Первый Шаг

Я с трудом поднялся на непривычно слабые ноги и, стряхнув с рук налипший мусор, медленно и неуверенно побрёл к виднеющейся в противоположной части комнаты двери. Почему неуверенно? А откуда ей, уверенности этой, взяться, если я даже не могу превратиться в воздух? Да и зарастить многочисленные саднящие царапины на руках тоже не удается. И единственное объяснение тому – магия.

Преодолев ещё одну комнатушку, полную раскуроченной мебели, я, подобрав валяющуюся на полу доску, выбрался наружу. И первым, что бросилось в глаза, был Он.

Высокий, облаченный в сияющие серебром латы, он опирался на массивный двуручный клинок, вонзённый в землю. Длинные золотистые волосы развивались на непонятно откуда взявшемся ветру, а взгляд пронзительно-голубых глаз был направлен куда-то очень далеко. Первая аналогия, пришедшая на ум – паладин…

Но стал бы паладин молча следить за тем, как его люди вырезают население деревни?

Мужчины, женщины, дети и старики встречали свою смерть от клинков налётчиков. Кто-то пытался дать отпор и даже проливал кровь врага, но разве могут простые, никак не организованные крестьяне одолеть отлично вооруженных и обученных пехотинцев? А уж если этих пехотинцев поддерживает маг…

В небе вспыхнула алая искра и дом, в котором нашла укрытие большая группа крестьян, сгинул во вспышке пышущего жаром колдовского пламени. Прошла пара секунд – и несколько сжимающих топоры и вилы мужчин вспыхнули словно спички, а их крики эхом разнеслись под небосводом. Бойня. Настоящая бойня развернулась здесь, и будь проклят тот, кто назовёт происходящее сражением.

Я резко развернулся и нырнул обратно в дом, намереваясь сбежать через окно или задний ход, если таковой найдётся. Пытаться прорваться через мечников и мага? Нет, я не настолько самоуверен. Даже с силой Акедии сражаться против настоящего боевого чародея – нешуточный риск, а уж в теле простого человека я смогу только плюнуть в его сторону. И то не факт, что мне хватит на это времени – испепелит же, скотина.

Окно обнаружилось ровно там, где я и рассчитывал его найти. Не останавливая свой бег я распахнул створки и, палкой выбив тонкую деревянную заслонку, попытался выбраться наружу. Сделать это было непросто. Что в доме Кира, что здесь окна иначе как оконцами назвать было нельзя - маленькие, квадратные… и совсем не предназначенные для побегов.

Сухо выругавшись, я бросился на поиски чёрного хода. Не могло ведь его не быть…!

Но его не было. Я излазил весь дом вдоль и поперёк, но ничего, кроме миниатюрных окон да двери, ведущей прямо в руки к налётчикам, не обнаружил. А тем временем огонь начал угрожающе потрескивать прямо за одной из стен. Кажется, моё единственное относительно надёжное укрытие скоро сгорит. Если не найду выхода – то вместе со мной.

Я вновь вернулся к окнам и попытался извернуться так, чтобы протиснуться в узкую раму. Но – нет, плечи, как бы я ни изгалялся, уже не становились, да и окно увеличиваться даже не думало. Я, что называется, попал. Или сгорю заживо, или проверю остроту мечей налётчиков. Если повезёт – то и с двуручным рельсом в руках псевдо-паладина познакомлюсь поближе. Устраивают ли меня такие варианты? Совершенно точно нет!

Поудобнее перехватив палку, выныриваю на улицу и со всех ног бегу вдоль стены дома, в прямо противоположную от всеохватывающего огня сторону. Укроюсь за зданием – перемахну через забор – сбегу. Неважно куда, главное убежать…

- Далеко не убежишь, полукровка. – Насмешливо проговорил кто-то прямо за моей спиной. На какое-то мгновение мне показалось даже, что шею обдало жаркое, предвкушающее дыхание, а в следующую секунду я уже лежал лицом в земле. Влажной, пахнущей перегноем земле. Кажется, приехали.

Я кое-как перевернулся на спину и окинул взглядом изящный силуэт закованной в пластичный доспех молодой девушки, забросившей на плечо чуть изогнутый клинок. Её оружие было слишком велико для того, чтобы орудовать им одной рукой, но при этом изрядно не дотягивало до двуручного меча псевдо-паладина… Я хихикнул – в такой момент обращать внимание на, мать его так, размеры меча, которым того и гляди снесут твою голову? Не идиот ли, а?

