Мне не жаль...

— Ваше высочество! — Натали попыталась придать голосу сердечности, но подбородок дрожал против воли.

— Натали! — из Марии актриса выходила гораздо лучше, и радость от встречи отразилась не только в улыбке, но и в глазах. — Как только узнала, что вы вернулись, тотчас поспешила увидеть тебя!

— Это настолько приятный и неожиданный сюрприз, что я не нахожу слов, — честность давалась гораздо легче притворства. Принцесса окинула соперницу внимательным взглядом и тонко улыбнулась.

— Я хотела бы, чтобы ты рассказала, как провела это время. А у меня, в свою очередь, есть столько новостей для тебя. — Мария поднялась, делая знак фрейлинам оставаться на своих местах. — Пойдём, покажешь мне дом. Уверена, он прекрасен.

Они вышли и некоторое время шли в тишине, собираясь с мыслями. Миновав анфиладу комнат, Натали открыла дверь, пропуская Марию вперёд — комната оказалась кабинетом Дмитрия. Высокие стеллажи, наполненные книгами, массивный стол с резными ножками, несколько кресел, — здесь всё дышало им, и Натали невольно черпала силу в сознании того, что у неё есть заступник, пусть даже незримый.

— Я говорила правду — ваш приезд стал неожиданностью, — первой начала Натали, глядя, как Мария подходит к книгам, проводит рукой по корешкам, бездумно доставая одну из них. — Но я рада вам, ваше высочество.

— Насколько рада? — Мария подняла острый, пронизывающий, казалось, до костей, взгляд, и рассеянно открыла книгу, не глядя на страницы. — Или же ты ждала другого визита?

— Я не видела Александра Николаевича по приезде, если вы об этом, — тихо ответила Натали, отводя глаза. Сам этот разговор казался абсурдным и неловким.

— Я знаю, — ровно ответила принцесса, возвращая книгу на место и подходя к сопернице. — Как знаю и то, что он найдёт возможность встретиться с тобой.

— Ваше высочество, я… — с мукой в голосе заговорила Натали. Но Мария перебила, подняв руку:

— Я не обвинять тебя приехала — всё, что должно было прозвучать меж нами, уже прозвучало.

— Тогда зачем? — растерянно спросила графиня. Мария вдруг подалась вперёд, резко хватая её за руки, скользя лихорадочным взглядом по лицу.

— Верни мне мужа, Натали! — горячечно прошептала она. — Верни мне мужа, только ты можешь это сделать! — Её грудь тяжело вздымалась, по щекам расплылись красные пятна. — Он не принадлежит мне в полной мере, и только в твоих силах вернуть его мне. Вернуть моё счастье!

— Ваше высочество… Мари… — Натали не находила слов, чувствуя, как у самой сердце колотится так сильно, словно хочет сломать грудную клетку. В ушах шумела кровь, заглушая все мысли.

— Он не оставит тебя по своей воле, — продолжила Мария быстро, словно боясь передумать и не сказать главного. — Он любит тебя, — почти выплюнула она, скривившись. В глазах блеснули слёзы. — Но ты… Ты теперь замужем, Орлов — красивый, статный, умный, богатый. Чего ещё тебе нужно? Ты не скована всеми теми условностями, что делают мою жизнь почти невыносимой! Ты вольна стать любимой женой, не деля своего мужа ни с кем. А я… — Голос Марии дрогнул, и она с силой прикусила щёку, боясь, что слёзы помешают договорить. — А я буду делить Александра всю жизнь. Если не с тобой, то с другой, но сейчас… Сейчас он так мне необходим!

Отпустив руки Натали, Мария всё так же не сводила с неё глаз, ожидая ответа. Совершенно смешавшись, Натали молчала, а в голове набатом бились её слова: верни мне мужа! Могла ли она помыслить о том, что гордая принцесса приедет к ней сама с подобной просьбой? И до какой степени дошло её отчаяние, толкнув на подобный шаг? И что сама Натали может ей ответить, особенно теперь? В животе похолодело — Мария ещё не знает о ребёнке! Руки неосознанно метнулись к животу, накрыли его, а принцесса, заметив этот жест, побледнела так резко, словно вся кровь отхлынула от лица в один момент. Задрожав, она перевела глаза на Натали и, помертвевшими, непослушными губами проговорила:

— Ты ждёшь от него ребёнка?

