Мне не жаль...

— Впредь обещаю не повторять этих ошибок, — с трудом, чувствуя, что воздух в лёгких стремительно заканчивается, ответила Натали, притягивая его за затылок и целуя. Все слова моментально выветрились из головы, а сердце ускорило свой бег, зашумело в ушах чужим тяжёлым дыханием. Короткий, томный стон заглушил поцелуй, когда его пальцы коснулись пылающей, влажной плоти, проникая внутрь.

— На тебе всё ещё прискорбно много одежды, — пробормотал Александр, скользя второй рукой по спине, задевая многочисленные крючки на лифе.

— Боюсь, что самостоятельно я с ней не справлюсь, — в тон ему сказала Натали, собираясь выпрямиться, чтобы помочь ему с застёжками. И тут же испуганно замерла, распахнув глаза, — в кабинете отчётливо прозвучал голос императора.

— Конечно же, я знаю, что цесаревич у себя, — резко говорил он. Натали едва ли не кубарем свалилась с колен цесаревича и опрометью бросилась в гардеробную. Александр едва успел подняться, запахивая халат и затягивая узел пояса, и в следующее мгновение на пороге возник Николай Павлович.

— Александр, что за Цербера ты посадил у порога!.. — начал было он, но тут же осёкся, вглядываясь в пунцовое лицо наследника, отмечая его растрёпанный вид и то, как нервно он пытается привести в порядок одежду. Взгляд императора переместился на пол, и Александр, не сводя с него глаз, одним движением задвинул туфли Натали под кровать. Николай Павлович с интересом приподнял бровь и оглядел спальню, но кроме упомянутых туфель не нашёл ничего занимательного: на постели ни одной складочки, бутылка вина, стоящая на столе, всё ещё полна, и оба бокала рядом с ней — пусты. Понимающая улыбка растянула тонкие губы, и император, склонив голову набок и заложив руки за спину, прошёлся по спальне.

— Я, видимо, помешал, — начал он, растягивая слова и обходя сына по кругу. — Прошу простить, ежели это так.

— У вас ко мне какое-то важное дело? — спокойно спросил Александр, успев перевести дух и взять себя в руки.

— Полагаю, что моё дело подождёт, ведь я отвлекаю тебя от забот гораздо более важных. — Николай Павлович весело сверкнул глазами. Потом кивнул на двери, ведущие в гардеробную и ванную и вполголоса уточнил: — Я полагаю, эту заботу зовут Натали?

Александр молчал, понимая, что отпираться бесполезно. Но император не стал наседать, напротив, усмехнулся:

— Что ж, не буду вам мешать. И прошу меня извинить, впредь, видимо, придётся записываться на приём к собственному сыну…

— Отец! — воскликнул, краснея, Александр.

— Ну что ты! — добродушно качнул головой Николай Павлович. — Я сам виноват — нельзя забывать, что каждый в этом дворце имеет право на личную жизнь. — И добавил громко: — Желаю тебе приятных сновидений!

И, посмеиваясь в усы, император удалился. Когда Натали вышла из гардеробной, на её лице не было ни кровинки. Александр продолжал стоять, вперив взгляд в дверь, гневно кусая губы. А Натали вдруг фыркнула, представляя всю абсурдность сложившейся ситуации. Цесаревич обернулся к ней, слегка нахмурившись, а Натали, не в силах более сдерживаться, звонко расхохоталась.

— Подумать только! — с трудом выдавила она сквозь смех. — Мы столько раз пытались уверить его величество в своей связи, а теперь, когда она стала правдой, смущаемся от того, что он застал нас вместе.

Губы Александра дрогнули в улыбке, и в следующее мгновение он смеялся вместе с ней.

Комментарий к Глава седьмая

[1] Рождественский пост, второй по длительности после Великого, длится с 28 ноября по 6 января.

[2] terra incognita (лат.) - неизвестная земля

[3] реамье - изящный диванчик с изогнутой спинкой. Пример можно посмотреть на картинке: https://i.pinimg.com/736x/26/c4/44/26c444487758a423f4e4354c1567b3d8.jpg

[4] После пожара 1837 г. в Зимнем во дворце была проложена единая система водоснабжения, а в подвале вновь установлена паровая машина, которая по специально проложенной трубе под покрытием набережной закачивала невскую воду в три свинцовых резервуара, находившихся на чердаке Зимнего дворца. Из этих резервуаров вода самотеком по свинцовым трубам поступала в туалетные комнаты и на кухню.

