Мне не жаль...

— Как считаешь, — задумчиво проговорила Мария, — Александр зайдёт ко мне сегодня?

— Их высочество наверняка устал, — ответила Натали, стараясь не показать, как больно слышать надежду в её голосе. — Но это не значит, — поспешила она добавить, видя, как огорчилась Мария, — что он не захочет пожелать вам доброй ночи.

— Я так надеюсь подарить ему наследника, — вздохнула принцесса.

— Мы все мечтаем об этом, — искренне ответила Натали, откладывая расчёску. Потом подошла к постели, взбивая подушки и откидывая одеяло. Мария забралась в кровать, уютно устроившись среди подушек.

— Без него мне всегда так холодно, — пожаловалась Мария. — Как я мечтаю, Натали, чтобы ты снова нашла свою любовь и была так же счастлива, как и я!

— Даст Бог, найду, — улыбнулась Натали. — Я оставлю светильник гореть.

— Доброй ночи, — пожелала Мария, и княжна вышла, тихо притворив за собой дверь. Ночи, когда ей приходилось сидеть у спальни принцессы, она обычно коротала за книгой или же писала письма Александру. Мария редко просыпалась и просила что-либо, но дежурств никто не отменял, а поспать она успеет завтра. Но сегодняшняя ночь, стихия, разбушевавшаяся за окном, так и располагали прикрыть глаза и задремать, положив голову на руки, скрещённые на столе. Она провалилась в сон так быстро, что, когда цесаревич зашёл в покои спустя полчаса, даже не услышала. Орлов, дежуривший этой ночью и открывавший перед Александром дверь, заметил её, трогательно спящую за столом, и, повинуясь непонятному порыву, оставил дверь приоткрытой, глядя, как цесаревич подходит к ней, останавливаясь и не решаясь потревожить сон.

Но вот Натали проснулась, словно почувствовав его присутствие, резко подняла голову и тут же подскочила, приседая.

— Ваше высочество! — хриплым ото сна голосом проговорила она, не в силах отвести взгляд от распахнутого на груди халата, под которым скрывалась белоснежная сорочка.

— Наташа, — еле слышно прошептал Александр и вдруг схватил её ладонь, стремительно прижимая к губам.

Репнина испугано ахнула и покосилась на дверь, а Орлов, зная, что она совершенно точно не может его видеть, на миг забыл, как дышать, поймав сверкнувший взгляд. Но Натали, убедившись, что во дворце тихо, посмотрела, наконец, в глаза цесаревичу, качая головой, не в силах вымолвить ни слова. И, наконец, с мукой прошептала:

— Принцесса Мария ждёт вас.

Руки Александра безвольно упали, он опустил голову и кивнул, а после, расправив плечи, прошёл в комнатку, отделявшую гостиную от спальни. А Натали, дождавшись, когда закроется дверь, из-за которой послышался радостный возглас принцессы, рухнула в кресло, спрятав лицо в ладонях, и затряслась в беззвучных рыданиях. Глядя на эти страдания, свидетелем которых он стал, Орлов впервые подумал, что княжна, если и ищет выгоды, всё же любит Александра. Он с трудом подавил желание подойти и сказать что-нибудь в утешение, понимая, что этим только смутит Репнину. Вместо этого он тихо прикрыл дверь и опустился на стул, стоявший неподалёку, приготовившись ждать, стараясь не прислушиваться к звукам, доносящимся из спальни. В какой-то момент Натали встала, подошла к окну и, прислонившись лбом холодному стеклу, смотрела, как стекают потоки воды, делая почти невозможным рассмотреть хоть что-то. Где-то там, внизу, мутными жёлтыми пятнами уходили вдаль фонари Невского проспекта да вдалеке грохотала карета, увозившая кого-то домой.

Чувство усталости, ненужности и одиночества захватило с новой силой, и Натали обняла себя руками, стараясь сдержать слёзы. Слишком уж много их было в последнее время. Вновь начала болеть голова, пульсируя в висках, и Натали подумала, что неплохо бы выпить чая, и за этим выглянула в коридор, чтобы разбудить слугу. Но остановилась, наткнувшись на взгляд Орлова. Он поднялся, быстро кивнув, и вопросительно посмотрел на неё.

— Я хотела попросить принести чаю, — смертельно уставшим голосом проговорила Натали.

