Король Немертвых

— Скажи, Геневис… Когда ты говорил о том, что варвары никогда не получат без нас… Прошу, скажи, что ты не имел в виду «вечную жизнь» в облике нежити!

— Это — как минимум один из вариантов, — пожал я плечами. — Может быть, странно выглядящий для того, кто не привык к этому, но…

— Ты не понимаешь! — воскликнул мой помощник. — Варвары не мы! У нас преградой на пути может стать страх перед смертью, но он же помогает и принять что-либо подобное! А варвары имеют совсем другую культуру, другие верования!

— Да-да, Фаат, божество войны… — блеснул я знаниями. — И ещё несколько богов его уровня…

— И это тоже, — кивнул Тилль. — Но главное — иное! У них смерть в битве почётна! А тот, кто умер у себя в постели, покрывается позором!

— Не думаю, что у них есть постели… — задумчиво заметил я. — Но я тебя услышал, это… может стать проблемой.

— Именно! — горячо заявил Тилль.

— …но не обязательно станет ею, — закончил я. — Зависит от того, как подать им подобное предложение.

— Что ты задумал? — насторожился Тилль.

— Если человек с почётом умер в битве, — развёл я руками, — что ему, овеянному славой, помешает потом восстать и продолжить сражаться?

— Это ты варваров будешь в этом убеждать, а не меня, — пожал плечами Тилль. Видимо, он хорошо усвоил, что во мне часто просыпается упрямство, и я проталкиваю некоторые свои идеи даже тогда, когда против них кто-то приводит логичные доводы. — Я просто предупредил тебя, как они могут к этому отнестись.

— Хорошо, я учту это, — согласился я. — Но, кстати, это только одна из вещей, которые я хотел им предложить. И, если всякие мелочи цивилизации я в расчёт особо не беру, то основным доводом будет возможность преобразовать их тела. То, о чём они меня просили!

— Сделать из них элементалей? — скосил на меня глаза Тилль.

— Или ещё кого-то, — кивнул я. — Мне давно хотелось опробовать ещё какие-нибудь печати из книги, но у нас практически кончились добровольцы.

— Это может действительно подкупить варваров, — признал Тилль. — Но вот неувязка — это сделает их на порядок бесполезнее в боях с санглатцами. Ведь те имеют оружие против магических существ!

— Ага, — кивнул я. — Кстати, хорошо, что мы не стали использовать «концентратор веры», перенастроенный Сенастьяром. Кто знает, что он там сотворил… Так вот. Я хочу поискать вид существ, наименее уязвимый к лишению источника магии.

— Такой есть?

— Ну, кто-нибудь наверняка есть, — я размял шею, — просто сейчас, когда на нижних этажах замка и в надворных постройках буквально некуда протолкнуться от обилия пленных… Я не хочу отвлекать Колтри от поиска пути в иные миры.

Мы вышли из помещения и пошли по коридору.

— Знаешь… — заметил Тилль. — Эти миры… если они и правда существуют… Мы бы могли сами уйти туда. Со сколь угодно огромной армией, с народом. Оставить Санглату пустые земли.

— Это было бы поражением, — засмеялся я. — Прости, но я ещё не настолько разуверился в собственных силах, чтобы бежать. Да и, тем более, ты уверен, что все проблемы отступят, стоит нам оказаться там? Мы ведь ведём речь не о Рае Обетованном, а о других землях со своим населением, своими силами…

— Ладно, — махнул он рукой. — Глупость сказать.

Мы спокойно пообедали — а после я приказал принести себе данные, собранные по результатам допроса пленников.

Конечно, при таком количестве пленных, допросы шли двадцать четыре часа в сутки, огромным количеством людей, и даже при этом опросить пока удалось лишь около трети. Также неудобство доставляло то, что большинство пленников, даже самые сговорчивые, напрочь отказывались открывать рот, если допрашивать их приходили мертвецы или элементали.

Тем не менее, кое-что уже начинало вырисовываться — и это более-менее подтверждало нашу версию.

На каком моменте войны Санглат с Ильфатом решили объединить усилия — неизвестно. Возможно, это произошло совсем недавно, а возможно, ещё до начала наступления. Мелким офицерам и тем более рядовым такие подробности были неведомы.

