Тени Дикого Леса

— Что ты делаешь?! — Ада испуганно вскрикнула, когда температура воздуха вдруг резко упала.

Капли тумана превратились в ледяные кристаллы и со звоном осыпались. Морозный иней быстро расползался во все стороны, покрывая землю, кустарники и деревья перистой пушистой каймой. И даже тёмный лес вокруг, как будто стал светлее, стремительно преображаясь в подобие белоснежных искрящихся владений Снежной королевы, окутанных коконом зимних чар.

— Возьми себя в руки! Ты же сейчас заморозишь нас до смерти!

Эльфийка вздрогнула, и распространение ледяных оков прекратилось. С веток тут же закапали прозрачные крупные капли.

— Я… должна идти… — Маргарита неуверенно пятилась назад, словно ещё не до конца пришла в себя.

— Нет! Подожди! — Ада снова испугалась. — Помоги нам. Пожалуйста…

— Не могу. Прости. Я должна… Я ещё успею… всё исправить, — бросив последний рассеянный взгляд на Аду, Маргарита тихо исчезла среди густого леса.

Ада замерла, прислушиваясь к ночным шорохам. От гулкой тишины звенело в ушах, и ночная темнота не давала покоя. Наоборот, чувство одиночества усиливалось и волю сковывал колючий липкий страх. Дикий Лес не просто хранил множество тайн и загадок. Беззащитных он пугал своей необъятностью и смертельными опасностями.

Бросив неустроенную палатку и сумку под деревом, прижимая к груди уснувшего ребёнка, Ада побрела наугад, не разбирая дороги…

…Повсюду туман заволакивает торные тропы, заросли кустов и поросшие мхом каменные валуны. А впереди сгущается тьма. Она будто специально концентрируется в этой части леса. Клубится, бурлит, заманивая на встречу с чудовищной пастью безымянной твари, жаждущей высосать чью-нибудь жизнь, высушить душу. И утомлённый, измученный разум не стазу осознаёт, что это очередная беспощадная ловушка…

Где-то через четверть часа путь ведьме преградило старое трухлявое дерево с замшелой каменной плитой. В нос тут же ударил тяжёлый запах гнили и разложения. Ада замерла в нескольких шагах от места скопления тёмных сил. Колени подогнулись, и девушка медленно опустилась на землю. Несмотря на страшную слабость, её накрыла волна облегчения и в глазах вспыхнула надежда. Она поняла, что всё-таки сумела добраться до Глухомани!

Теперь главное не сдаваться. До Анталии осталось каких-то несколько часов пути. А там Бонрубервилль, Дашины родители, а значит спасение…

Она позволила себе небольшую передышку.

Отдышавшись, Ада поднялась. Воодушевление придало новых сил. Нетвёрдым шагом девушка ступила по облетевшей листве и вздрогнула от громкого треска подламывающихся под ногами сучьев. Опустила глаза и глухо вскрикнула — ребёнок исчез. Взгляд заметался в панике, но от пропитанного скверной воздуха туманилось сознание и всё вокруг становилось похожим на навязчивый жуткий сон.

Вдруг до слуха долетел слабый младенческий плачь. Жалобный, глухой, далёкий — словно крик из потустороннего мира. Ада пошарила вокруг взглядом, и сердце мгновенно заледенело. Прямо в корнях мёртвого дерева лежал её малыш. Совсем крошечное голенькое тельце среди холода и мерзких червей, ползающих в основании полусгнившей коряги с искривлёнными ветками. Он беспомощно дёргал своими маленькими ручками и ножками. А рядом шевелились, выползая из-под земли смутные тени.

— Нет, только не его, пожалуйста!.. Неужели я сама это сделала?.. — мысли лихорадочно закрутились в голове и рассыпались, как песок, не в силах постичь происходящее.

Когда же она успела сотворить такое?! Ада не могла вспомнить. Что же происходит? Она сошла с ума и даже не заметила? Или таящееся здесь зло захватило над ней контроль и теперь играет истерзанным разумом?..

Девушка бросилась вперёд, протягивая руки к единственному родному существу. Но едва она ступила в круг теней, отбрасываемых голыми сучьями, ноги немедленно увязли в зыбкой почве, как в капкане. Отчаянно изгибаясь, Ада пыталась дотянуться до своего дитя. Но лишь только её пальцы коснулись нежной розовой кожи, ребёнок растворился, превратившись в чёрный дым. От ужаса девушка закричала и яростно забилась в плену неспокойных потоков тёмной магии. Но выбраться не получалось и корни, словно живые змеи ползли, оплетая тело, сковывая движения, грозя вот-вот задушить и утащить в древнюю могилу.

