Мне не жаль...

— Ваше высочество, это честь для нас, — улыбнулась княгиня.

— И очень приятная неожиданность, — заметил Михаил, склоняя голову. Быстрый взгляд глаза в глаза, и Александр понял — ему всё известно. Сухо кивнув, он обратил свой взгляд за его спину, находя Натали, что приближалась к ним под руку с графом Орловым. Внутри всколыхнулось, затрепетало отчаянной нежностью, и улыбка сама собой расцвела на губах, отражаясь в синих глазах.

— Ваше высочество, — присела Натали в реверансе. — Мы рады видеть вас здесь.

— Разве мы могли пропустить такое событие, — сказала принцесса, переводя взгляд с Натали на мужа и обратно. — Я так давно никуда не выезжала, твоё приглашение стало настоящим подарком.

— Я не могла не позвать вас на столь радостное событие, — улыбнулась Натали, обращая к ней свой взгляд. И наткнулась на ледяную стену. В глазах Марии плескалось презрение и тщательно скрываемая боль. Княжну бросило в холод, вся краска слетела с лица, и она бы пошатнулась, не держись за руку Орлова.

— Ну, что же мы стоим, — непринуждённо улыбнулась Мария, — у вас гостей полон дом, уверяю тебя, мы не будем скучать.

— Вы правы, — откликнулся Дмитрий. — Прошу извинить нас.

— Натали сегодня особенно хороша, вы не находите? — небрежно поинтересовалась принцесса, наблюдая, как Александр провожает её взглядом.

— Вы полагаете? — живо откликнулся он.

— Да, вы непременно должны станцевать с ней.

— Не думаю, что это будет уместно, — улыбнулся Александр, поворачиваясь к жене. Она твёрдо, не мигая, посмотрела на него и раздельно произнесла:

— Вы ведь хотите с ней танцевать, Александр. Я дозволяю.

— Мари, я…

— Вы пришли поздравить с помолвкой доброго друга нашей семьи, — с нажимом произнесла Мария.

— Это была ваша идея, смею напомнить, — с лёгким раздражением откликнулся цесаревич.

— И я не жалею. — Мария огляделась, рассылая ослепительные улыбки, затем склонилась к мужу и прошептала: — Теперь у меня не осталось ни малейших сомнений.

— Позвольте поинтересоваться: в чём?

— В том, что прошлое надо было оставлять в прошлом, — дрогнувшим голосом ответила принцесса и отошла от мужа к фрейлинам.

Она не хотела верить. До последнего закрывала глаза, отгоняла от себя мысль о предательстве столь сокрушительном, что даже поверить в него было больно. Не обращала внимания на очевидные знаки, заставляя себя думать, что это ей только кажется. Не обращала внимания на трещинки, которыми давно покрылось её счастье, грозясь вот-вот осыпаться под ноги острыми осколками. И когда Натали попросила разрешения на время покинуть дворец, чтобы подготовиться к помолвке и встретить родных, Мария тотчас согласилась. А Александр… Он совсем замкнулся в себе, заглядывая на полчаса, чтобы отдать дань уважения, и спешно покидал её покои, стоило пройти положенному времени.

В день, когда пришло приглашение на помолвку, Мария решила самостоятельно отнести его мужу, испытывая болезненное желание подтвердить свои худшие догадки. Ей это было нужно — встретиться лицом к лицу со своими страхами, от которых отгораживалась столько времени. Получить, наконец, подтверждение худшим кошмарам, чтобы потом понять, как жить дальше. Мария устала жить в неизвестности, она хотела быть просто счастливой. Хотела, чтобы муж любил её так же, как любит его она, разве она о многом просила?

— Я знаю, что вы заняты, — начала Мария с порога, обведя взглядом беспорядок на столе, разбросанные листы на полу и полупустой графин.

— Вы правы, — медленно проговорил Александр, нехотя поднимаясь и приводя в порядок расстёгнутую рубашку. — Но у вас, видимо, срочное дело, раз вы решили заглянуть в неурочный час.

— Разве для жены может быть неурочный час, чтобы зайти к своему мужу? — грустно улыбнулась Мария, подходя ближе и протягивая конверт.

— Что это? Вы получили письмо от матушки?

— Нет. Это приглашение на помолвку.

