Мне не жаль...

— Я уже говорил Натали, теперь повторю вам: этот брак будет ровно тем, чем захочет его видеть княжна. Уже достаточно длительное время я являюсь поверенным их тайны, можно сказать, — он усмехнулся, — с самого начала. Я так же достаточно глубоко посвящён в душевные терзания обеих сторон, поэтому все осуждения позвольте оставить при себе. Что же касается, как вы изволили выразиться, последствий… Я приму их, князь, потому что одно не исключает другого.

— Вы согласны воспитать чужого ребёнка, дать ему своё имя и титул? — бровь Михаила приподнялась. Он внимательно разглядывал графа, пытаясь угадать, отчего он так спокоен и решителен.

— Вас это удивляет?

— Да, — кивнул Репнин. — Согласитесь, всё это слишком необычно, чтобы не вызывать удивления. Что обещал вам цесаревич за этот брак?

— О, — Орлов усмехнулся, закидывая ногу на ногу и удобно устраиваясь в кресле, — его высочество обещал достаточно, чтобы любой другой на моём месте с радостью взял княжну в жёны.

Михаил нахмурился, подавшись вперёд:

— Мне следовало бы оскорбиться от одного лишь тона, с которым вы это сказали, но, подозреваю, после ваших слов должно следовать «но», или я не прав?

— Правы. — Дмитрий вмиг стал серьёзен. Глядя прямо в глаза Михаилу, он медленно произнёс: — Но дело в том, что я люблю Натали. Это достаточная причина для брака?

Репнин потрясённо замолчал, потом поднялся и взял графин, молча наполнил их рюмки и прислонился к столу, глядя на безмятежно улыбающегося Орлова.

— Это правда? — наконец спросил он. — Скажите, вы…

— Да. Я люблю вашу сестру и готов сделать всё, чтобы она была счастлива. Если её счастье заключается в Александре, то кто я такой, чтобы мешать ему?

— Не понимаю. — Михаил растерянно взъерошил волосы. — Не понимаю, Орлов, вы или слишком благородны, или слишком глупы.

— Скорее всего, и то, и другое, — усмехнулся Дмитрий.

— Мы непременно должны пригласить цесаревича и принцессу Марию! — сказала княгиня на следующее утро, когда сели обсуждать список приглашённых.

— Не думаю, что это хорошая идея, — заметил Михаил, но тут же замолчал под предостерегающим взглядом Натали.

— Мишель прав, мама, — сказала она. — Принцесса только недавно почувствовала себя хорошо, не думаю, что она сможет выезжать.

— Вы меня поражаете! Принцесса Мария сама благословила этот брак, неужели вы считаете, что мы не должны хотя бы просто пригласить их? Явятся они или нет — другой вопрос, но не позвать принцессу, которой Натали служит верой и правдой столько времени — я считаю, это верх неблагодарности.

— Ну да, — протянул Михаил, проходясь по комнате. — Вы правы, мама, не пригласить было бы верхом неблагодарности.

— Рада, что ты меня поддерживаешь, — сухо откликнулась княгиня. — Не думала, что такой простой вопрос вызовет столько обсуждений.

Кареты подъезжали к дому бесконечной вереницей, высаживая у парадных дверей пышно разодетых гостей. Слуги с факелами стояли вдоль всей лестницы, устланной пёстрым ковром, а внутри уже ждали закуски и охлаждённое шампанское. Натали наблюдала за вереницей гостей из окна своей спальни. Происходящее сегодня казалось фарсом, в который невольно оказалось вовлечено столько людей. Игра с её судьбой, которая перерастала в настоящую жизнь, и всё из-за простого желания быть счастливой. Почему, когда Натали ответила Александру согласием, она не подумала над тем, к чему всё может привести? Почему тогда смело смотрела в лицо неизвестности, а теперь, когда эта неизвестность приняла свои пугающие формы, не может заставить себя спуститься вниз и принять, наконец, ответственность за свои поступки?

Глубоко вздохнув, Натали отошла от окна. Зашелестели юбки перламутрового платья, отделанные пышным белым кружевом тончайшей работы мастериц Новодевичьего монастыря. На шее матово переливались три нитки жемчуга, жемчужные капли в ушах раскачивались в такт шагам. Натянув атласные перчатки выше локтя, Натали бросила последний взгляд в своё отражение и вышла, расправив плечи и высоко подняв голову.

