Золото и терновник

Снова едва не заплакав от отчаяния, Мэллори медленно и нерешительно принялась за уборку. Стоило ли говорить, что опасения девушки целиком и полностью подтвердились? Сколько бы она не терла тряпкой застарелые пятна — все было без толку. С каждой минутой злясь все сильнее, принцесса поднялась с пола и от бессилия, с яростью пнула каменную кладку ногой. Сверху из шахты послышался какой-то странный звук, и не успела Мэллори понять, что происходит, как на обгоревшие бревна резко свалился дохлый голубь, что явно уже давно подгнивал в дымоходе.

Взвизгнув, девушка отскочила в сторону, однако, это не спасло ее от взметнувшегося облака золы, что осело черными пятнами на ее платье, руках, и лице.

Майкл уже успел забраться на крышу, когда снизу донеслись очередные злобные вопли. Интересно, что у нее случилось на этот раз?.. Немного помешкав, мужчина, все же, решил спуститься и узнать, в чем дело.

Войдя в дом, взгляд охотника тут же пробежался по принцессе, что сейчас выглядела немногим чище камина, которой пыталась отмыть.

— Там дохлая птица валяется! — истерично закричала она, топнув ногой, отчего черная пыль взлетела еще выше.

— Бывает, — равнодушно пожал плечами Майкл, — если захочешь помыться, то пруд прямо за домом…

— В к-каком смысле? — запнувшись, переспросила Мэллори, вытаращив глаза — пруд?..

— Ну, есть еще бочка с водой на заднем дворе, но тебе ее сейчас явно не хватит, — мужчина изо все сил старался сдержать смех, однако, предательская улыбка все равно пробилась на лице.

— Тебе, значит, смешно? — сквозь зубы прошипела она, швыряя тряпкой в пол, — я принцесса! Я не могу купаться в пруду вместе с лягушками!

— Да их там не так уж и много… — сквозь сдавленный хохот отозвался Майкл.

Если бы взглядом можно было убивать, охотника, должно быть, уже испепелило бы на месте. С яростным рычанием, Мэллори кинулась к двери, успев при этом пихнуть плечом мужчину, что загораживал ей проход.

Продолжая тихо посмеиваться, Майкл вернулся к лестнице, что была приставлена к крыше. Девчонке еще повезло, что сегодня была на редкость солнечная и теплая погода — лезть в воду будет не так противно.

Устроившись наверху, мужчина начал отсчитывать гвозди. Благо, для подобных ремонтных работ, у Майкла руки росли, откуда следует. Да и два года работы подмастерьем у плотника, оставили свои ощутимые плоды. Стремясь жить в уединении, мужчина в принципе предпочитал все делать самостоятельно, даже если в чем-то и справлялся кое-как. Возможно, кто-то посторонний, глядя на быт охотника, сказал бы, что ему не хватает хозяйственной и заботливой жены, однако, семьей тот обзаводиться не торопился. У Майкла в принципе не особо складывались длительные отношения с противоположным полом. Иными словами, жить с кем-то под одной крышей, казалось ему чем-то весьма утомительным и раздражающим. За последние годы, была пара желающих сесть ему на шею, однако, мужчина, узнав это, сбежал из города так быстро, что его и след простыл. Ему было неплохо и одному…

Уже взявшись за молоток, Майкл услышал вдалеке плеск воды и невольно оглянулся. Пруд загораживали заросли кустарника и камыша, но с крыши, обзор на него открывался почти как на ладони. И принцесса об этом явно не знала…

Девушка стояла по пояс в воде, и мужчина медленно прошелся взглядом по ее обнаженной спине и мокрым золотым волосам, что спускались до самой талии. Поменьше бы он пялился… Все равно не для него, как говорится, эта роза цвела. Но как раз в тот момент, когда Майкл уже хотел вернуться к забиванию досок, Мэллори чуть развернулась. Шумно сглотнув, охотник посмотрел на маленькую упругую грудь с твердыми от холодной воды сосками.

Нехотя отвернувшись, мужчина, все еще думая о чем-то не о том, не глядя шибанул молотком, вместо гвоздя попадая по собственным пальцам.

