Мне не жаль...

— И это говоришь ты? Ты, которая сбежала из-под венца, потому что не смогла простить измену любимому?

— Люди меняются, Мишель, — раздражённо откликнулась княжна. — И я тоже. Изменилась.

— Но не так сильно. — Михаил подошёл вплотную, положил руки на её плечи, заставляя посмотреть в зеркало. — Ты всё-таки совершила эту ошибку, правда?

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — хрипло ответила Натали.

— Понимаешь, — голос Михаила звучал твёрдо и непримиримо. — Ты беременна от Александра?

— Что за бред! — Она рассмеялась так искренне, что брат на миг почти поверил, но испуг, промелькнувший в глазах, не укрылся от внимательного взгляда. Крепко сжав её плечо, Михаил повернул Натали к себе, присев перед ней на канапе.

— Так это правда?.. — прошептал он.

— Нет. — Натали вскинула голову, но подбородок предательски задрожал, а желание поделиться с родной душой своей тайной накрыло с головой, прорываясь плотиной. — Я не беременна от него, — повторила она. — Но мы действительно вместе.

— Бог ты мой, Наташа! Как ты могла! — воскликнул Михаил, но, видя, как хлынули слёзы из её глаз, порывисто прижал к себе, поглаживая по голове. — Глупая. Какая же ты у меня глупая…

— Не говори никому, — всхлипывая, взмолилась Натали. — Никому, даже Лизе, слышишь!

— Не скажу.

— Я… я люблю его, Миша, так сильно люблю…

— Ты всегда ставила честь превыше любых чувств, неужели теперь всё наоборот? — грустно проговорил Михаил.

— Я не думала, что так бывает. — Постепенно успокоившись, Натали прижалась щекой к его груди. — Знаешь, как будто я не жила до этого, совсем.

— И куда тебя завела эта любовь? — спросил он тихо-тихо.

Натали не ответила. После ссоры и бурного примирения с Александром за спиной вновь выросли крылья, придав уверенности в своих силах. Пока они вместе, она всё переживёт. А скорый отъезд из дворца… что ж. Это к лучшему, ведь находиться там с каждым днём было всё сложнее. Чувствовать на себе тяжёлый взгляд императрицы, пытаться избежать подозрений со стороны принцессы, сдерживаться, чтобы не выдать любовь к цесаревичу… Нервы Натали пребывали в таком расстройстве, что она забыла, когда могла просто спокойно лечь и заснуть. Она чувствовала себя вором, тайком пробравшимся в чужой дом, но больше всего пугало то, что о связи узнает Мария. Натали считала дни до того момента, когда сможет оставить службу, только бы перестать ей лгать. То, что творилось прямо под её носом, давно переросло все понятия мерзости и предательства, превратившись в нечто настолько отвратительное, что даже название подобрать было сложно. Глядя на то, как принцесса с любовью поглаживает постепенно округляющийся живот, Натали внутренне сжималась, понимая, что не достойна даже стоять рядом с Марией, не то, что помогать ей и быть доверенным лицом. Эгоистичное желание просто быть счастливой всё ещё помогало окончательно не упасть в пучину нравственных терзаний, но Натали понимала, что ещё немного, и сорвётся с головокружительной высоты, признается во всём принцессе и будет молить простить.

Единственное, что удерживало от этого отчаянного шага — сознание того, что признание облегчит душу ей, Натали, но сделает несчастной Марию. Это Натали хотела сбросить груз предательства, это она хотела исповедоваться перед той, что считала её своей подругой. А принцесса? Она не заслужила обмана от людей, которых считает самыми близкими и родными при дворе. Она определённо имеет право узнать правду. Но кому от этого станет легче? Натали понимала, что время для признаний безнадёжно упущено. Ей следовало с самого начала рассказать о том, что произошло. Упасть к её ногам, молить о прощении, удалиться от двора… А теперь уже слишком поздно. Как будет звучать признание? «Ваше высочество, мы с Александром обманывали вас. Сколько времени это длилось? Скоро будет год»…

Но самым большим терзанием для измученной души княжны была исповедь, которая ждёт перед венчанием. Она забыла, когда в последний раз исповедовалась, горячо молясь перед иконами, но боясь раскрыть свою тайну святому отцу. Натали знала, что не сможет солгать Богу, не сможет утаить то, что камнем лежит на сердце. Что скажет батюшка, услышав о причинах брака? Сможет ли отпустить этот грех, или же, напротив, примется отговаривать от венчания?..

