Страница 36 из 61
— Совершенно верно, Ваше Величество, — согласился Колтри. — К тому же, не любой сможет обучиться, тем более — быстро и качественно.
— Нужны особые природные наклонности? — я не слишком хорошо знал, как становятся магами. — Человек должен быть избранным, или как?
— В каком-то смысле, — пожал плечами Колтри. — Речь не об особой избранности. Изучать любой из видов магии не запрещено никому. Но нужен талант — как и к любому другому виду деятельности. Бесталанный гончар или конюх — это можно стерпеть. Неумелый врач или повар — уже хуже.
— …а неумелый волшебник — просто катастрофа, — в последнее время заканчивать за помощниками фразу входило у меня в привычку. Последнее слово ведь всегда должно оставаться за королём, так?
— Именно, — кивнул Колтри. — Отчасти по этой причине не так много живёт людей, умеющих колдовать — и занимающихся чем-то другим. Как только маг находит талантливого ученика — он его уже не отпускает. А тот и согласен — дело почётное и прибыльное, зачем искать что-то ещё?
— Понимаю, — я задумался. — Но не одобряю. Магия становится чем-то узкоспециальным. А если скрестить её с чем-то? Вообразите полководца-мага! Или мага-путешественника! Столько возможностей открывается…
— Мы трогаться будем? — с лёгкой ноткой раздражения в голосе осведомился Тилль. Кхм… Карета и правда стояла всё это время перед домом Глиди.
— Будем, — кивнул я. — К лучшему зельевару столице. А адрес нам назовёт почтенный магистр Колтри. Так?
— Так, — кивнул Колтри. — Дайте мне минуту, чтобы вспомнить, кто тут лучший…
В итоге через полчаса мы заезжали во двор большого двухэтажного здания.
— Артефакторика — работа тонкая, штучная, — пояснял Колтри. — Артефакториков мало, а хороших — ещё меньше. А вот алхимики стараются объединяться в гильдии. Так им и ингредиенты дешевле покупать, и работать проще.
— Понял, понял, не тупой, — проворчал я выходя из кареты. — Эй, — крикнул я страже, — предупредите их там, что к ним пожаловали важные гости!
Работники алхимической лаборатории — их было четверо — слегка удивились такому визиту. Старший, бородатый старик в явно рабочей хламиде с каким-то зелёными пятнами, быстро сориентировался и приказал двум юношам-подмастерьям провести нас в приёмную для посетителей.
Те резво скинули широкие фартуки и очки и проводили нас туда, куда велел старик, и даже предложили нам вина… Но я не горел желанием пить что-нибудь здесь. А то превращение из короля в лягушку не входило в мои планы. Утрирую, конечно, но запахи по лаборатории витали специфические.
Когда все четверо — старик, подмастерья и ещё один алхимик лет тридцати — выстроились перед нами, я начал с того же самого: рассказал о нелёгкой ситуации в стране и пояснил, что в такой тяжкий час алхимическая промышленность должна всеми силами поддержать Корону.
— Ваше Величество… — старик явно не горел желанием массово выпускать нужные мне зелья: его куда как больше привлекали эксперименты. — Мы, конечно, можем попытаться взяться за ваши заказы, но мы скромные алхимики…
— Магистр Кеан, — вмешался молчавший ранее Колтри. — Мы с вами долгие годы знаем друг друга. Вы совсем не скромный алхимик, а бывший придворный магистр короля Вельговии.
— Вот как? — заинтересовался я. — И что же произошло, почему вы оставили этот высокий пост?
— Я захотел немного свободы, Ваше Величество, — Кеан очень недобро поглядел на Колтри. — И уехал в другую страну. Меня занимают исследования, а заказы — лишь способ прокормиться.
— Я понимаю это, — поднял я руки, — и не предлагаю вам переехать под мою крышу. Я просто предлагаю вам принимать королевские заказы — по мере необходимости.
Взгляд Кеана чуть подуспокоился, но всё равно был настороженным.
— Более того, — заметил я. — Я только что был у магистра Глиди, артефакторика. Если наш разговор с вами пойдёт в том же ключе — исследования понадобятся вам. А мне — ваш талант.
— Ваше Величество желает чего-то необычного? — заинтересовался Кеан.
