Страница 55 из 82
Конечно же афиняне радовались успешному окончанию войны! Но прошло немного времени, и город погрузился в траур, ибо пришел срок очередного платежа царю Миносу. Ах, как угнетала горожан эта позорная дань! Ведь уплачивалась она не золотом, не скотом, не рабами, а их собственными детьми! Несчастных избирали жребием. Потом жрица Афины поднималась на скалу Акрополя и громко произносила их имена. И тотчас раздавались рыдания и крики – это обезумевшие от горя матери оплакивали своих обреченных детей. К матерям присоединяли свой плач другие женщины. Да и как можно было удержаться от слез? Бедные юноши! Бедные девушки! Завтра корабль с черными парусами унесет их на далекий Крит. Безжалостные чужеземцы запрут юных афинян в мрачном Лабиринте, и там в темных подземных коридорах их растерзает чудовищный Минотавр!
Тесей не мог вынести этой душераздирающей картины. «Отец! – воскликнул он, – Я тоже отправляюсь на Крит! Я сражусь с Минотавром и убью его!» – «Оставь эту вздорную мысль! – замахал руками Эгей. – Ты моя опора, ты мой единственный наследник, ты не можешь вот так бросить меня!» Целый день он упрашивал и умолял сына отказаться от безумного замысла. Однако Тесей стоял на своем, и царь не смог его переспорить. «Боги обрекли меня на вечное ожидание! – грустно сказал он. – Вся моя прежняя жизнь прошла в молитвах о наследнике, а те немногие дни, что мне еще остались, уйдут на мольбы о твоем возвращении. Каждый день, поднявшись на крышу храма Афины, я буду вглядываться в сторону Крита. Обещай, что в случае успеха ты сменишь черный парус на белый. Тогда я первый узнаю о твоей победе». Тесей обещал. Потом он взошел на корабль вместе с шестью другими юношами и семью девушками. Моряки подняли черный траурный парус, и судно помчалось по волнам в сторону Крита.
В Кноссе царские чиновники заключили афинян под стражу и отвели их за стены Лабиринта. Местные жрецы и жрицы помогли им совершить омовение, умастили их тела благовониями и украсили головы пленников венками. Делали они это, конечно, не из добрых побуждений, а лишь потому, что так было положено поступать со всякой жертвой. Потом главный жрец Посейдона срезал у каждого прядь волос и сжег их на алтаре с громкими молитвами, а младшие жрецы исполнили танец, изображавший подвиги и смерть юного Андрогея. Пусть афиняне помнят за какое преступление им суждено нести наказание! Никто не жалел несчастных, только одна девушка, одетая как служительница Диониса, смотрела на них с сочувствием. Это была Ариадна – средняя дочка царя Миноса. Принцесса пришла на церемонию, держа за руку маленькую девочку – свою младшую сестру Федру. Приблизившись к пленникам, она сказала тихо: «Простите по возможности моего отца! Он ослеплен местью и забыл о милосердии! Я не могу вас спасти, но если в моих силах облегчить ваше страдание – только попросите! Я сделаю все, что смогу!» – «Нас убрали и украсили наилучшим образом, словно тельцов для заклания, – с усмешкой отвечал Тесей. – Что еще нам может потребоваться в этой жизни? Разве острый меч! Но об этом тебя просить бесполезно». – «Меч не защитит от зубов Минотавра! – возразила Ариадна. – К тому же стражники обыщут вас перед входом. Обреченным не полагается иметь никакого оружия». – «Тогда ступай прочь, – сурово промолвил принц, – нам нужна помощь друга, а не жалость врага!»
Афиняне с трепетом ждали последнего акта трагедии. Они мысленно прощались с солнцем и светлым земным миром. Однако царь не торопился их убивать. Каждые девять лет он устраивал в память о сыне пышные игры, на которых состязались и получали призы лучшие атлеты его царства. Афиняне также присутствовали на стадионе. Для них это было последнее празднество в жизни. Они глядели во все глаза, да и было на что посмотреть! Среди критян нашлось много быстрых бегунов, ловких борцов и искусных наездников. Всех их, впрочем, превзошел могучий юноша по имени Тавр. Ему не оказалось равных ни в беге, ни в борьбе, ни в кулачном бою. После каждой своей победы он обводил торжествующим взглядом трибуны и улыбался царице Пасифае. Тавр слыл ее первым любимцем и потому совсем не нравился царю. Минос бледнел и сердился при каждой новой удаче атлета. «Неужели у всемогущих богов нет управы на этого наглеца?» – воскликнул он наконец. «Я могу побороться с ним!» – тотчас отозвался Тесей. Он ведь стоял неподалеку и слышал каждое царское слово. Минос окинул взглядом царевича и велел воинам: «Выпустите этого афинянина на арену! Пусть покажет на что он способен!» И Тесей показал! Дважды он словно пушинку перебросил через себя прежнего победителя, а на третий так грянул Тавра о землю, что отбил ему все нутро – беднягу унесли едва живого. Минос был несказанно доволен его унижением и крикнул Тесею: «Проси в награду что хочешь, кроме жизни!» – «Если не желаешь дать нам избавления, дай хотя бы отсрочку!» – попросил Тесей. «Изволь, – согласился царь, – я дарю тебе и твоим соплеменникам целый день! Они отправятся в Лабиринт не сегодня, а завтра!»