— Наташа, ты сегодня необычайно бледна, — с беспокойством заметила княгиня за завтраком. Михаил бросил быстрый взгляд на сестру, но промолчал, а Лиза, улыбнувшись, весело сказала:

— Ну, конечно же, маменька, Натали волнуется — сегодня вы познакомитесь с её избранником. Помню, как я боялась признаться папеньке в том, что мы с Мишей решили пожениться. А ведь он был вхож в наш дом. Уверена, Натали, граф произведёт прекрасное впечатление на всех!

— Ты права, Лиза, — вымученно улыбнулась Натали, — я волнуюсь за то, как примет Дмитрия папа.

— Кто-то обсуждает меня в моё отсутствие? — раздался весёлый голос князя. Он вошёл в столовую и оглядел притихших родных.

— Мы обсуждали графа, мой друг, — мягко ответила княгиня. — Натали переживает над тем, какое впечатление он на вас произведёт.

— Уверен, самое что ни на есть приятное, — добродушно откликнулся князь. — И надеюсь, в этот раз невеста не подберёт юбки в самый последний момент, сбегая прочь от алтаря.

— Нет, — покачала головой Натали, вновь поймав взгляд брата. — В этот раз всё будет по-другому.

Граф прибыл к семи, в белоснежном мундире, с букетом цветов, которые торжественно вручил княгине. Он был обходителен, улыбчив, и не отходил от невесты ни на шаг, согревая влюблённым взглядом. Улучив минуту, Натали отвела его к окну.

— Не знаю, как вас благодарить, — начала она, но он, взяв её ладони в свои, поочерёдно поднёс их к губам, низким, глубоким голосом проговорив:

— Уверяю вас, быть вашим женихом не составляет для меня ни малейшего труда.

Чета Репниных была в восторге от будущего зятя, и пока князь, закрывшись с ним в кабинете, обсуждал размеры приданого и финансовые дела самого Орлова, княгиня и Лиза наперебой обсуждали его внешность, найдя его исключительно мужественным, статным и красивым.

— Вы прекрасно смотритесь вместе, — сказала Лиза, мечтательно закатив глаза. — Какие же красивые у вас будут дети!

— После свадьбы мы все вместе поедем в Италию, — безапелляционно заявила княгиня. — И вы, Лиза, тоже. Славушка уже достаточно большой для путешествий, да и морской воздух явно пойдёт ему на пользу…

Пока они, увлёкшись, обсуждали будущую поездку, Натали молчала, раздумывая над словами мамы. Конечно же, впереди ещё медовый месяц, о котором она совершенно забыла за своими переживаниями. Как отреагирует Александр на эту вынужденную меру? В это время принцесса уже родит, он станет отцом, и когда они с графом вернутся в Петербург, захочет ли он её видеть?..

Новые страхи поглотили всё внимание, и ужин прошёл для Натали как во сне. Она говорила, улыбалась, смущалась, где надо, но, спроси хоть кто-то о предмете разговора на утро, едва ли смогла бы вспомнить хоть слово. Помолвку решено было назначить через неделю, чтобы успеть подготовиться и сшить хотя бы для Натали новое платье. Дамы увлеклись обсуждением приёма, князь, сославшись на боль в колене, отправился отдыхать, а Михаил увлёк Дмитрия в кабинет, осторожно прикрыв за собой двери.

— Я хотел поговорить с вами наедине, — начал он, наполняя хрустальные рюмки густой вишнёвой наливкой. Протянув одну из них Орлову, он отсалютовал своей и, дождавшись, пока граф пригубит наливку, сказал: — Мне всё известно.

К удивлению Михаила, граф не вздрогнул, а поднял глаза, спокойно выдерживая его взгляд.

— И многое ли вам известно?

— Достаточно, чтобы иметь некие опасения по поводу ваших намерений.

— Скажите, Михаил, что именно вас беспокоит? Мне хотелось бы развеять ваши тревоги, но я, признаться, не знаю, с чего начать.

— Начните с самого начала, — сказал князь, опускаясь в кресло и жестом приглашая Орлова присесть напротив. — Я очень люблю Наташу и очень за неё переживаю. Мне бы хотелось, чтобы она была счастлива, но я понимаю, что в её положении это невозможно. Вы должны понять мои тревоги по поводу её будущего, но больше меня волнует то, как вы примете возможные последствия связи с… кхм… его высочеством.