- Ну, не держи зла, парень… - С едва слышимым свистом меч девушки рассёк воздух передо мной. - …Добродетели воздадут по делам твоим.

Она резко развернулась, и мой взгляд упёрся в длинный белоснежный плащ с вышитым на ней семигранным знаком, словно бы сияющим изнутри. Я сглотнул вставший в горле ком и пошевелился…

И в то же мгновение моя голова слетела с плеч.

Я умер.

Или не совсем…?

В дальнем углу комнаты стоял массивный дубовый стол, пара крепких на вид стульев и кресло-качалка, в которой разместилась незнакомая мне старушка. Смена декораций была столь резка, что я не сразу осознал, где нахожусь, и уже хотел броситься назад…

- Корт, хел буа? - … однако спокойный голос Агнесс моментально вернул меня в реальность. Наваждение. То, что я видел… то, что я пережил – лишь наваждение, сон. Очень реалистичный сон. Даже, я бы сказал, слишком реалистичный… и пугающий.

Взгляд метнулся в сторону Агнесс, лицо которой приняло озабоченное выражение. Логично – я ведь уже с минуту стою и, кажется, даже не дышу. Даже лицо лишилось контроля и застыло равнодушной маской… Хорошо, что я в этот момент не улыбался. Со стороны такая безжизненная улыбка наверняка выглядела бы страшновато.

- Всё в порядке, спасибо. – Я улыбнулся как мог доброжелательно и проследовал к незанятому стулу. Было очевидно, что Агнесс привела меня сюда ради встречи с этой старушкой или чем-то, что было только у неё. Ну, или ей срочно понадобился носильщик… Столь простые бытовые вещи тоже имеют своё место в жизни каждого человека.

Агнесс внимательно меня осмотрела и кивнула, будто бы убедившись в чём-то. Старушка тем временем наполнила три чашки, - совершенно не помню, как они появились на столе, - и завела со мной неспешную беседу. Вернее сказать, она думала, что завела беседу, а на деле говорила и говорила, смотря мне прямо в глаза. Я же отчего-то не мог поймать момент, когда можно вклиниться в этот монолог и всё-таки сообщить, что язык мне неизвестен так же, как и причины нашего здесь пребывания.

К счастью, ситуацию спасла Агнесс, аккуратно прервав старушку и сообщив ей моё имя и что-то ещё, чего я разобрать не мог.Однако та, вопреки всякой логике лишь коротко кивнула и, проведя рукой перед лицом девушки, продолжила вливать неразборчивые слова мне в уши.

А в какой-то момент я понял, что её речь ну ни разу не похожа на язык, на котором общаются местные. Как и вообще на человеческую речь, собственно.

Дикая мешанина шипящих и скрипящих звуков, которые, как я искренне думал, человеческое горло в принципе воспроизвести не способно неустанным потоком лились на меня, окружая, захватывая, проникая в самые потаенные уголки души… Тут-то мне и стало страшно.

Странный дом.

Наваждение.

Агнесс, стеклянными глазами уставившаяся в стену.

Старушка, что одними лишь словами сковала и тело, и волю.

Бессилие. Абсолютное бессилие, не позволяющее мне даже шелохнуться. Я пытался вырваться, кричал, изменялся… Но поделать всё равно ничего не мог.

Меня поглотило отчаяние.

◆◇◆◇◆

Агнесс, парализованная и не способная даже моргнуть, видела перед собой лишь размытые пятна. Но слышала она при этом прекрасно – и странные звуки, потоком льющиеся изо рта Вельи, и Корта, тело которого била мелкая дрожь. Женщина быстро поняла, что он так же, как и она, не мог пошевелить и пальцем. Что Велья, травница и ворожея, с ним делала? Обучала языку? Нет, прямое вмешательство в человеческие разум и душу невозможно – этот закон установлен Богами. Других же вариантов Агнесс не могла себе вообразить… Право слово, не пытается же она его убить?

- У тебя крепкая воля, мальчик. Думаю, ты выдержишь. – Велья опустила веки и отпрянула, расслабленно растянувшись на спинке своего любимого кресла-качалки. В то же мгновение Агнесс вновь обрела способность двигаться – из её глаз хлынули слезы, затёкшие мышцы свело судорогой, а по горлу словно бы пробежали тысячи крошечных насекомых. Нельзя было не дышать, не моргать и не двигаться в течении нескольких минут без соответствующих последствий…