Страница 46 из 61
Молчание. Никто не вызвался, не сделал шаг вперёд.
— Если же вы пройдёте через то, на что согласились, — продолжил я, — то уже никогда не будете людьми. Зато — получите свободу. Поднимите руки те, кто согласен пойти на это.
Руки подняли все. Я поглядел на первого из них — довольно могучее тело, лицо в шрамах, лёгкая седина в волосах.
— Ты, — указал я на него. — Как твоё имя?
— Труар, Ваше Величество, — поклонился тот.
— И зачем тебе это надо? Почему ты предпочитаешь жизнь чудовища жизни человека-раба?
— Что чудовищем, что рабом, я всегда буду стоять ниже обычных людей, Ваше Величество, — пожал он плечами. — Но так я хотя бы буду сам себя уважать. Да и свобода немалого стоит.
Остальные поддержали его нестройным гулом. Я медленно кивнул. Интересный тип…
— Ты ведь не всегда был рабом, — я поднял бровь. — Кем ты был раньше, Труар?
— Военным в Вельговии, Ваше Величество, — он прикрыл глаза. — А потом меня обвинили в военном преступлении, которого я не совершал, и осудили. Выбор был — казнь или рабство. Я выбрал рабство, но сейчас, наверное, предпочёл бы казнь.
— Что ж. В этом нет нужды, — я махнул магам рукой. — У вас всех будет свобода — и честь, как у любого солдата в моём войске. А тех, кто имеет военный опыт, всегда можно поставить во главе отрядов.
— Может, лучше было бы поставить во главе наших военачальников? — возразил Тилль.
— Нет, — отрезал я. — Во главе отрядов горгулий будут только горгульи. Все эти люди были рабами, и нет нужды лишний раз напоминать им об этом, ставя над ними начальниками свободных людей. Наша задача — выкорчевать из них все рабские привычки; только тогда они станут хорошими воинами.
— Начнём испытания? — предложил Колтри.
— Начнём, — кивнул я — и повернулся к рабам. — Преобразователь ещё не отлажен. Нам нужен доброволец, чтобы протестировать его. Я не буду принуждать никого силой — вы нужны мне не как рабы, а как свободные и верные подданные. Но первое тестирование опасно, и испытуемый может погибнуть.
— И это ещё не самое худшее… — пробормотал Глиди. Я хмуро глянул на него.
— Я согласен, Ваше Величество, — выступил вперёд ещё один парень. — Но у меня есть одна просьба.
— Говори, — согласился я.
— В рабстве остались моя жена и двое детей. Если со мной что-то случится…
— Назови их имена и имя того, кто ими владеет, — кивнул я. — Что бы с тобой не произошло — они будут выкуплены, слово короля.
Все мы — я, Тилль, оба мага и раб-доброволец (или уже свободный?) вышли из комнаты и перешли туда, где был собран преобразователь. В каменном полу была прорезана странная фигура, вроде пентаграммы, только не с пятью лучами. Линии светились жёлтым светом, по углам были расставлены какие-то драгоценные камни — или кристаллы?
— Становись в центр, — велел Колтри. Доброволец повиновался. Колтри воздел руки вверх; остальные пристально наблюдали за происходящим.
Никакого заклинания не было произнесено. Маг просто направил силу — и изменение началось. Кожа добровольца начала грубеть, черты лица изменились. На спине прорезались крылья, сзади — хвост. Жалкие лохмотья, в которые тот был одет, затрещали по швам и развалились.
— Изменение завершено, — объявил Колтри, опуская руки. — Теперь нужно осмотреть добровольца. Ты можешь двинуться?
Тот стоял неподвижно, даже не шевелясь.
— Этого я и опасался… — Колтри выругался. — Тело добровольца обратилось в камень. Думаю, он сейчас всё видит и слышит, но не может двинуться.
— Да, жаль… — поморщился я. — Он был храбрым парнем, а такие нам нужны.
— Мо… гу… — неожиданно произнёс тот, кого мы уже считали каменной статуей. Его мускулы медленно напряглись, и с серого тела посыпалась каменная крошка. Первое движение шло туго, но дальше получалось всё лучше и лучше. — Я могу двигаться!