— Я распоряжусь, — откликнулся граф, — но может, стоит подождать, пока уйдёт его высочество?

— Сегодня он, скорее всего, задержится до утра, — ответила княжна, глядя куда-то поверх его головы. — Но вы правы, не стоит слугам сейчас бродить по императорским покоям.

И она развернулась, собираясь уходить.

— Постойте! — окликнул Орлов, удивляясь сам с себя. — Вы выглядите нездоровой, — заметил он, досадуя на свой порыв.

— Ничего страшного, — грустно улыбнулась Натали. — Просто болит голова, должно быть, из-за непогоды.

И она ушла, тихо притворив дверь. А Дмитрий так и остался стоять, глядя на вензеля на полированном дереве и пытаясь разобраться, откуда в груди разлилось такое острое сочувствие и участие в судьбе княжны.

Александр и впрямь ушёл под утро, когда рассвет только-только начал окрашивать небо в серый. Натали, свернувшись в кресле, спала. Её лоб прорезала глубокая морщинка, а губы сложились в скорбную улыбку. Он остановился перед ней, не в силах отойти, понимая, что своей любовью губит одну из самых чистых и светлых душ, ему известных. Сейчас он особенно ненавидел и свой долг, и все причины, что мешали им быть вместе. И даже принцессу Марию, уютно свернувшуюся клубком в постели. Беззвучно вздохнув, он вышел, кивнул встрепенувшемуся Орлову и спешно покинул женскую половину своего крыла.

А наутро Натали и впрямь почувствовала себя совершенно разбитой. Словно сегодняшняя ночь выпила её досуха, оставив пустую оболочку. Она и сама не могла понять, что в ней не так, ведь давно привыкла к подобному, но запретить сердцу разрываться от боли не могла. Мария несколько раз с беспокойством справлялась о её самочувствии, а когда княжна ответила невпопад, воскликнула:

— Натали, так нельзя! Вы ведь совершенно больны! Ступайте к себе, а я вызову к вам господина Вилье!

— Ваше высочество, не стоит беспокоить лейб-медика! — запротестовала Натали. — Это обычная простуда, ничего серьёзного.

— Я всё равно пошлю за ним, — упрямо сказала принцесса. — А вы ложитесь в постель и не спорьте со мной, прошу!

Натали подчинилась, и впрямь с каждым шагом чувствуя себя всё хуже. Уже у себя, отдавшись в руки Дарьи, она разоблачилась и легла в кровать, чувствуя, как её начинает бить озноб. За стенкой тихо переговаривались служанки, а Натали начало казаться, будто это весь двор собрался там и обсуждает её, смеясь над разбитыми надеждами и мечтами. Лейб-медик нашёл её в сильном расстройстве духа и с жаром, которые, однако, не вызывали пока особого беспокойства. Прописав обильное питьё с успокаивающим настоем, он сказал, что зайдёт завтра, и отправился к принцессе доложить о состоянии любимой фрейлины.

Александр же, прознав о болезни Натали к обеду, не находил себе места от беспокойства, всеми силами стараясь его не показать. Появление цесаревича во фрейлинском коридоре вызвало бы немалые толки, но он даже Орлова не мог послать к Натали, дабы не вызвать подозрений. Не в силах отправить хотя бы крохотную весточку, он сходил с ума, с ужасом представляя, что с его драгоценной возлюбленной может случиться самое страшное. Жизнь без неё представлялась чередой мучительных страданий, и к ночи Александр твёрдо решил официально навестить Натали, заручившись поддержкой Марии.

— Как самочувствие княжны Репниной? — небрежно спросил он, когда свита привычно собралась в гостиной принцессы, а за столиком у окна собрались играть в карты.

— Ох, Александр Николаевич, господин Вилье говорит, что ничего страшного, но я места себе не нахожу! — Мария грустно покачала головой.

— Быть может, стоит навестить её и справиться лично? — Александр склонил голову набок, придав голосу лёгкий оттенок укоризны.

— Я бы с радостью! — воскликнула принцесса. — Но её императорское величество, прознав о недуге Натали, запретила мне приходить к ней, боясь, что я могу заразиться. А я так за неё переживаю!

— Мы все переживаем за княжну, — кивнул Александр. — Она — добрый друг нашей семьи и наверняка ждёт от нас сочувствия и поддержки. Может, отправить к ней кого-то из ваших фрейлин?