Золото и терновник

Бойня продолжалась еще несколько минут, пока вопли и рычание не стихли, сменившись ледяной тишиной, пронизанной судорожным дыханием. Сидя на земле рядом с чьей-то оторванной рукой, Майкл медленно обвел взглядом овраг. Залитый кровью снег, обезображенные трупы, в которых уже с трудом можно было узнать людей, дохлые звери, распластавшиеся поверх откушенных конечностей и оружия гвардейцев…

Подняв дрожащую руку, мужчина ладонью провел по лицу, еще сильнее размазывая по нему брызги крови. Неужели, все закончилось?

Справа послышался болезненный стон и приглядевшись, Майкл увидел Саймона. Не без труда поднявшись, охотник хромая приблизился к мальчишке. Тот, слава всем богам, оказался жив, однако, его ноги сильно придавило мертвой звериной тушей.

— Мы победили!.. — через силу пытаясь улыбнуться, пропищал парень, глядя на Майкла.

— Да уж… — хрипло отозвался он, хватая мохнатый труп и отбрасывая его с Саймона куда подальше, — ты как?

— Н-нормально, — запнувшись пролепетал мальчишка, приподнимаясь на локтях, но как только попробовал согнуть ногу, тут же завопил от боли. Похоже, одна из них оказалась сломана.

— Вот же черт, — едва сдерживая слезы и шмыгая носом, пробормотал Саймон.

Майкл застыл перед мальчишкой, лихорадочно метаясь в мыслях, что делать дальше. С такой ногой Саймон до дворца не доберется, а останется здесь — его сожрут недобитые члены стаи.

— Вы обо мне не волнуйтесь, сэр, — с натужно ободряющей улыбкой добавил парень, — я везучий, вы уж поверьте… Как-нибудь дойду назад. А вы бегите, пока вас не хватились еще…

Осужденный растерянно таращился на мальчишку, который храбрясь, пытался внушить Майклу, что все в порядке. Но ни черта оно не было в порядке… Если мужчина сейчас уйдет, Саймон не проживет здесь и часа. Однако, как только охотник вновь переступит порог дворца, его руки незамедлительно окажутся в кандалах — и на этот раз, уже ненадолго. Свое дело он выполнил, а значит, больше не было смысла медлить с казнью. И может, Майклу было уже все равно, как и где умирать, но ведь на всю эту авантюру он согласился исключительно ради Мэллори…

— Да идите ж вы, говорю! — надрывно выкрикнул мальчишка, глядя на осужденного, — вы и так мне уже жизнь спасли, дальше я сам разберусь…

Подумав еще с несколько секунд, Майкл с тяжелым выдохом покачал головой.

— Давай руку, — хмуро сказал он, наклоняясь к Саймону, что растерянно уставился в ответ.

— Зачем?.. Вы что делаете?!

Потянув мальчишку за локоть, осужденный поднял его с земли, водружая себе на плечо.

— Совсем с ума сошли? — завопил Саймон, беспомощно барахтаясь, — вас же Сеймур прикончит, как только вернетесь!

Майкл ничего не стал отвечать. О том, что его ожидало за воротами дворца, он и так прекрасно знал. Вот только подыхая, мужчина не хотел, вдобавок ко всему, чувствовать себя еще и мразью, что трусливо сбежала, бросив ребенка умирать в глухом лесу. А Мэллори… Что ж, оставалось лишь надеяться на то, что когда-нибудь, она сможет ему это простить.

========== 35 ==========

Вардэн никак не мог собраться с духом, пока медленно брел по коридору, приближаясь к покоям короля Эдуарда. Им предстоял непростой разговор, и пока мужчина боялся даже строить предположения, чем он, в итоге, мог завершиться. Его старый друг всегда отличался упрямством и вспыльчивом нравом, впрочем, как и он сам. И если сейчас Эдуард не захочет вслушиваться в слова Вардэна — неминуемо жди беды.

— Ваше величество, — учтиво проговорил камердинер, приоткрыв дверь в кабинет, — вас хочет видеть король Вардэн. Изволите пригласить?

Эдуард удивленно поднял взгляд от бумаг на столе. Странно, что это вдруг заставило Вардэна оставить покои своего покалеченного сына? По словам прислуги и леди Мэрибель, тот боялся сейчас и на минуту оставить Джаспера одного.

— Да, пусть войдет, — дернув бровью, ответил мужчина.