========== Глава восьмая ==========

Полено в камине громко треснуло, вырывая из расслабленной задумчивости. Натали сонно моргнула и подняла голову, и Александр прошептал:

— Спи, — обнимая со спины и прижимая к себе.

— Который час? — спросила она, уютно устраиваясь в кольце его рук.

— До утра ещё долго. — Он поцеловал её в плечо, зарылся носом в пушистые волосы, шумно вздыхая. — Не хочу тебя отпускать от себя. Никогда.

— Не отпускай, — попросила Натали. Александр обнял её крепче, с какой-то отчаянной силой, и зажмурился. Вся его жизнь сейчас была сосредоточена в ней, и его сердце билось в одном ритме с её. Это пугало. Любовь с такой силой захватила, обрушилась, сметая все преграды, что Александр даже пугался её мощи. Он никогда так не любил, и теперь роман с Ольгой казался далёким и почти забытым. То была юношеская влюблённость, а чувство, владевшее сейчас его рассудком, оказалось цельным и зрелым, тем, что заставляет совершать безумства ради любимой женщины. Натали взяла в руку его ладонь, целуя пальцы. Прижала её к щеке, и он почувствовал её слёзы.

— Наташа, — выдохнул горько, разворачивая её к себе, осторожно убирая блестящую влагу с лица, — не плачь, прошу. Ты разбиваешь мне сердце.

— Прости, — вымученно улыбнулась она. — Я пытаюсь быть сдержанной, но не всегда получается.

— Ещё немного, и я заплачу вместе с тобой, — грустно пошутил он. — Представляешь, какое это будет зрелище?

— Боюсь даже представить! — На этот раз улыбка была искренней.

— Тогда давай договоримся, что плакать будем лишь наедине с собой! — Александр потянулся к ней, собирая поцелуями новые слёзы. — Иначе наши встречи превратятся в клуб кисейных барышень.

— Я так тебя люблю. — Она посмотрела серьёзно, прямо. — Иногда мне кажется, что сердце не выдержит и разорвётся от чувств.

— А я люблю тебя, моя Наташа. — Он мягко потёрся кончиком носа о её. — Ты наполняешь мою жизнь смыслом.

Он начал целовать её, нежно касаясь губ, пока Натали не вздохнула, притягивая его голову, углубляя поцелуй и соскальзывая ладонями на плечи.

— Ты больше не хочешь спать? — в глазах Александра, стремительно темнеющих, сверкнули искры.

— Нет, — прошептала она. — Не хочу терять и минуты рядом с тобой.

Его губы принялись чертить цепочку поцелуев на шее, а Натали, счастливо выдохнув, подняла глаза к пологу, над которым парил двуглавый орёл… До рассвета оставалось совсем немного времени, когда она, с помощью Александра, который, к слову, больше отвлекал, чем помогал, оделась и кое-как собрала волосы, закрепляя шпильками в пучок на затылке. У двери он ещё долго не хотел её отпускать, целуя снова и снова, шепча:

— Не выдержу снова ждать несколько месяцев… почему я не могу поселить тебя у себя…

— Саша, — мягко, с сожалением в глазах, Натали отстранилась, но отпустить его руки не могла. — Я буду ждать столько, сколько нужно.

— Я знаю, — он печально улыбнулся. — Моя Наташа — самое терпеливое существо на Земле.

— Я готова быть терпеливой, потому что любима и люблю. — Она провела кончиками пальцев по его лицу, по мягким бакенбардам, коснулась пухлых губ. — Мне правда пора.

Он сам открыл перед ней дверь, предварительно выглянув в коридор, чтобы убедиться, что тот пуст. Но в последний момент быстро втянул Натали обратно, приникая к губам в жестком, отчаянном поцелуе. И только после вновь открыл дверь, прошептав:

— Иди.

Натали казалось, что этот день тянется вечно. Едва успев привести себя в порядок и наскоро позавтракать, пришло время идти к принцессе, а там круговорот ежедневных забот закрутил, не давая присесть. Она отвечала на письма Марии под её диктовку, обсуждала наряд на последний перед постом дворцовый бал, а после обеда читала вслух, пока Мария и фрейлины вышивали изящные вензеля на её платочках. К вечеру Натали буквально валилась с ног, но это было даже хорошо, ведь в суете совершенно не осталось времени, чтобы думать о прошедшей ночи. А ведь даже крохотное упоминание о ней откуда-то из глубины подсознания отзывалось такой жгучей болью, что становилось трудно дышать. За весь день она ни разу не видела Александра — тот отправился инспектировать полк, который был вверен в его ответственность. И вернулся во дворец только к ночи, когда пришла пора ложиться спать.