Страница 14 из 24
– Что?.. – от удивления я едва дышала. – Но…
– Он не похож на остальных оборотней, – сказала Лирин с такой любовью в голосе, что я моментально отошла от своего оцепенения. – Но не бери в голову. Лучше скажи, хочешь ли ты быть лекарем? За эту работу ты, конечно, будешь получать плату. Подумай, Рональда… Тебе ведь нужна одежда, обувь, кое-какая еда? Это отличная возможность.
– Лирин, – я засмеялась, – но ведь вся деревня белых волков ненавидит меня, называет жабой. Они бы с удовольствием прибили меня, если бы не…
– Если бы не дартхари. Да, я знаю. Но теперь Нарро сказал, что любого, кто обидит тебя, ждёт смерть. Они не посмеют, тебе не о чем беспокоиться. Прошу тебя, подумай… не отказывайся сразу, хорошо? Я приду завтра за ответом.
Я кивнула, а Лирин, опустив глаза, вдруг побледнела. Зрачки её расширились, отчего глаза стали почти чёрными.
– Что это?..
Я посмотрела себе под ноги. Там, среди веточек ирвиса, лежала грубая, недоделанная дудочка.
Я нашла её в первый же день почти на том самом месте, где она была сейчас. Почему-то я думала, что эту дудочку когда-то сделал тот, кто построил эту хижину. Вернее, он её не доделал. Не знаю, что ему помешало, но она была слишком грубо выстрогана, да и дудела плохо.
– Это дудочка. Она валялась тут, под крыльцом. Наверное, её сделал бывший хозяин хижины.
Лирин задрожала, как листик на ветру, глаза наполнились слезами.
– Пожалуйста, Рональда… Пожалуйста, отдай её мне…
Сколько мольбы было в её голосе! Ни разу в жизни я не видела старшего советника дартхари в таком состоянии.
– Хорошо.
Я наклонилась, подняла дудочку и протянула её женщине.
Она сразу же схватила её и прижала к груди, закрыв глаза и как-то странно, прерывисто вздохнув.
Посмотрев на лицо Лирин, я увидела, что по её щеке скатилась маленькая слезинка.
– Спасибо, Рональда, – прошептала она и улыбнулась. – Ты даже не представляешь, что сделала сейчас для меня. Спасибо.
– Не за что, – я пожала плечами. Интересно… может быть, Лирин знала того, кто жил в этой хижине?
Я очень хотела спросить её об этом. Но почему-то не посмела. Наверное, просто боялась услышать ответ.
А когда Лирин пришла на следующий день, я сказала ей, что согласна стать лекарем клана белых волков…
***
Вот так всё и началось. И продолжается уже шесть лет. Уже шесть лет я регулярно бегаю во все три деревни – да, со временем я стала лечить ещё чёрных и серых волков – и борюсь с простудой, принимаю роды, облегчаю боли в спине… За эту работу я, конечно, получаю небольшие деньги. На них я покупаю себе одежду и обувь, хлеб, иногда – молоко. Ещё из трав, грибов, фруктов и ягод я делаю различные настойки, которые продаю всем желающим. Особой популярностью пользуются настойки против нежелательной беременности.
И вот теперь, спустя шесть лет, я шла в усадьбу дартхари, чтобы выполнить задание учителя Карвима. Он приезжал неделю назад и попросил меня попробовать сделать амулет. Я раздумывала о том, какой амулет буду делать, когда вдруг услышала чей-то громкий крик в стороне от дороги, ведущей в усадьбу.
Принюхавшись, я с удивлением поняла, что оборотнем в той стороне не пахнет. Наоборот… тот, кто кричал, был человеком. Кажется, мужчиной.
Заинтересовавшись, я пошла вглубь леса, ориентируясь на запах чужака. Обоняние у меня всегда было хорошее, несмотря на то, что я уже не имею права считаться оборотнем.
Я угадала – это был мужчина. Обеими ногами он застрял в замаскировавшемся под овражек болотце, а над ним, ехидно хихикая, прыгала на ветке шалунья9.
Я, прищурившись, сначала наблюдала за чужаком издалека. Тёмные волосы чуть выше плеч, глаза карие, большие, фигура спортивная. Высокий. Одет во всё чёрное. На правой руке – кольцо с гербом императора.
Всё ясно. Высокий гость дартхари решил прогуляться по лесу и, конечно, погнался за шалуньей.
Я покачала головой. И где только воспитывают таких необразованных лордов? Шалунья, при всём её замечательном внешнем виде, птичка очень опасная. Она и утопить может…
– Добрый день, – сказала я, выходя из кустов на свет. – Вам помощь не нужна?
Мужчина резко обернулся, отчего не удержался на ногах, которые накрепко завязли в болоте, и плюхнулся спиной в грязь.
