Мне не жаль...

— Вы уверены, что мы его не пропустим? — с тревогой спросила Натали, подавая руку.

— Абсолютно, — кивнул Дмитрий. — Давайте просто пройдёмся по набережной. К тому же, — он лукаво улыбнулся, — нас должен хоть кто-то увидеть, чтобы об этом стало известно принцессе.

С неохотой Натали согласилась, вспоминая, как когда-то точно так же притворялась с Александром. Отчего её жизнь снова сделала виток, погружая в схожую игру?

— Я поставлю в известность о нашей прогулке Александра Николаевича, — предупредила она, и Орлов улыбнулся:

— Конечно же, Натали, я и сам намерен был рассказать цесаревичу о нашем маленьком обмане. — Как же ему нравилось говорить «Натали»! Её имя словно перекатывалось на языке.

— Нет-нет! — поспешно откликнулась княжна. — Я сама, — смущённо улыбнулась она. — Дело в том, что когда-то мы с цесаревичем вынуждены были разыгрывать влюблённых, потому что… — Она замолчала, сомневаясь, стоит ли посвящать графа в столь интимные подробности зарождения их романа.

— Потому что?.. — мягко напомнил о себе Орлов. Заметив, что она колеблется, он осторожно заметил: — Если причина слишком деликатного свойства, нет необходимости рассказывать.

— Вы знаете так много деликатных секретов, что есть ли смысл скрывать ещё один? — рассмеялась Натали, чувствуя всю нелепость своих сомнений. — Его величество император недвусмысленно намекал мне на то, что хотел видеть в своих покоях вечером. И его высочество вызвался помочь и разыграть любовников, чтобы моя честь не пострадала. Мы пытались разыгрывать влюблённых, но обман быстро раскрылся. — Глаза Натали затуманили воспоминания. Да, всему своё время, и тогда это время для их любви ещё не наступило…

— Натали, хотите пирожок? — резко сменил тему граф, которому вдруг стало неприятно слушать подобные откровения. Словно он заглянул в замочную скважину и увидел то, что совершенно не предназначалось для его глаз.

— Пирожок? — Натали подняла на него глаза. Они как раз поравнялись с торговыми рядами, сооружёнными на несколько дней по случаю гуляний. Аромат свежей выпечки витал в воздухе, а разнообразные кренделя, пироги и пирожки привлекали множество желающих утолить голод. Натали вдруг вспомнила, что с самого утра ничего не ела, кроме чая и нескольких кусочков сыра с хлебом. Согласно кивнув, княжна остановилась и, пока Орлов расталкивал толпу, пробираясь к лоткам, невольно обратила взгляд к величественному зданию, где сейчас находился Александр.

— Держите! — Граф вернулся запыхавшийся, раскрасневшийся и донельзя довольный, протягивая небольшой пирожок. В руках он держал бумажный конус, из которого выглядывала разнообразная сдоба.

— С мясом! — восторженно воскликнула Натали. — Знаете, когда я училась в Смольном, нас выпускали в город, и мы покупали такие же пирожки с мясом, а потом ели их тайком от учительниц, которые всегда пеклись о наших фигурах, боясь, что не влезем в корсет!

— Теперь можете есть без зазрения совести. — Довольный, что угадал, Орлов вновь залюбовался ею: морозным румянцем, искрами смеха в глазах и локонами, обрамлявшими лицо. Почему раньше он не замечал, как она прекрасна? Почему появился при дворе так поздно? И почему, Боже, уже ничего нельзя изменить?

Сегодняшний день без сомнения был лучшим на памяти графа. Они неспешно гуляли по площади, здороваясь, встречая знакомых, сходили посмотреть на ледяной городок и прошли мимо шумного табора, где Натали со смехом сказала, что Дашкова расстроится, если узнает, что она видела медведя. Но отведённое время пролетело прискорбно быстро, и, стоило часам пробить два, как Натали заторопилась в карету, и Дмитрию ничего не оставалось, кроме как пойти в Сенат. И тут снова он испытал досаду, ведь застал цесаревича в последние минуты перед выходом — задержись они хоть на несколько минут, и Александр уже уехал бы.

— Ваше высочество. — Он подошёл к Александру, и тот обратил на него встревоженный взгляд.

— Орлов? Не ждал вас здесь видеть. Что-то случилось?

— Ваше высочество, у меня для вас новость.