— А вот и наша невеста! — улыбнулся князь, протягивая руку. — Жених уже прибыл, они с Мишелем где-то здесь. О, вот и они!

Граф заметил Натали, стоило той появиться на верхних ступенях лестницы. Сейчас она казалась ему настоящим ангелом, спускающимся к нему с небес, чтобы сделать счастливым, и от этой мысли у Дмитрия разом перехватило дыхание. Он замер, не шевелясь, следя за каждым её шагом, а губы невольно растянулись в улыбке. Михаил осторожно тронул его за локоть, привлекая внимание:

— Глядя на вас сейчас, я понял, что вы непременно сделаете Натали счастливой.

— Приложу к этому все усилия, — проговорил Орлов, нехотя отводя взгляд от княжны. Но через минуту она уже стояла перед ним, и в спокойном взгляде зелёных глаз не было и тени страха или сомнения, только полная покорность судьбе.

— Позвольте вашу руку, — улыбнулся Дмитрий, и Натали, коротко кивнув и улыбнувшись, опустила ладонь на подставленный локоть.

Блеск драгоценностей, яркий свет сотен восковых свечей, музыка, разговоры, смех — с каждой минутой Натали чувствовала, что теряется в этом круговороте. Она непроизвольно сжимала пальцы вокруг руки графа, и с каждым шагом её улыбка деревенела, а взгляд, казалось, смотрел сквозь собеседников.

— Вам надо освежиться, — заметил Орлов, когда Натали в очередной раз кивнула невпопад, рассеянно улыбаясь. Не слушая её возражений, он увлёк княжну к дверям, ведущим в сад. Апрель ещё дышал прохладой, но после душных залов лёгкий ветерок, принёсший запах залива, подействовал отрезвляюще. Натали глубоко вздохнула, обняв себя, и граф тут же оказался за её спиной, осторожно кладя обжигающие даже сквозь перчатки ладони на её плечи.

— Я понимаю, как тяжело для вас играть роль счастливой, беззаботной невесты.

Голос его звучал глухо, слегка надтреснуто. Натали не видела его лица, но отчего-то была уверена, что сейчас он смотрит прямо перед собой, и даже смогла представить выражение его лица.

— Я переоценила свои силы, — тихо откликнулась она. — Слишком устала, слишком мало спала, слишком переживала, что что-то может пойти не так…

— Значит, ваше состояние вызвано усталостью? — осторожно спросил Орлов, опуская взгляд на её плечи, на которых всё ещё лежали его ладони.

— Именно так, — криво улыбнулась Натали, зная, что выражения её лица ему сейчас не разглядеть.

— Это всего лишь очередной бал в череде привычных развлечений, — тихо произнёс Дмитрий, которого не обманули её уверения. — Просто смотрите на него, как на шаг, который приблизит вас к свободе.

— К свободе? — нервно откликнулась Натали. — К свободе от чего?

— А это уже решать вам, — тихо прошептал Дмитрий. — От страха? От чувства вины? А может… от боли?..

Натали подняла на него глаза и повернулась, пытливо всматриваясь в его лицо. В нём было что-то такое знакомое, что-то, находившее отражение в её душе, словно на его сердце бушевали те же чувства, те же сомнения. Но разве это возможно? Он ведь обещал, обещал, что скажет! Дмитрий смотрел в её глаза, будто гипнотизировал мерцающим, серым блеском, медленно склоняясь к её губам, и в голове Натали мелькнула отстранённая мысль о том, что сейчас он её поцелует, а она не сможет возразить. И, вероятно, не станет и пытаться…

— Наследник Российской Империи, его высочество, цесаревич Александр Николаевич и её высочество Мария Александровна! — прогремело громом, и Натали, резко отпрянув, обернулась к дверям.

========== Глава четырнадцатая ==========

Натали резко обернулась к дверям, но не сделала ни шага, застыла, и только сердце отчаянно билось в груди. Пришёл. Он пришёл, но зачем? Чтобы официально передать из рук в руки? Или чтобы напомнить о том, что она принадлежит только ему, как и он — ей?

— Пойдёмте, — раздался голос Орлова. Спокойный, ровный, он придал уверенности, позволил расправить плечи и высоко поднять голову, напомнив, что, кроме нескольких человек, в этом доме никому не известна истинная причина этой помолвки.