Золото и терновник

— Сказал же, не орать! — прошипел сквозь зубы Майкл, но тут же прервался, оборачиваясь в сторону густого ряда елей.

Треск и рычание, раздавшееся за деревьями, услышал уже не только охотник, но и все гвардия, что тут же нервно схватилась за мечи. Саймон шумно сглотнул, широко раскрытыми глазами глядя на темный подлесок. Он еще никогда не бывал в битве, да и, признаться честно, никогда не был уверен, что хотел этого. Его отец был королевским гвардейцем и до своего позорного дезертирства, искренне надеялся, что сын пойдет по его стопам, только вот сам мальчик находил подобную участь весьма сомнительной. Ему не хотелось покалечиться или умереть, не дожив и до двадцати, а многие из солдат, именно так и заканчивали.

Натянув тетиву, Майкл прищурился, уже будучи готовым выстрелить в любой момент, как вдруг позади неожиданно раздался панический вопль.

— Нет, я не хочу! — истерически прокричал один из солдат, кидаясь от отряда обратно к широкой тропе, с которой они недавно свернули.

— Стой, придурок! — заорал кто-то из толпы, но тут случилось то, отчего вся гвардия испуганно отшатнулась назад.

Из кустов показалась мохнатая черная тварь, что в мощном прыжке наскочила на дезертира, одним резким укусом срывая с плеч его голову.

— Твою мать… — бледнея, пролепетал Саймон, глядя на брызги крови, что хлынули на снег.

Повалив труп на землю, зверюга медленно обернулась, скаля клыки в сторону гвардейцев, но в тот же миг, ее желтый глаз пронзила стрела.

Вздрогнув, несколько солдат посмотрели на Майкла. Тот, в отличие от остальных, и бровью не повел, очевидно, привыкнув к подобным зрелищам.

— Хотите сказать, таких чудищ здесь целая стая? — дрожащим голосом переспросил гвардеец, глядя на командира, — да нас же тут всех порешают…

— Попробуешь сбежать — закончишь как отец этого мелкого, — огрызнулся капитан Сеймур, кивая на мальчишку, — всем подтереть сопли и построиться!

Молча выдернув стрелу из убитой твари, Майкл глубоко вдохнул. Сквозь запах хвои, все сильнее пробивалась характерная вонь падали, и виной тому были не только два трупа, растянувшиеся на снегу. Похоже, где-то неподалеку и правда затаилась целая стая. Эти твари предпочитали обитать в ущельях и оврагах, но спускаться туда самим, было паршивой идеей — иначе их точно перебьют.

— И что теперь? — с ощутимыми нотками паники спросил гвардеец, неожиданно обращаясь не к капитану, а к охотнику.

— Нужно подняться повыше, — хрипло откашлявшись, отозвался Майкл, направляясь в сторону холма, — здесь мы для них как обед на блюде.

— Тебя просили найти стаю, а не командовать моим отрядом! — тут же вклинился капитан, преграждая осужденному путь.

— Если мы пойдем прямо к ним, весь ваш отряд обделается передохнет быстрее, чем вытащит мечи, — презрительно скривившись, проговорил Майкл, — хотя, мне, в общем-то, плевать…

На последнем слове, мужчина пошатнулся от сильного удара кулака Сеймура, что прилетел ему в челюсть.

— Поговори мне еще, и когда вернемся в замок, я позабочусь, чтобы на твою казнь приставили палача, который не просыхает от виски уже два месяца. И если по твоей гребаной шее он попадает хотя бы с третьего раза — считай, что тебе повезло, — прошипел капитан, с отвращением глядя на охотника.

— Сэр, — слабым голосом пробормотал Саймон, дергая Майкла за рукав, — кажется, там что-то есть…

Заключенный, едва удержавшись, чтобы не вломить главнокомандующему в ответ, оглянулся на мальчишку, проследив взглядом за его пальцем, что указывал в сторону деревьев. Уже понимая, что капитан не позволит ему направлять отряд так, как он считал нужным, Майкл с обреченным вздохом двинулся вперед.

Пройдя несколько футов, постоянно цепляясь одеждой за колючие ветви, мужчина оказался у края оврага, похожего на тот, где на него когда-то напали похожие твари. Тогда их было всего двое и они едва не прикончили охотника, а сейчас их там, наверное, целая дюжина… И несмотря на то, что солдат было не меньше — это не равняло их силы.

