Король Немертвых

А раз не знал — то и не болел. Организм оказался слишком неприспособлен к чему-то подобному, и в критический момент отказал.

Это заставило меня задуматься… об Ильфате. Ведь теперь у нас во врагах значились не только фанатики, но и эти… колдунчики!

В плане магических умений мы мало чего сможем противопоставить им. Магия Смерти? Действенно, но они наверняка уже изучили всё, что с ней связано, и готовы к каждому нашему шагу. Это не значит, что её можно отбросить и посчитать бесполезной, нет; просто и складывать все яйца в одну корзину было бы неправильно. Нужно делать ставку на что-то ещё.

Так как насчёт стихии? Несомненно, Ильфат умеет управлять погодой, но что, если эта погода обрушится на него так внезапно, что он и сделать ничего не успеет? Восточная страна, она расположена на берегу тёплого моря… для них это должно оказаться болезненней, чем для кого-то ещё.

Думая обо всём этом, я поймал себя на мысли, что почти не беспокоюсь о сопутствующих жертвах среди своего же населения. Видимо, после того, что случилось со столицей, я перестал считать смерть подданных проблемой.

Возможно, так было даже лучше.

Глава 11 — Мы строим планы

Разумеется, никто не считал, что мы победили — ни мы сами, ни наш враг. Операция «Холодная война» была лёгкой, кратковременной передышкой, и после неё пришло время обратить своё внимание на те позиции санглатцев, которые остались в более дальних частях страны.

Согласно отчётам, они остановились на зимовку — ну, по крайней мере, они не двигались дальше. К минусам относилось то, что теперь они невозбранно резали мирное население, оказавшееся к ним слишком близко.

К тому же, я не знал, есть ли им смысл вообще идти куда-то? Если у них тоже в наличии порталы… возможно, весь поход был отвлекающим манёвром, обманкой?

Я задал этот вопрос Колтри, оторвав его ненадолго от поиска пути в параллельные миры.

— У нас тоже есть портал, — ответил тот. — Но, во-первых, не такого размера, а во-вторых, требующий нахождения кого-либо на той стороне.

— Размера? — уточнил я.

— Те порталы, что были созданы вокруг города и в саду, сильно превышали по размерам наши, — пояснил мне волшебник. — Не думаю, что они смогут повторить этот фокус — ведь они использовали магические закладки ильфатцев, а их больше нет. Перебросить небольшой отряд? Да, могут. Но имея кого-либо в точке выхода.

— Мы в таком случае отправляем теневого духа… — задумался я. — Это позволяет нам открывать пути практически куда угодно. И вот вопрос — есть ли у врага кто-нибудь столь же мобильный?

— Духов у них нет точно, — покачал головой Тилль. — Они же фанатики, помнишь? Вот в этом они себе не изменят. Никаких магических существ!

— А разработки Ильфата?

— Вспомни, как они запретили Вельговии делать что-то подобное. Они расторгли бы союз, если бы Ильфат предложил такое!

— Да, — согласился Колтри. — Но не забывайте, ещё есть просто маги с порталами или люди, имеющие амулет. Его будет сложно настроить на новую точку, но это возможно.

— Вряд ли они… — я никак не мог сформулировать свою мысль чётче, — вряд ли ильфатцы пойдут в бой сами. У меня такое чувство, что они будут сидеть в своей золочёной цитадели, есть взбитые сливки и обеспечивать союзникам разные чудеса. Но не станут рисковать собой.

— Только потому, что их не было в этой атаке? — поглядел на меня Тилль.

— Наверное, да. Но ведь они могли прислать сюда своих лучших магов и покончить с нами куда быстрее!

— Возможно, возможно… — он побарабанил пальцами по столу. — Но мы не можем точно говорить об этом.

— Как бы там ни было, им будет очень тяжело прорваться в замок или на прилегающие территории, — заверил нас Колтри, — а если у них это всё-таки получится — то я сразу же узнаю об этом и оповещу вас и всех остальных.

— Добро… — задумчиво сказал я. Мне казалось, что мы что-то упускаем… Но я пока не мог сообразить, что.