Натали зажмурилась, так крепко, словно надеялась, что когда откроет глаза, Марии уже не будет. Она мечтала провалиться сквозь землю, только бы не видеть её взгляд, который стоял перед внутренним взором даже сейчас. Причинив столько боли, Натали становилась причиной очередного витка страданий, хотя избавила бы принцессу от него, будь это в её силах. Разжав веки, не обращая внимания на слёзы, что градом потекли по щекам, Натали молча кивнула и, не сдерживаясь более, всхлипнула, прижав ладони ко рту.

— Когда? — только и смогла спросить Мария.

— Перед свадьбой, — всхлипнула Натали. — Прямо перед свадьбой, мы… мы виделись только один раз, а потом…

Она разразилась рыданиями, надеясь сжаться в комок и стать такой крохотной, что никто и никогда не сможет её найти. Обвинить.

Несколько минут в комнате было были слышны лишь плач Натали и громкое, тяжёлое дыхание Марии. И когда ладонь принцессы легла на плечо Натали, та вздрогнула, распахнула глаза, неверяще глядя на неё.

— Я сама теперь мать, помнишь? — прошептала Мария с грустной улыбкой. — И дети сами решают, когда им прийти в этот мир, не спрашивая о наших планах. Однако… — Она замолчала и пристально посмотрела прямо в глаза. — Ты ведь понимаешь, что должна отказаться от него? Теперь, когда в твоей жизни вот-вот появится новый смысл?

Натали молчала, ведь не согласиться со словами принцессы не могла. Та была права, во всём права, но как можно сказать Александру, что между ними всё кончено, когда он узнает о ребёнке? Сомнения отразились на лице, и Мария, правильно их прочитав, покачала головой.

— Ты знаешь, что должна ему сказать, — жестко ответила она.

— Что?.. — Глаза Натали распахнулись, она отступила на шаг. — Вы хотите, чтобы я… Нет. Нет, нет, я никогда не обману его в этом, я не скажу, что…

— Ты скажешь, что беременна от мужа. И всё встанет на свои места, — безжалостно продолжила Мария. — Будет больно, я знаю, но потом… — Она грустно улыбнулась, вновь на миг став той, прежней Мари, невестой цесаревича. — Потом ты поймёшь, что это был единственный выход для вас. Для всех нас.

Натали обессилено упала в ближайшее кресло, забыв о том, что перед ней стоит её высочество. Ноги не держали, сердце билось в горле, а перед глазами стремительно темнело, стоило представить, что она в самом деле скажет всё это Александру.

— Я уверена, что ты примешь правильное решение, — тихо сказала принцесса. Я передам фрейлинам, что ты почувствовала себя плохо, мы не будем злоупотреблять твоим гостеприимством.

Натали даже не повернула головы, когда Мария уходила, совершенно не понимая, что происходит и где она находится. Мир, наконец, обрушился на неё, придавил своей тяжестью, и сил, чтобы выбраться из-под руин своего счастья у Натали не было.

— Натали неважно себя почувствовала, — заявила Мария, появляясь на пороге гостиной. — Она в положении, и лучше будет навестить её в другой раз.

Переглянувшись, фрейлины ошарашено улыбнулись и поспешили за принцессой.

— А я говорила, что с этой свадьбой что-то не так, — донеслось до Марии. Сильно задумавшись, она не прислушивалась к разговорам, а фрейлины, ободрённые молчанием, принялись обсуждать пикантные новости. — Не прошло и трёх месяцев, а она уже ждёт ребёнка. Вот увидишь, он родится сильно недоношенным. Ох, и скандалу будет!..

— Я полагаю, что наследника Орловых стоит ждать к Масленнице, — хихикнула Дашкова. — Аккурат в феврале. Кажется, тогда они стали выезжать в город вдвоём.

— А может, даже раньше? Кто знает, чем они занимались, когда оставались на дежурствах вдвоём? — живо откликнулась фон Круг. — Под платьем можно скрыть множество подробностей…

— Как вам не стыдно! — вспыхнула Мария. — Обсуждать подобное, да так откровенно!

— Ваше высочество, а разве вам самой не интересно? — невинно поинтересовалась Дашкова. — Натали столько раз пеняла нам за безнравственность, а сама-то недалеко ушла.

— Обвинять человека на слухах недопустимо, — отрезала принцесса. — Если ваши подозрения не сбудутся, разве вы будете извиняться перед Натали?