— Вот как? — Александр с трудом сглотнул, уставившись на письмо, как на змею. — На чью же, позвольте спросить?

— Разве у вас много друзей, которые могут прислать приглашение на такое событие и надеяться получить согласие? Ну же, возьмите.

Она не сводила с него глаз, следила с нездоровым интересом за малейшими переменами на его лице. За тем, как он кривит губы, доставая письмо, как быстро пробегает по строкам глазами, как равнодушно пожимает плечами, бросая приглашение на стол.

— И это всё? — поинтересовался он холодно.

— Я хочу посетить этот праздник. — Мария вздёрнула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза.

— Не думаю, что смогу найти время, — поджал губы Александр, — но уверен, что вы сможете поехать в сопровождении фрейлин.

— Но я хочу поехать туда с вами. Разве Натали не является вашим другом? А граф Орлов? Он столько времени служит при вас, представьте, какая честь будет для них, если мы приедем.

— Уверен, они переживут мой отказ.

— Саша, — прошептала Мария, заставив его вздрогнуть. — Я прошу тебя, мне очень хочется поехать туда с тобой.

— Ты сама не знаешь, как многого просишь, — тихо ответил он, тяжело опираясь на стол и опуская голову.

— Я уверена, ты найдёшь время, чтобы отвезти меня к Репниным. Всё-таки, я слишком редко о чём-либо тебя прошу.

— Как пожелаешь, — процедил он, не поднимая головы.

Мария не знала, какие ещё доказательства ей нужны. По крайней мере, в чувствах мужа по отношению к Натали она была уверена совершенно, но разве не догадывалась она об этих чувствах раньше? Разве не знала, что он любил её подругу, в то время как на будущую жену смотрел с холодным равнодушием? Она сама толкнула его в её объятия, и теперь оставалось лишь убедиться, что все подозрения были верны.

Когда князь Репнин официально объявил о помолвке между своей дочерью и графом Орловым, огласив дату венчания, гости, сидевшие за столом, подняли бокалы, поздравляя виновников торжества. Натали казалось, что улыбка навечно приклеилась к её лицу, но, когда объявили танцы и принцесса, весело смеясь, заявила, что мазурку невеста просто обязана станцевать с цесаревичем, спину словно пронзило острым копьём. Испуганно посмотрев на графа, Натали обернулась к принцессе.

— Я полагала, все танцы с Александром Николаевичем сегодня ваши, ваше высочество, — смятённо проговорила она.

— Разве я не могу поделиться одним со своей подругой? — пожала плечами Мария. — Уверена, его высочество не откажет мне в этой просьбе.

— Не хотелось бы заставлять его делать то, к чему не лежит его душа, — упрямо сказала Натали.

— Я знаю, к чему лежит его сердце, Натали, — сказала принцесса так тихо, что Натали поначалу решила, что ей послышалось. — Александр Николаевич, — подозвала она цесаревича, стоявшего неподалёку. — А я только что говорила княжне, что вы танцуете с ней мазурку.

— Вот как? Жаль, что я узнаю об этом последним.

— Не думаю, что это стало для вас такой уж неприятной неожиданностью. — Глаза Марии лихорадочно блестели, и всею ей овладело странное возбуждение.

— Вы правы, Натали прекрасно танцует, но вы, несомненно, танцуете лучше.

— Оставьте свою лесть для других случаев, — весело воскликнула Мария.

За вечер принцесса покорила совершенно всех гостей, заряжая своей весёлостью, заразительным смехом и лёгкостью, в то время, как для Натали вечер тянулся бесконечно. У неё отчаянно кружилась голова, ноги отказывались слушаться, а в груди словно свернулась тугим клубком огромная змея, стискивая рёбра, с каждым новым вдохом вытесняя воздух из лёгких. Даже танец с Александром, некогда предел всех мечтаний, оказался сущей пыткой. Он был так близко, она могла слышать его дыхание, чувствовать его запах, изредка касаться руки, затянутой в перчатку. И не сметь поднять глаза.

— Вы сегодня необычайно молчаливы, княжна, — заговорил Александр, когда пары завершили первый круг.

— Простите, из меня сегодня негодный собеседник, — пробормотала Натали, обходя его по кругу.

— Но нам надо поговорить, — прошептал он.