— Отлично! — воскликнул я. — Тилль, пошли слуг выкупить семью нашего добровольца. Ты слышал имена.
Я поглядел на горгулью. Выше двух метров, каменные мускулы, крылья… Начало было положено!
Глава 55 — Предвоенные настроения
Согласно последним донесениям наших шпионов, слух оказался верным: со стороны восточной границы показался отряд варваров-кочевников. Предполагалось, что к концу недели они дойдут до замка Лемера, а ещё через пару дней — выступят в поход.
Одному из шпионов удалось пробраться в замок и выяснить численность войск: у каждого из варваров было по 4000 бойцов. Да, мы всё равно были в плюсе… Но напоминаю, что варвары были не людьми, а полукровками — огромными, сильными и выносливыми.
И с тем большим волнением я следил за растущим числом монстров в моей армии. К удивлению Тилля и остальных царедворцев, во второй и все последующие дни количество добровольцев всё росло.
Работорговцы считали барыши — Корона ведь платила по максимальной цене, рабы получали свободу, я получал верных все монстров. Все в выигрыше!
Изначально Колтри хотел предложить мне в качестве монстров для второго преобразователя оборотней. Мол, они могут превращаться в людей, а значит, охотнее пойдут в добровольцы. Но я заметил, что всё опять упирается в физическую силу, и спросил, нет ли чего-то с магическими свойствами или хотя бы с дальней атакой.
Тогда он пролистал свою книгу и продемонстрировал мне изображение элементалей. Их было куда больше четырёх видов — и, что самое приятное, для изготовления каждого из них требовалась одна и та же магическая печать; менялись только кристаллы, установленные на ней.
Испробовать хотелось все возможности, но я не хотел создавать разрозненные отряды, так что пока мы налегали на два вида: огненных и электрических элементалей. Оба вида отличались высокой устойчивостью к физическому оружию, дальностью атак и разрушительной мощью. Фигуры, состоящие из пламени или концентрированного электричества — что могло быть лучше?
Разумеется, для них пришлось построить отдельный лагерь — они не могли тренироваться вместе со всеми. Лагерь был полностью каменным и железным — никакого дерева, вообще ничего, что может гореть. Там новоиспечённые элементали могли тренироваться в овладевании своими новыми силами, стрелять по мишеням и так далее.
С горгульями всё было удобнее. Они располагались при обычном гарнизоне… а рядом были выстроены времянки для жён и детей бывших рабов. Я выкупал всех. Это окупалось — во-первых, в виде железной, нерушимой верности со стороны освобождённых, а во-вторых — большинство девушек и детей тоже шли на преобразование!
Наверное, им хотелось принадлежать к одной с мужем и отцом расе. Логично. Что ж; дети вырастут и станут новыми солдатами, а женщины — ну, женщина-горгулья всё равно сильнее обычного стражника. На эту должность их пока и тренировали. Потом, конечно, они переедут в отдельное поселение — но это потом, а пока они должны были охранять столицу в отсутствие армии.
Тот парень, что первым пошёл на преобразование — его звали Хакли — получил слегка недоделанные крылья и, в отличие от остальных, не мог летать. Однако его отвага и не самые глупые мозги заставили меня дать ему офицерское звание. Сейчас они вдвоём с Труаром возглавляли отряд из трёх сотен горгулий.
Элементалей было чуть меньше четырёхсот. В последние дни напор добровольцев снизился — видимо, все, кто хотел, уже записались — но и это было немалым количеством.
Как докладывали шпионы, в армии врага прознали о наших приготовлениях с монстрами буквально пару дней назад (у них не было таких быстрых почтовых возможностей) и слегка всполошились. Что же; я старался сделать так, чтобы в городе поменьше знали о том, в кого именно превращают бывших рабов. Пусть враг гадает, чего ему ждать!
Маги также доделали портал. Итак; я предполагал застать их врасплох. Портал выводил не куда-нибудь, а в подвалы замка Лемара — шпионы поработали на славу. По большому счёту, отправляться можно было хоть сейчас.
— А что, — предложил я на совете, — если переместиться всей армией и перебить мятежников, пока варвары не доскакали до них?