Золото и терновник

После всего, что случилось, девушка все больше укреплялась в мыслях, что у нее здесь не осталось семьи и близких людей. Разве что, Анна, которой приходилось терпеть принцессу по приказу короля… Еще никогда Мэллори не чувствовала себя столь чужой и покинутой, находясь в собственном доме. Да и можно ли было его теперь так называть?.. Кажется, ее настоящий дом остался там, в глубине чащи за зарослями колючего терновника, а не здесь, в пышущем богатством и роскошью дворце.

— Милая, они уже собираются уходить, — дрогнувшим голосом проговорила служанка, вновь возвращаясь в покои, — горничная сейчас видела отряд из окна…

— Что? — вздрогнув, пролепетала девушка, — уже? Так рано…

Судорожно выдохнув, Мэллори поднялась с кровати, пробегая мимо Анны и кидаясь к двери, которую тут же загородили гвардейцы.

— Принцесса, вы знаете наш приказ, — покачал головой мужчина, — мы не можем вас выпустить.

— Я просто хочу спуститься и попрощаться с ним, — взмолилась принцесса, хватая стражника за руки, — прошу, это всего на минуту…

Охрана лишь молча покачала головой. Король Эдуард вполне ясно выразился, что произойдет, если они выпустят девушку из покоев, так что, попасть палачу под плеть никому не хотелось.

Из глаз Мэллори тотчас хлынули слезы, и она почти не заметила, как к ней подоспела Анна, ласково обнимая за плечи.

— Идем, солнышко, — с сочувствием протянула она, — я заварю тебе чаю, ты успокоишься…

Тяжело дыша, принцесса вновь подняла злой взгляд на гвардейцев, что безразлично смотрели на нее.

— Дайте мне пройти, — звенящим от ненависти голосом, процедила Мэллори.

— Мы не… — начал было стражник, но в тот же миг, охнув от внезапной боли, согнулся пополам.

Как следует пнув гвардейца коленом в пах, девушка молнией проскочила в приоткрытую дверь, успев увернуться от рук второго стражника.

Задыхаясь и слыша барабанящий стук крови в ушах, Мэллори кинулась к нижней галерее, надеясь успеть спуститься вовремя. Позади уже слышался топот гвардейцев, которым не стоило большого труда догнать низкорослую слабую девушку, однако, та не собиралась сдаваться. Холодный воздух раздирал легкие, а мышцы ног свело судорогой, но когда принцесса добралась до коридора, что вел к выходу из дворца, ее грубо перехватили поперек талии.

— Нет, пожалуйста! — завопила она, пытаясь выкрутиться из чужих рук и уже успев заметить в окне небольшую толпу гвардейцев, среди которых проглядывался силуэт охотника, — МАЙКЛ!!!

Отчаянный крик девушки эхом прокатился по всему замку.

…

— Что-то не так? — бодро переспросил Саймон, увидев, как Майкл вдруг нервно оглянулся в сторону дворца, словно услышав нечто странное.

— Нет… Видно, показалось, — тихо пробормотал он, поправляя портупею на груди.

— Выдвигаемся! — скомандовал высокий мужчина, что в отличии от остальной дюжины гвардейцев и заключенного, сидел верхом на коне, — и следите за ублюдком, чтоб не сбежал!

— Не волнуйтесь, сэр, — заговорщески прошептал Саймон, чуть толкая Майкла в плечо, — если вдруг надумаете бежать — я никому не скажу, честное слово!

— Тебе за это влетит потом, — покачал головой мужчина, следуя за гвардией.

— А вот и нет, — хмыкнул паренек, — мы с палачом тут друзья, вроде как… Иначе говоря, он на что угодно согласен, лишь бы я не начал ему при встрече свои стихи читать.

Несмотря на паршивое состояние, Майкл невольно улыбнулся. Уже зная, что из себя представлял Саймон, легко можно было вообразить себе муки и страдания палача, что затыкает уши, лишь бы не слушать поэм мальчишки. Он и просто, когда говорил, казался почти невыносимым, а если уж еще и в рифму…

— Если хотите, я и про вас могу что-нибудь сочинить! — с радостной улыбкой сказал парень, не без труда пытаясь угнаться за взрослыми мужчинами в составе отряда.

— Вот уж спасибо, не надо, — фыркнул лесник.