Однако, мы держали за рабочую версию то, что союз был заключён уже после нашего визита в Ильфат. Ведь, казалось бы, чего проще — убить нас на своей территории! Обезглавить Гротлинг! Однако почему-то этого никто не сделал.

— Возможно, на тот момент они уже присматривались к санглатцам как потенциальным союзникам, — предполагал генерал Силли. — Но ещё не решили до конца.

— Да, — согласился я. — Может быть, тот визит даже был своеобразной проверкой, после которого последовало окончательное решение.

Однако захваченные нами пленники полностью подтвердили тот факт, что их задачей было стоять под стенами и пугать нас самим своим присутствием. Ещё несколько отрядов имели задачу проникнуть внутрь города и напугать нас ещё больше, устроив беспорядки и резню.

Иными словами, вся ситуация была направлена на то, чтобы заставить нас самих открыть второй, меньший портал.

— Вероятно, авторы плана — ильфатцы, — прокомментировал это Колтри. — Открыть портал напрямую на нашу территорию было бы сложно даже им, и они пошли обходным путём. Уверен, даже если на момент заключения нашего союза они не были уверены, что это пригодится — закладки были сделаны просто так, на всякий случай.

Оставалось лишь сидеть и ждать, что предпримут ильфатцы дальше. Столицу мы, конечно же, обезопасили, насколько это было возможно. Санглатцы осели на нашей территории и даже наносили урон, но за ними мы хотя бы могли следить.

Ильфат же… Он оказался закрыт как для порталов, так и для теневых духов. Мы предприняли пару осторожных попыток и выяснили, что любая телепортация на их территорию невозможна.

Тем не менее, у нас вышло телепортироваться на границу Санглата и Ильфата, туда, откуда можно было попасть в магическое королевство пешком. Туда были со своей осторожностью отправлены три шпиона-человека. Лишённые всяких магических артефактов и чего-то подобного, что могло выдать их опытным волшебникам.

Без знания планов врага трудно было строить и свои планы. Тем не менее, мы это делали. К вождю Крохену были отправлены гонцы; воздушные элементали с пагубой, получившей название «Голод», должны были вылететь на следующей неделе.

А что до порталов в иные миры — то Колтри доложил мне об успехе его изысканий уже на следующее утро.

Глава 13 — Иные миры

Я стоял на заснеженном холме. Придворные, стоящие рядом, ёжились и кутались в тёплые одежды — во всяком случае, те, кто были живыми. Мне же мороз даже нравился — хотя и стоило признать, что местная архитектура к нему подготовлена плохо, и многие помещения в замке еле-еле отапливались.

Колтри разложил на снегу всё, что требовалось ему для ритуала.

— Это займёт около получаса, — сообщил он, беря в руки большую зелёную свечу странной формы.

Из кучки придворных раздался недовольный гул, но я поднял руку.

— Если кто-то так хочет вернуться в замок и греться, можете идти, — разрешил я. — Но лично я хочу увидеть, как будет открыт путь в иной мир.

— В иные миры, Ваше Величество, — поправил меня Колтри. — Только сегодня и только в этот раз нам выпадет шанс увидеть не один мир, а сразу несколько.

— Поясни, — потребовал я.

— Открыть такой портал можно в любом месте, — Колтри (к явному неудовольствию присутствовавших здесь) остановил подготовку и принялся объяснять. — Но расстояние между двумя разными порталами должно быть очень и очень большим. Ткань реальности хрупка, от большего количества вмешательств она просто порвётся.

— Так, — кивнул я. — То есть, мы не сможем открыть два портала?

— Для этого придётся полностью уничтожить этот, да ещё и выждать некоторое время, прежде, чем устранятся последние следы.

— Уничтожать текущий… — я задумался. — Это можно сделать лишь в крайнем случае — если не останется другого выхода. Мне бы хотелось переправлять пленных в какое-то одно место, а не в разные миры.

— Вот и я так подумал, Ваше Величество, — согласился Колтри. — А что до миров… Пока портал не настроен, я смогу открыть через него столько миров, на сколько у нас хватит терпения, пока мы не подберём то, что нам нужно. Однако как только хоть один человек пересечёт грань — магия стабилизируется, как бы сказать, затвердеет. Изменить портал мы уже не сможем.