Принцесса, дрожа от холода, быстро терла свое лицо и руки, смывая с них грязь. Из камыша доносился хор квакающих лягушек, и Мэллори все никак не могла поверить в то, как же она до подобного докатилась… Раньше ей не то, что в пруду, а даже в холодной воде мыться никогда не приходилось. Прислуга всегда грела ее в огромных количествах и девушка никогда даже не задумывалась, каких трудов им это могло стоить…

Отжав волосы, принцесса взглянула на берег, где осталось валяться ее перепачканное платье и сорочка. Видимо, придется их стирать, хоть Мэллори и не знала, как это правильно делается. Наверное, нужно было мыло, но где она его сейчас возьмет?

Осторожно оглянувшись, пытаясь убедиться, что на нее никто не смотрит, девушка вышла из воды, подбирая свою одежду. Кажется, откуда-то из-за деревьев послышался странный грохот, но принцесса не стала обращать на это внимание.

Майкл так остервенело вбивал последнюю доску, что прогнившее основание крыши не выдержало и ее небольшая часть обвалилась внутрь. А все она виновата… Ну на кой-черт он опять посмотрел в сторону пруда? Что он, голой бабы раньше не видел? У принцесс там все точно так же, как и любой другой крестьянки… Ну, разве что, шрамов и синяков нет. Да и следов от пережитой оспы тоже. Среди простого люда столь гладкая и светлая кожа встречалась только у маленьких детей, которые еще не успели столкнуться со всеми тяготами жизни.

Так или иначе, Майклу пора бы уже присмирить свое воображение. Ему это все не светит от слов совсем и никогда. Хотя, несмотря на здравый смысл, в паху продолжало болезненно ныть, а в голову упрямо лезли непристойные мысли и образы. Пусть принцесса и была девственницей, ему все равно хотелось бы взять ее грязно и грубо, чтобы как следует выбить из нее наглость и привычку хамить всем вокруг. Может, тогда бы, девчонка быстро стала шелковой и больше бы слова никому поперек не сказала. Но в любом случае, это останется только в фантазиях Майкла. Подобные методы на Мэллори будет испытывать уже ее законный супруг… принц «как его там».

…

Когда принцесса вернулась с пруда в сыром, прилившем к телу платье, мужчина, уже пытаясь смотреть куда угодно, лишь бы не на нее, хмуро сказал:

— Камин, между прочим, все еще грязный.

— Вот сам его и отмывай! — шикнула девушка, глядя на Майкла, что с мрачным видом спустился с лестницы.

— Вообще-то, я не собирался сегодня слишком сильно тебя нагружать, но раз ты так напрашиваешься… Вместо с камином отмоешь еще и пол, а потом выстираешь и развесишь все простыни, — с кривой ухмылкой сказал он, подходя вплотную.

— Ты меня не заставишь! — злобно выкрикнула она, привычно топая ножкой.

— Хочешь проверить? — спокойно переспросил Майкл, вскинув бровь.

Видимо, уже успев набраться былой храбрости, Мэллори, гордо вскинув голову, проговорила:

— Я не позволю обращаться с собой как с какой-то грязной нищенкой. Ты мне не ровня и твои приказы я слушать больше не собираюсь!

Мужчина тяжело выдохнул, смерив принцессу взглядом с ног до головы. Похоже, без телесного вмешательства обойтись, все ж, не получится. Хотя, видит бог, он пытался…

— Ладно, — спокойно сказал Майкл, после чего, сделав резкий шаг вперед, перехватил девушку поперек талии.

Испуганно вскрикнув, Мэллори ощутила, как ее неожиданно оторвали от земли, закидывая на плечо, что больно уперлось ей в живот. Она ему что, мешок с картошкой? Совсем уже обнаглел…

— Поставь меня на место, сейчас же! — в тот же миг возмущенно завопила девушка, но охотнику на ее визги было уже плевать.

Брыкаясь и выворачиваясь, принцесса не сразу поняла, что ее успели внести в дом, а после, без особой аккуратности, швырнули на кровать. Мэллори, впадая в панику, тут же попыталась отползти, но сильная рука, что уверенно удержала ее за шкирку, дернула на назад. Сам же Майкл молча присел на край кровати, перегибая принцессу через свои колени так, чтобы ее голова опустилась вниз, а бедра поднялись наверх.

Он знал, что это не входило в его рамки дозволенного, но с другой стороны… Король не уточнял, что охотнику запрещено применять к девчонке физическую силу. Речь шла лишь о том, чтобы на ней не осталось никаких следов и отметин. Следов он ей сейчас точно наставит от души, но за три месяца они уже успеют исчезнуть.