Критяне громко приветствовали слова Миноса. Тысячи глоток славили победу Тесея. И в самом деле, разве не был он достоин восхищения? И можно ли удивляться тому, что среди многих и многих глаз, жадно наблюдавших за принцем, нашлась одна пара, которая следили за ним с тревогой и любовью? Вы уже догадались чьи это были глаза? Ну, конечно же царевны Ариадны! Недавний разговор с Тесеем не шел у нее из головы. «Храбрый юноша не хочет, чтоб его жалели, – шептала она. Ему нужна помощь друга! Но разве я могу помочь ему?» Она глубоко задумалась, а потом сказала: «Конечно могу! Я не знаю как, но зато знаю того, кто даст мне добрый совет! Это мастер Дедал!..»
Поздно ночью кто-то осторожно потряс Тесея за плечо. Он открыл глаза и в свете, лившемся из-за приоткрытой двери, увидел царевну Ариадну. Девушка приложила палец к губам, призывая его к молчанию, а потом негромко сказала: «Я исполнила твое желание, чужеземец! Вот держи!» Тесей увидел в ее руках смоляной факел на толстой деревянной палке. «Зачем мне это?» – удивился он. Вместо ответа Ариадна чуть-чуть повернула древко, оно распалось надвое, и в руках у нее оказался меч. Оружие! Тесей схватил меч и внимательно осмотрел его. Он был короткий, узкий, но зато замечательно острый. «Спасибо! – прошептал сын Эгея. – Меч, спрятанный в факеле! Кому пришла в голову такая замечательная идея?» – «Дедалу, – призналась царевна. – Но это не все! Чтобы вы не заблудились, мастер послал вам клубок ниток. Не думай, что это обычные нитки. Нет! Это тончайшая и очень прочная проволока. Привяжи ее и смело иди вперед! Разматывая клубок, ты сможешь дойти хоть до самого сердца Лабиринта, а сматывая, сумеешь вернуться к выходу. Путеводная нить приведет тебя обратно». – «Это даже больше того, на что мы могли рассчитывать! – Тесей нашел руку девушки и крепко пожал ее. – Если счастье мне улыбнется, если я вернусь живым из Лабиринта, я никогда не забуду твоей доброты!» Сердце Ариадны сильно забилось. Она улыбнулась Тесею и скрылась за дверью. Щелкнул замок, и комната принца вновь погрузилась в темноту…
На другой день стражники препроводили афинян к Лабиринту и обыскали. Но они ничего не нашли! На факел Тесея никто не обратил внимания, а клубок был спрятан в прическе одной из девушек. Критяне отворили двери, втолкнули пленников внутрь и вновь захлопнули их. Юноши и девушки оказались в зале, имевшем семь выходов. За каждым начинался сводчатый коридор. «Не важно какую дорогу мы выберем, – сказал Тесей. – Главное держаться вместе и быть все время начеку». Он привязал конец нити к кольцу в стене и смело двинулся вперед.
Коридор уходил глубоко под землю. Он разветвлялся и вновь соединялся с другими коридорами, заворачивал и петлял. То и дело дорога упиралась в глухую стену, и тогда приходилось, сматывая нить, возвращаться до ближайшей развилки. Очень скоро пленники потеряли всякое представление о месте и времени. Где находится вход? Как глубоко они спустились под землю? Сколько часов длятся их блуждания? Ничего этого они не знали. Долгое время они слышали лишь звуки своих шагов. В Лабиринте стояла гнетущая, могильная тишина. Но вдруг откуда-то издалека раздался тягостный нечеловеческий вой. Афиняне в ужасе посмотрели друг на друга и замерли, затаив дыхание. «Чего вы боитесь? – громко воскликнул Тесей. – Здесь нет никого, кроме нас и Минотавра! Просто паук почувствовал, добычу в своей паутине. Теперь он будет кружить вокруг да около, но мы не дадимся ему в руки». Бодрый голос царевича пробудил в сердцах юношей и девушек надежду. Ах, какой он смелый и сильный этот Тесей! Какая удача, что в эту трудную минуту он оказался рядом с ними.