И только когда вечером того же дня мне прислали известие от Верховного Лича о том, что он (наконец-то) закончил свой «вирус», поражающий продукты, я сообразил.

Может быть, они не смогут через порталы прорваться в столицу, или ещё в какие-нибудь стратегически важные точки… Но уж поставки провизии им Ильфат обеспечить сможет! Простой портал с повозками припасов — и проблемы голода снова как небывало.

Нет, тут нужно было действовать иначе. Не пилить веточки, а подрубать источник под корень. Весь вечер и почти всю ночь я обдумывал то, что хочу совершить — а наутро, почти не выспавшийся, но одухотворённый, созвал новый совет.

— Господа, — я встал во главе стола и упёрся руками в дерево столешницы. — Во-первых, хочу с радостью сообщить всем, что Верховный Лич наконец-то закончил свои магические изыскания и представил нам… магическую пагубу. Она, если кто-то был не в курсе наших планов, поражает любые продукты — зерно, мясо или рыбу, мучное и молочное. Там, где будет брошена эта зараза, уже через пару дней будет нечего есть.

Аплодисментов не последовало, хотя местные вообще не знали этого жеста. Однако многие поглядели на меня воодушевлённо.

— Хотя это серьёзный шаг к нашей победе, — поспешил разочаровать их я, — есть одно «но» — союз Санглата и Ильфата. Какой смысл уничтожать провизию в полевом лагере санглатцев, если новая партия будет доставлена им тут же через магический портал?

Я сделал паузу — специально, чтобы каждый мог высказаться, если пожелает. И желающие нашлись — спустя некоторое время робко встал командир воздушных элементалей (или воспарил, если точнее).

— Ваше Величество, — заметил он.

— Я слушаю.

— Но ведь… у врага не бесконечные запасы провизии, — начал он. Все глядели на него, и он, слегка колыхнувшись (кажется, этот жест заменил ему нервное сглатывание), продолжил, — И, наверное, зараза будет переходить со старой пищи на новую…

— Всё так, всё верно, — кивнул я. — Можно, конечно, отравить наши собственные земли этой пагубой. Нам придётся повозиться после, когда мы сами захотим вырастить что-нибудь съедобное, но это действительно поможет нам в плане победы. Однако есть и другой план.

Снова пауза, но на этот раз все молчали, ожидая, когда же я поясню свою мысль.

— Мы отравим пагубой их земли, — я выделил голосом слово «их». — Не свои. Крупные склады, большие поля. К моменту, когда они поймут, в чём дело, и смогут отреагировать… Уже не войско, а обе вражеские страны охватит голод.

Совет всё ещё молчал.

— Сделать это я предлагаю именно вам — воздушным элементалям, — указал я рукой на вновь сползшего прозрачной тучкой вниз офицера. — Семена заразы переносятся по воздуху, а вам будет легче, чем кому-либо ещё, проникнуть на территорию врага. Вас там не ждут.

— Ваше Величество, — он снова встал и поклонился, — для нас это будет честью.

Хм… А их неплохо вымуштровали, подумал я.

— И последнее, — заявил я. — Нам нужны наши союзники из степей. Вождь Крохен, его люди… и кентавры… Почему? Причин несколько. В ближайшее время, как бы не повернулись события, у нас будет голодно и холодно. Варвары же, происходя из краёв северных и неплодородных, умеют воевать в таких условиях. Да и их умение атаковать наскоками может неплохо показать себя.

— Ваше Величество, — уточнил Сорли, — насколько вы доверяете Крохену и его дружине?

— Пора бы запомнить, генерал, — усмехнулся я. — Я доверяю только тем, о ком знаю, что они во мне заинтересованы. Варварам нужно дать то, что им нужно — и то, чего они никогда не смогут получить без нас.

Глава 12 — Война продолжается

На самом совете Тилль преимущественно молчал. Возможно, не хотел ронять авторитет правителя при тех, кто не относился к ближнему кругу сподвижников. Многие до сих пор косились на его ко мне обращение на «ты» — хотя и знали о том, что у него есть подобное право.

Однако после совета он остался со мной один на один и спросил: