Мне не жаль...

— Скоро станет лучше. — Натали повернулась к окну. — Она жалеет, что не может принять участие в гуляниях.

— А вы? — спросил граф. — Вы хотели бы там быть?

— Не думаю, что мне было бы это интересно.

В голову Орлова пришла безумная мысль. Безрассудная, она зажгла надежду, заставив предложить:

— А хотите, мы съездим к Сенату?

Брови Натали приподнялись, всем своим видом она выражала такое удивление, что Дмитрий поспешил объяснить:

— Мы можем отправиться на гуляния, так будет это звучать для всех, а после дождаться цесаревича у дверей Сената.

— И как вы представляете, я туда попаду? — прохладно спросила Натали.

— Я сам найду цесаревича, а вы будете ждать в санях.

— Посреди Петербурга, ехать вместе с Александром Николаевичем… — с сомнением протянула княжна, чувствуя, что, невзирая на все сомнения, видеть его вне дворца, вновь, хотя бы ненадолго, почувствовать ту толику свободы, что была у них ранее… Орлов легко читал её, как открытую книгу, угадывая и страхи, и желание увидеть возлюбленного. Мысль о том, что она поедет с ним, лишь бы увидеть другого, неприятно царапнула, но жажда быть рядом чуть дольше, чем обычно, заставила умолкнуть непривычную тоску.

— Соглашайтесь, княжна! — с жаром заговорил Дмитрий, видя, что сомнения в ней начинают побеждать. — Мы возьмём карету, улицы Петербурга достаточно расчищены. Вы немного развеетесь, разве это плохо? В последнее время вы так бледны и печальны…

Он осёкся, испугавшись, что сказал слишком много, ведь Натали могла уточнить: откуда граф так осведомлён о её самочувствии, и тем самым то, что он не сводит с неё глаз каждую свободную минуту, навело бы на мысли о чувствах, в которых он сам ещё не готов был себе признаться. Но княжне было не до него и полутонов его речи. Её глаза вспыхнули неземным внутренним светом, озарив лицо, и она несмело улыбнулась.

— Вы и правда готовы пойти на это?

— Разве вы не позволили быть вашим другом?

— Вы — не друг! Вы — ангел! — воскликнула Натали и вдруг протянула руку, сжимая его ладонь в своей. — Спасибо вам, Дмитрий Григорьевич! Огромное спасибо!

— Тогда, раз мы друзья, — проговорил он, стараясь не думать о волне тепла, накрывшей с головой от её касания, — прошу, называйте меня просто Дмитрий.

— Только если вы будете звать меня Натали. — Она нахмурилась. — Но прежде мне надо отпроситься у принцессы, а ведь я сама только полчаса назад говорила фрейлинам, что мы должны находиться подле неё и никуда не уходить… Это будет выглядеть некрасиво с моей стороны.

— А если я сам отпрошу вас у принцессы Марии? Сможет ли она меня принять?

— Помилуйте! — Натали посмотрела на него. — Вы ведь понимаете, что подобное приглашение запишет вас в мои поклонники!

— Пусть! — Орлов улыбнулся широкой мальчишеской улыбкой, и в стальных глазах сверкнули яркие искры. — Эту жертву я готов принести ради вас.

— Ох, Дмитрий, — укоризненно покачала головой Натали. — Не думала, что в вас живёт такой романтик!

— Мы все полны сюрпризов, Натали, — вздохнул граф, посторонившись. — Я зайду к принцессе через несколько минут, чтобы никто не догадался, будто мы сговорились.

— Спасибо вам! — прошептала одними губами Натали и исчезла. А он проводил её взглядом, продолжая улыбаться, думая лишь о том, как прекрасно в её устах звучало его имя.

Натали вернулась к принцессе, стараясь ничем не выдать своего волнения, хотя от каждого шороха в коридоре готова была подпрыгнуть на месте. Если получится, если они действительно смогут встретиться на эти несколько часов…

— К вам граф Орлов, ваше высочество, — появился у дверей камергер, ожидая ответа.

— Граф Орлов? — удивилась Мария, приподнимаясь на подушках. Она полулежала на диване, но поспешила сесть, кивая: — Пусть войдёт.

От принцессы не укрылось, как встрепенулась Натали, как вспыхнули её щёки, и хитрая улыбка озарила её лицо. Неужели у княжны и графа назревает роман? Это было бы так чудесно, что даже недомогание на миг отступило, возвращая краски лицу.