Поклонившись, камердинер распахнул двери и спустя несколько секунд, Вардэн перешагнул порог кабинета.

— Что-то случилось с сыном? — нахмурившись спросил Эдуард, замечая искаженное беспокойством лицо друга.

— Нет, слава богам, он идет на поправку, — стерев испарину со лба, проговорил Вардэн, медленно подходя ближе и опускаясь в кресло, — но то, что я хотел обсудить, касается и Джаспера тоже…

— Я слушаю, — кивнул король, все еще настороженно глядя на мужчину.

— Эдуард, — с тяжелым вздохом произнес Вардэн, на миг закрыв глаза, — ты мой друг. Нам через много пришлось когда-то пройти и несколько раз мы друг друга едва не убили, но тем не менее… Чтобы ни произошло, какие бы разногласия между нами не возникали, я никогда не думал предавать твое доверие. Ты меня знаешь, я человек слова.

— Но? — негромко переспросил король, уже догадываясь, что может последовать за подобными речами.

— Но иногда, обстоятельства складываются не так, как нам бы того хотелось, — сипло добавил мужчина, — я знаю, что семнадцать лет назад дал обещание объединить наши королевства посредством брака наших детей. Однако… Боюсь, я не смогу этого сделать.

— Что? — ошеломленно уставившись на Вардэна, воскликнул Эдуард, — но почему? Это из-за Мэллори и ее истории с побегом?..

— Нет, принцесса здесь ни при чем, — покачав головой, ответил король, — дело в моем сыне. Даже если я одобрю их брак… Он окажется фальшивкой. Раньше мне бы не хватило смелости кому-то, а уж тем более тебе в этом признаться, но это так. Джаспер никогда не сможет стать для твоей дочери тем мужем, каким ты его себе представляешь… В силу особенностей, которые я, увы, никак не смогу изменить.

— Особенностей? — мрачно повторил Эдуард, — о чем ты говоришь?

На лице мужчины проступила лихорадочная краснота. Было видно, что подобный разговор давался ему с титаническим трудом.

— Мне жаль, что я не сказал тебе об этом раньше, но… Мой сын предпочитает мужское общество женскому… И, да, это именно то, о чем ты подумал.

Эдуард растерянно моргнул. Вот уж чего, а подобных новостей он никак не ожидал услышать.

— И если ты справедливо сочтешь мои действия личным оскорблением и решишь развязать войну — я пойму это, — дрогнувшим голосом пробормотал Вардэн, отводя взгляд в сторону.

— Почему ты решил признаться в этом только сейчас? — спустя короткую паузу, спросил король.

— Я едва не потерял сына, Эдуард, — тихо отозвался он, — и знаешь, в такие моменты начинаешь понимать, что жизнь и счастье детей важнее их недостатков или твоей собственной гордости. Жаль, ко мне это осознание пришло только тогда, когда Джаспер был уже одной ногой в могиле…

Король умолк, совершенно не представляя, что сказать в ответ. Так странно было видеть своего друга, что всегда славился своим боевым неунывающим духом, столь разбитым и сломленным. Кажется, они оба пытались казаться друг другу сильней и лучше, чем есть на самом деле. А по большому счету, сейчас в покоях восседали два уставших от жизни старика, что хотели лишь мирного существования и покоя.

— Я не стану развязывать войну, — хрипло сказал Эдуард, проводя ладонью по лбу, — признаться честно, я был уверен, что ее объявишь ты, как только узнаешь о позоре моей дочери…

— Никто из наших детей не вышел идеальным, — печально усмехнулся Вардэн, — но разве мы сами когда-то подавали им идеальный пример? Должно быть, глупо злиться, пожиная плоды того, что мы когда-то посеяли своими руками.

Эдуард молчаливо глядел в стол, подперев голову сложенными в замок руками. В сознании мужчины сейчас блуждало слишком много мыслей и чувств, чтобы он мог связать их в слова.

И тут, раздался стук в дверь.

— Ваше величество, прошу прощения за беспокойство, но вашей аудиенции просит капитан Сеймур, — сказал камердинер, — он только что вернулся из похода.

— Уже? — озадаченно встрепенулся Эдуард, — они ведь не так давно ушли…

— Полагаю, капитан Сеймур желает с вами поговорить именно об этом, — с сомнением протянул камердинер, склоняясь в легком поклоне, — приказать сопроводить его в тронный зал?