— В последний раз предупреждаю: спуститесь туда — и вы трупы, — холодно произнес Майкл, глядя на командира.

Судя по лицам в отряде, никто из них не горел желанием лезть в овраг, однако, капитан Сеймур так сильно не хотел терять свой авторитет в глазах бойцов, что решил наплевать на здравый смысл.

— Иди! — приказал он, кивая осужденному, — и вы все следом за ним, слышали?!

— Но он же сказал… — попытался вклиниться Саймон, но его речь тут же прервал грозный голос главнокомандующего:

— Все заткнули рты и делайте, что приказано!

Молча переглянувшись, гвардейцы уныло побрели к крутому каменистому спуску.

— Эй, — негромко окликнул Саймона Майкл, оборачиваясь к нему, — далеко не убегай. Молодое мясо эти твари ценят больше всего. Так что, на тебя, скорей всего, они накинутся в первую очередь.

Услышав фразу про «молодое мясо», к горлу мальчишки тут же подкатил приступ тошноты. Хотелось бы ему думать, что охотник просто пошутил…

— Мы ведь тут не умрем, правда?.. — было слышно, что Саймон пытался говорить бодро, но страх уже начал понемногу сдавливать его в тиски.

— Не знаю, — тихо отозвался Майкл, не глядя на мальчика. Правдивей всего было бы ответить, что они сдохнут здесь из-за одного главнокомандующего-идиота, но мужчине не хотелось забирать у паренька надежду на лучшее. Может, ему еще повезет отсюда выбраться, кто знает…

Когда отряд спустился на дно ущелья, все тут же стали лихорадочно крутить головами, пытаясь отыскать взглядом грядущую опасность. Пальцы мужчин судорожно стиснулись на рукоятях мечей, а Майкл, тяжело выдохнув, прежде чем взяться за стрелу, инстинктивно провел ладонью по своей фибуле. Кто-то из солдат принялся тихо молиться, бормоча слова себе под нос, а все, о чем сейчас вспоминал и думал охотник — это не о божьей милости, а о нежных поцелуях принцессы и тепле ее хрупкого тела, что еще совсем недавно трепетно льнуло к нему. Пожалуй — это единственный образ, которому Майкл был готов поклоняться.

Не прошло и минуты, как отряд услышал утробное низкое рычание, что медленно подступало к ним со все сторон. Вскинув взгляд, осужденный успел насчитать как минимум восьмерых чудищ, что перебирая сильными когтистыми лапами, приближались к застывшим от ужаса гвардейцам. Кажется, уже даже капитан Сеймур был не уверен в своей гениальной стратегии «Послушай охотника и сделай все наоборот», однако, отступать было уже слишком поздно.

В один миг, все происходящее превратилось в мешанину из воплей, боли и криков. Чья-то кровь теплыми каплями брызнула Майклу в лицо, а следом, раздался животный вой. Несмотря на истеричные приказы капитана, что все еще пытался сплотить отряд, начался неизбежный хаос, и охотник уже с трудом соображал, сколько гвардейцев еще остались в живых.

— Не отступать! — срываясь на визг, голосил Сеймур, однако, его уже никто не собирался слушать.

Твари с легкостью перекусывали клинки мечей, быстро добираясь до рук противника, впиваясь в них мощными челюстями. Гвардейцы беспомощно кидались в сторону скал, пытаясь подняться и выбраться наружу, но с жуткими криками срывались вниз под натиском обезумевшей стаи. Споткнувшись о разорванный труп, Майкл едва не упал в чье-то распотрошенное тело и чудом успел вывернуть руку, вонзая нож в горло одной из зверюг.

Охотник с трудом соображал, успели ли его ранить, или же сейчас на его одежде виднелась только чужая кровь. Кто-то из солдат еще держался в строю, пытаясь отбиться от тварей, а вот капитан, похоже, чудом успел унести ноги, бросив свою команду подыхать в ущелье, в которое же сам ее и завел. Герой — ничего не скажешь…

Пятясь к каменной стене, Саймон, зажмурившись, бездумно размахивал мечом, надеясь, что это хоть как-то его защитит. Одно из чудищ надвигалось на мальчишку, но когда тот уже почувствовал кожей зловонное гнилостное дыхание, раздался резкий свист выпущенной стрелы. Открыв глаза, Саймон облегченно выдохнул, держась за сердце. Дохлый зверь валялся у его ног со стрелой охотника в шее.