— Держись! — раздался над ухом уверенный мужской голос, и сильная рука крепко ухватила девушку за запястье.

— Грэг… Ты пришёл, — с судорожным стоном выдохнула Ада, поднимая глаза на молодого оборотня, неистово сражающегося с немедленно устремившимися к нему корнями-убийцами. — Не надо. Всё кончено.

— Я вытащу тебя отсюда, — прошипел Грэг сквозь стиснутые зубы, а в глазах его светилась отчаянная решимость. — Не сдавайся. Ты ведь никогда не сдаёшься. Сейчас придёт подмога. Только борись!

Ада плакала. Её мышцы расслабились и увлекаемая в центр круга, под каменную плиту, она уже знала, что из этой передряги не выберется. Чувствовала, как немеет тело, как холод движется по венам и замедляется биение сердца.

— Отпусти, Грэг, или ты погибнешь вместе со мной, — её рука выскользнула из его захвата и в ту же секунду оборотень снова поймал девушку за локоть.

— Значит погибнем вместе, — он был спокоен и твёрд в своей готовности идти с ней до самого конца.

— Ты заслуживаешь лучшего.

— Ты и есть лучшее.

Воздух задрожал над ними. Тяжёлая тьма, насыщенная чёрными хищными тенями, вздыбилась, взметнулась, окружая своих жертв толстыми стенами. Земля ходила ходуном и из её недр доносился зловещий рокот. Какое-то время Грэг всё ещё продолжал бороться. За себя, за Аду. Но очень скоро силы покинули и его. Уже не ощущая признаков жизни в теле, которое он продолжал упрямо прижимать к себе, парень медленно закрыл глаза, признавая, наконец, своё поражение.

Но Ада уже ничего этого не видела. Она падала в развернувшуюся необъятную бездну, прямо в распахнутые объятия кромешной тьмы. Удушающий запах разложения, протяжные хриплые стоны, вопли, глухое рычание преследовали её по пятам. И казалось, не наступит этому конца. В сознании роились образы прошлых событий, лиц и бесконечных «Ах, если бы…». А ещё Грэг. Он по-прежнему был с ней, отчего рождалось безысходное, щемящее чувство вины.

Неожиданно падение прекратилось, и Ада зависла в пространстве, удерживаемая какой-то неведомой силой. Тоненький луч света прорезал темноту, упав на лицо девушки. Потусторонние звуки запричитали тише, но ещё агрессивнее. Смрадная вонь как будто бы тоже чуть отступила, и лёгкие наполнились, неведомо откуда принесённым, свежим воздухом, пропитанным запахами скошенной травы и полевых ягод. А следом девушке почудился добрый, ласковый голос, как будто пробивавшийся к ней из другого мира, из бесконечно далёкого беззаботного детства. Постепенно голос стал ближе и отчётливее. Он звал её по имени. А луч света разросся, превратившись в круглый коридор, по которому навстречу девушке двигались три до боли знакомые фигуры.

— Бабушка… — всхлипнула Ада, глотая слёзы, и устремилась в родные объятия.

Но тьма не желала так просто отдавать добычу. Она снова бросилась в атаку. Длинные извивающиеся щупальца вцепились в оборотня с молодой ведьмой и снова потянули вниз в темноту.

Прижимаясь к Грэгу, девушка видела, как её бабушка вскинула руки и принялась быстро читать какое-то заклинание. Рядом стояли родители Ады, подпитывая силу старой ведьмы своей энергией. Тогда свет вспыхнул ещё ярче, прожигая щупальца насквозь, в одно мгновение превращая их в пепел. Казалось, света стало так много, что он затопил вокруг всё пространство, и обитателям мрака негде было укрыться, только и оставалось с гневным шипением уползать и прятаться в глубинах их сумрачных могил. Ада зажмурилась, также не в силах выдержать слепящий, принизывающий свет.

— Теперь уже всё хорошо, милая. Тебе больше незачем плакать, — мягкий бабушкин голос успокаивал, а тёплые руки Грэга обнимали, осторожно гладили по спине, снимая напряжённость.

Ада распахнула глаза. Они стояли на просёлочной дороге, обсаженной красиво подстриженным кустарником. На зелёных лугах высокая трава качалась под напором лёгкого ветра. Над головой высоко-высоко, посреди ясной лазури неба, жарко светило солнце, и неторопливо скользили серебристые пёрышки облаков. А неподалёку виднелся дом с большой открытой верандой, увитой лианами. Вдоль извилистых тропинок росли кустовые розы и разнообразные травы, наполняющие воздух волшебными ароматами.