Я кинулась к нему, не дожидаясь ответа. Связала в воздухе материальную ниточку из магии Света, обернула её вокруг талии чужака, дёрнула – и вот, он уже стоит рядом со мной, весь грязный, и отдувается.
Даже сейчас, весь в болотной тине с ног до головы, он был очень красив. Только лицо очень уставшее, а глаза грустные.
– Спасибо, – сказал чужак, улыбнувшись мне. – Если бы не вы, не знаю, что бы я делал. Дурацкая ситуация…
Он смотрел на меня совершенно нормально, без всякого презрения. Непривычно… Раньше на меня так смотрели только дартхари, Лирин и советник Гранш.
– Не за что. Вам следует запомнить, лорд10, что не стоит бегать за шалуньей по лесу. Её шутки бывают жестокими.
– Я постараюсь не забыть, – мужчина смущённо улыбался. – У меня всегда были плохие оценки по ботанике…
– По… чему? – губы у меня задрожали. – По ботанике?..
И, не выдержав, я громко расхохоталась. Прижимая к животу ладони, я смеялась так, как, наверное, не смеялась ни разу в жизни.
Чужак присоединился ко мне спустя несколько секунд, когда сообразил, почему я веселюсь.
– Ой… не могу… по ботанике… Ох… – я вытерла навернувшиеся на глаза слёзы.
– Кажется, я выставил себя круглым дураком, да, зора?
Это его обращение – зора – заставило меня замолчать и моментально прогнало улыбку с губ.
Какая я, к дохлым кошкам, зора…
– Нет, – ответила я, вздохнув. – Всё в порядке. Это я вела себя непочтительно. Простите, лорд.
Мужчина наклонил голову, вглядываясь в моё лицо. Интересно, что он там заметил? Или наконец сообразил, что таких страшных оборотней просто не бывает?
– Простите, если я обидел вас. Кажется, я просто чего-то не знаю… или не понимаю. Как вас зовут?
– Рональда. А вас, лорд?
– Называйте меня Грэем, Рональда. Безо всяких лордов. Просто Грэй.
– Вы гостите в усадьбе дартхари?
– Верно, – он кивнул. – Пожалуй, мне сейчас стоит вернуться туда. Нужно смыть с себя всю эту тину, пока меня не приняли за какое-нибудь чудовище.
Мне кажется, Грэя не приняли бы за чудовище, даже если бы он с ног до головы вымазался сажей.
Я вызвалась проводить мужчину до усадьбы, и когда мы вышли на ровную дорогу, оказалось, что Грэй выше меня почти на полторы головы. Но, тем не менее, разговаривать с ним было легко. Наверное, потому что в его глазах я не видела даже тени сомнения. Он будто бы не замечал, рядом с какой уродиной находится.
– А вы – Старший лорд или Младший?
– Старший.
– Значит, герцог.
– Значит, – он почему-то очень развеселился, услышав это моё замечание. – А вы, Рональда, какая волчица?
– Никакая, – я решила ответить честно.
– Как это? – Грэй, кажется, удивился, потому что даже остановился посреди дороги. Я обернулась и посмотрела ему в глаза.
– Разве вы не видите? У всех оборотней глаза жёлтые, а у меня голубые. Так что я никакая не волчица.
– Значит, вы человек?
– Нет, – я рассмеялась. – Я никто. Не думайте об этом, Грэй. Мы с вами наверняка больше никогда не увидимся, так что… зачем вам забивать себе голову?
– Так вот что мне показалось странным в тебе! – Грэй вдруг хлопнул себя по лбу. – Ты воспользовалась магией, чтобы вытащить меня из болота! Но ведь оборотни не умеют…
Я начинала злиться. К тому же, он ещё и на «ты» перешёл.
– Прощайте, – сказала я, разворачиваясь обратно к своей хижине. Но Грэй не дал мне уйти, схватив за руку.
– Не злись, – сказал он мягко, не сделав больше никаких резких движений, чтобы меня удержать. – Я не хотел тебя обидеть. Честное слово.
9
Маленькая птичка с розово-оранжевым оперением. Своим завораживающим голосом она привлекает путников, заманивая их в различные ловушки, а после смеётся над ними, подражая человеческому смеху. За свои проделки была названа шалуньей. Водится только в западных землях Эрамира, преимущественно в Арронтаре.
10
Знать в Эрамире делится на Старших и Младших лордов. Отличий между Младшими и Старшими лордами немного, но весьма принципиальных. Младшие имеют право именоваться графами и графинями и могут владеть максимум двумя поместьями и сравнительно небольшим куском земли, при этом они вполне могут работать на себя или кого-то ещё. Такой титул обычно даруются за какие-либо заслуги. Титул Старшего лорда (то бишь, возможность именоваться герцогом или герцогиней) обычно передаётся по наследству. Такие люди имеют право состоять только на государственной службе, работая исключительно на императора, владеть сколькими угодно домами и большими наделами земли.