— Не исключено, — пожал плечами я. — Как я уже сказал, сейчас самая большая моя забота — это угроза войны с мятежниками. И мне нужно всё то, что может пригодиться воинам либо шпионам.
— Наши исцеляющие составы исправно поставляются в королевскую армию, — заметил тридцатилетний алхимик. — Есть также составы, что увеличивают силу, но время их действия слишком коротко для битв, а эффект привыкания, что они вызывают, плохо сказывается на здоровье.
— Физическая сила… — я поморщился. — Нет, если дело дойдёт до рукопашных битв — это будет означать неудачу моего плана. Как насчёт дальнобойного оружия?
— Болезни? — предположил Кеан.
Бактериологическое оружие? Не думал об этом. Но, чёрт побери — это же моя страна! И я не хотел оставлять поражённые чумой земли.
— Более точечное, — предложил я. — Колдовской огонь в склянке. Артефакты всем не раздашь. А так — солдат швыряет склянку, та разбивается, врага окутывает пламя. Или не пламя, а леденящий холод. Или ещё что-то.
— Концепция старая, — кивнул алхимик. — Раньше пробовали делать что-то подобное. Но перестали — склянки бились невовремя, ранили своих…
— Стоит разрабатывать разные смеси, — решил я, — а применение им мы всегда найдём.
Алхимики кивнули.
— Также нужно подумать про королевских шпионов, — подумал я. — Полагаю, если я спрошу про зелье невидимости, вы скажете мне что это невозможно.
У Кеана чуть борода не зашевелилась.
— Ваше Величество! — воскликнул он. — Это судьба! Моя новейшая разработка!.. Она почти закончена!
— Что за разработка? — уточнил я.
— Зелье отвода глаз! Его аромат туманит людям мысли, они видят применившего — но не запоминают и не обращают внимания!
— Отлично, — кивнул я. — Но… погодите, а как он сам ходит? С заткнутым носом?
— Это и есть главная проблема, — серьёзно кивнул Кеан. — Но нужны исследования — и результат будет готов!..
— Исследуйте, — вздохнул я. — Людей пришлю, деньги выделю. Исследуйте!
И эти туда же!
Когда через полчаса мы вышли от алхимиков, Колтри задумчиво поглядел на меня и спросил:
— Что теперь, Ваше Величество? Прикажете ехать к лучшим столичным шаманам?
— Шутник… — проворчал я, садясь в карету. — В замок возвращаемся. Кто как, а я хочу есть.
Глава 43 — Лазутчики среди нас!
Выделенная магам неделя ещё не ушла пройти, шёл только третий её день, когда неожиданно Тайная Служба принесла мне неожиданный результат.
Задание лазутчика было простым: вооружившись «отводящим глаза» средством Кеана и самодельным противогазом, пройти по улице и украсть пирожок у торговца, причём украсть нарочито, явно. Если торговец и все окружающие не обратили внимания на явное воровство (и парня в противогазе) — значит, зелье работает как нужно. Если нет… стража была предупреждена.
Однако задание получило неожиданный поворот. Зелье действительно работало, и, украв пирожок, шпион пошёл отчитываться о выполненном задании. Точнее, ждать, пока пройдёт эффект — до этого с ним никто не мог поговорить, а сам он не мог снять противогаз.
С тоской глядя на остывающий пирожок (рот тоже был закрыт противогазом), он расположился в Королевском Парке — как вдруг увидел странную встречу. Один человек вышел из замка, а другой подошёл со стороны города.
Конечно, это могло быть что угодно. Брат занёс весточку брату на работу, или два друга договорились выпить после службы, или… Но, судя по подслушанному разговору — это оказались именно лазутчики мятежников.
Из-за всё того же эффекта зелья шпион не мог поднять тревогу. К его чести, он сразу сообразил, что делать: запомнив лицо «местного» лазутчика (куда он денется из дворца-то), он кинулся следить за «пришлым».
К сожалению, по пути эффект окончательно выветрился — как раз в соответствии с законом подлости. Лазутчик стал оглядываться. Наш шпион, конечно, сообразил снять маску и следить за ним «по старинке», но тот уже что-то подозревал, и сумел оторваться.