишь взгляда: троица, поприветствовав хозяина города и этого поместья в частности, заняла отведенные им места. При этом Мар сел напротив Лорда Ателя, тем самым обозначив свою позицию и право на ведение переговоров…

Которые начались лишь после того, как гости попробовали все семь блюд и пару сортов вин, представленных на столе. Для лиц, прибывших к аристократу или магу с официальным визитом это был обязательный ритуал, демонстрирующий доверие сторон друг к другу.

Но ничто не вечно, и трапеза, наконец, подошла к своему концу – очаровательные служанки унесли блюда, оставив на столе только несколько бутылей вина, да бокалы – по одному на каждого гостя.

- Могу я узнать, с какой целью члены доблестного Ордена Пекаттум посетили мои земли и изъявили желание лично встретится со мной?

- Нас привела сюда необходимость отыскать демона, скрывающегося под личиной человека. Быть может, вы уже встречали… - В голове Ателя что-то щелкнуло, и последняя деталь мозаики встала на своё место. - … молодого человека, называющего себя Кортом?

Странная история, странное тело, странный запас маны и не менее странное поведение Корта беспокоили Ателя, но человеку, рассказавшему о том, что его семья жива, магистр был готов простить многое. Могло ли подобное обвинение заставить его выдать Корта нежданным гостям? Пожалуй, что нет – это противоречило принципам, составляющим основу характера магистра Ателя. Но ни грубо отказывать, ни упускать возможность побольше узнать о Корте ему не хотелось…

- С чего вы решили, что упомянутый вами Корт – демон? На своём веку я вдоволь насмотрелся как на представителей этого племени, так и на тех, кого они подчинили себе. И я с уверенностью могу сказать, что он ничуть не напоминает этих существ.

- Есть несколько способов в этом убедиться, Лорд Атель. Достаточно взять немного его крови или попросить оторвать хотя бы один волос. Всё сразу встанет на свои места. – Мар говорил спокойно и уверенно, так, словно ничуть не сомневался в своих словах. При этом тон его временами очень напоминал тот, которым наставник объясняет что-то нашкодившему ученику, и этот момент Ателю очень не понравился. С ним, с магистром известной Башни Магии, ТАК разговаривает какой-то выходец из никому неизвестного ордена? А не много ли он о себе возомнил…?