Кивком попрощавшись с собеседниками, Александр отошёл с графом к окну, не сводя с него требовательного взгляда.

— Я спешу граф, меня ждут в полку, но вижу, новость действительно срочная?

— Да, — кивнул Орлов, не зная, как сообщить о Натали. В самом деле, с чего он взял, что имеет право устраивать рандеву цесаревича, у которого каждая минута расписана? А что, если он разгневается, и прежде всего, на Натали? Страх холодной волной растёкся по спине, и, глубоко вздохнув, Орлов произнёс: — Я имел на себя смелость пригласить княжну Репнину на прогулку.

— Натали? — нахмурился Александр, всё ещё не понимая, куда он клонит.

— Да, ваше высочество. Она здесь, ждёт внизу.

— Натали здесь? Но разве принцесса… как?..

— Я попросил её высочество отпустить княжну на прогулку вместе со мной, и она согласилась. — Твёрдо решив взять всю вину за возможное недовольство на себя, Орлов смотрел прямо и даже с некоторым вызовом, словно ждал взрыва. Однако удивление в глазах цесаревича сменилось такой радостью, что графу на миг стало трудно дышать — сердце будто кто-то сжал крепкой рукой. Но, взяв себя в руки, он с трудом проговорил: — Принцесса отпустила княжну до утра, ваше высочество.

Орлов опустил глаза, не в силах смотреть на счастливую улыбку соперника. Неужто он считал цесаревича своим соперником? Дмитрий прислушался к себе, понимая, что так оно и есть. И, стой сейчас перед ним простой дворянин, а не наследник престола, Орлов сделал бы всё возможное, дабы отбить у него Репнину. Но кто он такой, чтобы тягаться с самим цесаревичем?!

— Воронков! — окликнул цесаревич одного из адъютантов, что ждал неподалёку. — Передайте в полк, что мой визит сократится, и что я опоздаю на четверть часа. Чего же мы ждём? — это уже предназначалось Орлову. Вдвоём они покинули здание Сената, и Орлов едва заметно кивнул на одну из карет, стоявших у проспекта.

Бросив сопровождавшим офицерам, чтобы ждали здесь, Александр вместе с графом поспешили к карете, причём цесаревич буквально летел, опережая его на несколько шагов. Он решительно распахнул дверцу и в считанные секунды скрылся внутри, а в следующее мгновение шторки на окнах задёрнулись. Орлов вздохнул, скрипнув зубами, и отвернулся.

— Натали! — всё ещё не веря своим глазам, проговорил Александр. — Ты здесь! Я даже представить себе не мог!

— Мой сюрприз удался? — улыбнулась она, пока он зашторивал окна.

— Более чем, — проворковал цесаревич, привлекая её к себе для поцелуя. — Орлов сказал, что ты свободна до утра, так ли это? — спросил он, спустя несколько минут.

— Да! — сияя, прошептала Натали.

— Значит, у нас с тобой впереди столько времени вне стен дворца и вездесущих ушей и глаз! — Александр покачал головой, не переставая улыбаться. — Мне надо заехать в полк, там ждут. А после… — Он снова коснулся её губ, поочерёдно целуя каждую, нежно проводя по ним языком. С сожалением оторвавшись от неё, Александр хитро улыбнулся, спросив: — Ты же дождёшься меня?

— А у меня есть выбор? — притворно вздохнула Натали и тут же тихо рассмеялась, шутливо ткнув его в плечо: — Конечно. Тебя я готова ждать всю жизнь!

— Как и я, — приласкав её взглядом, ответил Александр.

Покинув карету, цесаревич отбыл с сопровождением, а граф в нерешительности замер у дверцы, не зная, есть ли у него право открыть её и спросить, что делать дальше, или же стоит оставаться и ждать дальнейших распоряжений княжны? Но Натали сама развеяла его сомнения.

— Ну, что же вы стоите, граф! Вы наверняка замёрзли! Садитесь в карету.

Она закрыла дверцу и распахнула шторки, пока граф привязывал коня к заднику кареты и отдавал распоряжение кучеру следовать к расположению Семёновского полка. Внутри было тепло и сладко пахло духами Натали, а сама она, отодвинувшись к противоположному краю, задумчиво смотрела в окно, сложив руки на коленях. Карета тронулась и неспешно покатилась по городу, а Натали всё не спешила прервать молчание, полностью погрузившись в себя.