Выходя за главные ворота Дорстейна, Майкл опять обернулся к замку. Несмотря на ледяной ветер, мужчина вдохнул воздух полной грудью, словно надеясь ощутить в нем знакомый теплый запах медовых волос и кожи принцессы. Она все еще была здесь… А вот он, сюда уже больше никогда не вернется.

— Прощай — еле слышно произнес Майкл, когда тяжелые двери захлопнулись, отрезая путь ко дворцу.

========== 34 ==========

Вздрагивая не то от холода, не то от пробирающего до костей озноба, подаренного лихорадкой, Майкл, вместе с отобранными бойцами, пересек границу леса.

— Эй ты! — обратился к охотнику главнокомандующий, что ехал верхом на лошади, — отсюда шагай впереди остальных. Я не хочу здесь торчать до самой ночи, так что, чем быстрей найдешь эту стаю, тем тебе же лучше. И даже не вздумай нас в какое-нибудь болото завести и слинять! Прикажу высечь так, что на ноги уже не встанешь!

Выслушав очередной поток угроз в свой адрес, Майкл молча закатил глаза, но подчинился приказу, пробираясь из хвоста отряда в первые ряды, краем глаза заметив, что следом за ним с радостной улыбкой побежал и Саймон.

— А тебя, пацан, сюда никто не звал, — недовольно заметил гвардеец, глядя на паренька сверху вниз, — встал назад, живо!

— Да пусть идет, кому он тут мешает? — хмуро пробормотал лесник, сам не зная зачем, вступаясь за Саймона, что тут же с благодарностью посмотрел на него.

— А тебя никто и не спрашивал, ублюдок! — рявкнул главнокомандующий в ответ, — здесь я приказы отдаю, а не ты!

Будь Майкл сейчас не в положении осужденного-смертника, сейчас бы явно не удержался от сарказма в ответ, чем наверняка бы спровоцировал драку. Его отношения с гвардейцами всегда отличались особым «пониманием» и «теплотой», и ничего уж тут не поделаешь.

— Будешь так орать, стая точно найдется быстро, — все ж, не смог не съязвить охотник, — только убежит отсюда уже с твоей отгрызанной головой…

Раздался резкий свист и Майкл судорожно втянул носом воздух, когда командир хлестнул его коротким кнутом по плечу.

Саймон нервно прикусил губу, глядя на заключенного не то с ужасом, не то с восхищением. И как он только не боялся настолько нагло себя вести при капитане Сеймуре? Обычно, в присутствии этого твердолобого и весьма нелицеприятного типа, никто и рта лишний раз раскрыть не решался. По крайней мере, даже Саймон со своей говорливостью, предпочитал помалкивать в его обществе.

— Стоп, — вдруг через пару минут произнес Майкл, замирая на месте и вглядываясь в следы на снегу.

— Что там еще? — капитан Сеймур не скрывал своего недовольства. Сейчас он был вынужден прислушиваться к советам этого грязного нищего выродка, и это бесило его сверх всякой меры.

— Налево, — коротко ответил охотник, — и оставляйте лошадь здесь, дальше она уже не пройдет.

У капитана так и чесались руки снова огреть заключенного плетью, однако, видя сколь густая чаща была впереди, он понимал, что верхом туда никак не заедешь.

— Мы их нашли, да? — шепотом спросил Саймон, снова приближаясь к Майклу сбоку, — сколько их тут?

Вместо ответа, мужчина с раздражением обернулся в сторону гвардейцев, что с громким гоготом и шуточками пробирались между деревьев, словно собрались сюда на пикник.

— Скажите вашим кретинам заткнуться, — бросил охотник командиру, — я из-за них ни черта не слышу.

— Ты кого тут кретином назвал?! — уже успел возмутиться один из солдат, но капитан сразу же рявкнул:

— Тихо! Разборки будете устраивать, как вернетесь во дворец!

В толпе все еще слышалось недовольное ворчание, но сквозь него, Майкл, наконец, уже смог различить и посторонние звуки.

— А как эти твари выглядят? — снова зашептал Саймон, оглядываясь по сторонам, — они большие?

— Чуть меньше взрослого медведя, — нехотя ответил охотник, сосредоточенно прислушиваясь к лесу, — но по виду больше смахивает на гиену.

— Гиена? — удивленно переспросил мальчик, — а что это такое?

— Водятся ближе к югу, здесь таких, наверное, нет…

— Вы долго там трепаться собрались? — громко осадил их капитан Сеймур, — куда дальше?