— Ваше высочество, — склонил голову Орлов и повернулся к фрейлинам: — Дамы.

— Вы хотели видеть меня, — медленно проговорила Мария, заметив, каким взглядом обжёг Натали граф и всё более утверждая в своих догадках.

— Я хотел справиться о вашем самочувствии, ваше высочество, — начал Дмитрий. — Его высочество, покидая дворец, наказал узнать, как вы.

— Спасибо, — улыбнулась принцесса. — Сейчас уже гораздо лучше. Его высочество не сказал, когда вернётся?

— Вероятнее всего, сегодня придётся задержаться, — сокрушённо покачал головой Орлов. — После Сената он собирался заехать в один из своих полков, там собирались поздравить цесаревича с радостной вестью.

— Вы хотели сказать что-то ещё? — спросила Мария, видя, что граф не спешит откланяться.

— Да. — Орлов, вскинув подбородок, решительно произнёс: — Я хотел просить вас позволить мне похитить княжну Репнину. Она упорствует в своём желании покинуть вас, а мы так хотели посмотреть на гуляния…

— Это правда? — Мария не смогла сдержать широкой улыбки, обернувшись к Натали, а Дашкова и фон Круг сдавленно ахнули, склоняясь друг к другу и шепотом обсуждая новость.

— Я уже сказала графу, что не могу оставить вас, когда вы так больны, — проговорила Натали через силу, боясь поднять на подругу глаза.

— Глупости! — фыркнула принцесса. — Я отпускаю тебя, и не смей возвращаться рано! Слышишь, Натали? До завтрашнего утра не хочу тебя видеть!

— Ваше высочество!.. — запротестовала, было, Натали, бросая быстрый взгляд на хихикающих фрейлин.

— Не хочу слушать никаких отговорок! — решительно проговорила Мария. — Иди же, Натали! Граф не будет долго ждать! Правда же, Дмитрий Григорьевич? — Она хитро посмотрела на Орлова, и тот ответил улыбкой.

— Тогда, с вашего разрешения. — Натали поднялась, чувствуя, как дрожат ноги: от предвкушения ли, или от сознания собственной ничтожности?

— Счастливо тебе повеселиться! — пожелала принцесса вслед.

========== Глава десятая ==========

Дмитрий не мог заставить себя стоять на месте, нервно вышагивая у кареты и постукивая перчатками, зажатыми в руках, по бедру. Ему до сих пор не верилось, что он это сделал: пригласил любовницу цесаревича на прогулку. Чего он ждал, на что надеялся? Резко остановившись, Орлов прислушался к себе. Ему действительно хотелось на что-то рассчитывать? Но на что, Боже?! Кажется, он медленно сходил с ума, нельзя же в твёрдом разуме иметь какие-то виды на избранницу будущего императора! Да и к чему она ему? Разве не осуждал он всегда женщин подобного толка, отчего же теперь это мнение переменилось? Дмитрий поднял глаза к бледно-голубому чистому небу и глубоко вдохнул морозный воздух. Он не узнавал сам себя, неужели причина в прекрасных светло-зелёных глазах княжны? «Натали», — произнёс он про себя, и имя мягко прокатилось по душе, замирая у сердца.

— Давно ждёте? — весело спросила виновница его смятения, останавливаясь за спиной. Орлов обернулся, впитывая её всю, сразу, одним взглядом. В тёмно-зелёном саке[1] с красным узором из восточных огурцов, в шляпке в тон с фазаньими перьями, она искренне улыбалась, склонив голову набок.

— Вас я готов ждать вечно, — галантно улыбнулся Орлов, открывая дверь и протягивая руку.

— Благодарю, — склонила голову Натали, садясь в карету. Дмитрий закрыл дверь и снова кивнул, взлетая в седло. Карета покачнулась и тронулась, выезжая со двора и направляясь к Адмиралтейскому бульвару. Именно здесь сейчас развернулись народные гуляния, выливаясь на Сенатскую площадь. По замерзшей Неве сновали сани, звонкий хохот доносился до берега, и сам воздух был напоен бесшабашным счастьем и весельем.

— Натали, — склонился к окошку кареты Орлов, — не хотите прогуляться?

Она покачала головой, глядя на здание Сената, возвышавшееся с противоположной стороны площади.

— Помилуйте, ну не будете же вы сидеть здесь целый час! — воскликнул граф, спешиваясь и решительно распахивая дверь. — Выходите, в ближайший час его высочество точно не освободится. Он с вечера говорил, что дебаты намечаются жаркие.