Доля-не-доля

   - Конечно, - мальчик чувствовал себя героем и наслаждался этим. - Сейчас попробую.

   Но Рузана вцепилась в брата и не отпустила.

   Герел воспользовался замешательством и скрылся в трещине.

   Через миг донесся его довольный вопль.

   - Корди, - девочка всё не выпускала брата из объятий. - А как ты не разбился-то? Да не услышат моих слов Предки. Уцелел как?

   - Не знаю. Я даже испугаться не успел. Только что видел перед собой вас, а потом вдруг небо с большой тучей. И глупо так подумал: вот бы здорово с неё скатиться. Ну как со стога сена. Глядь, уже на твёрдом. Рядом мешок и ножны. Ещё что-то было, но не успел рассмотреть. А, вспомнил. Гудело что-то, тревожно так, неприятно. Ну я и поторопился. Поднялся и подумал, что Герел тебя обидел опять. Но с ножнами-то он бы у меня поплясал ...

   Раздались вопли, и брат с сестрой опять обрели способность замечать мир.

   - Вы только гляньте! - Герел радостно потрошил остатки мешка, выпутывая какие-то предметы из полуистлевших кусков кожи. - Здесь весь охотничий припас! Наконечники стрел, мотки тетевы в тряпке. Фу, дрянь!

   Мальчик бережно отложил пропитанную серым от времени, крошащимся воском ткань и отбросил в сторону комок слизи.

   Неподалёку раздались голоса взрослых, и оживление улетучилось: к ним спускались кузнец и Талька. При виде их лиц дети вспомнили, что за все дела нужно держать ответ. Рузана и Корди попятились. Дед никогда не трогал внуков, но каждый миг своей недолгой жизни ребятишки понимали: он может. От этого было ещё страшнее. Спас всех Герел: его мать давно с ним не справлялась, и вожак не ведал страха наказания. Оттого и завопил:

   - А мы нож нашли! Припасы! Корди в пропасть свалился! Нам мертвец помог!

   Кузнец споткнулся, а Талькины шаги стали ещё стремительнее. Через миг детей ощупали, встряхнули и допросили.

   В гору ребячья стая летела впереди взрослых.

   - Как думаешь, Защитница, что спасло моего внука? Неужто ещё осталась сила? Сама-то ты как, чуешь?

   - Не называй меня так. Какая я Защитница без Хранителя и ... Хозяйки? Подумать нужно. Повалим лиственницы, перейдём на ту сторону...

   - Правду ли говорили, что это не деревья, а твой брат и ... она? Не гложешь ли себя за решение повалить стволы?

   - После, кузнец, после ...

   Глава восьмая

   Медленно вгрызался металл в древесную плоть, тупился и ломался. Бессильно падал из усталых рук. Всё ощутимее теплело, работники скидывали одежду. С каждым мигом редел войлок туч и становилось светлее. Всё громче раздавался женский плач и нытьё детей - хотелось есть и пить. Выжили. Но жить дальше было ещё труднее.

   Асута не бросилась к детям - укоризненно посмотрела.

   - Мамонька! Мы нож нашли!

   Женщина прижала к себе Минди. Мальчик вырвался и подбежал к брату:

   - Корди, я лепёшку хочу. Молока. Пойдём, поищем.

   Ребятишки только сейчас поняли, как голодны. Мать вытащила из мешочка, привязанного к кушаку, раскрошенный хлеб, протянула детям.

   - А мне?.. - захныкал малыш.

   - Ты уже ел, сынок, - с усталым безразличием ответила женщина.

   - Я уже забыл, что ел, - разревелся Минди.

   - Возьми, - улыбнулась Рузана .

   - Не смей. Терпи, - сказала мать, и ребёнок опустил жадные ручонки. Но глаз от чёрствого куска отвести не смог.

   Талька и кузнец подошли к работникам.

   - Беда, Хранительница. Всё, что успели из дома захватить, подъели. А тут конца и краю не видно, мужчина кивнул на неглубокие раны в стволах лиственниц. Привели беглецов?

   - Привели. Посмотрите, - девушка протянула ножны.

   - Ух ты ... Это же не нашей работы?

   - Не нашей, - согласился кузнец. - Древняя вещь. Из-за Горы. Ребятишки нашли возле истукана.

   - Смекалистые. Как мы раньше не догадались спуститься да посмотреть, чем старожилы Горы порадовать могут.

   - Сильно-то не спустишься - снега растаяли, потоки камни ворочают. Да и пар ядовитый дыхание сбивает. Я проверила - вниз нам пути нет.

   - А может, у странников-то ... хлеб с собой был? Как без него в дорогу?

   - Стало тепло, и вся еда сгнила. Дети сказали - слизь одна. Нужно отправить несколько человек - пусть подберут всё годное для работы - ножи, мечи ... Вот ещё наконечники. Повалим лиственницы, сделаем луки и стрелы.

   Кузнец взял нож и вогнал его в ствол. Легко, как в масло. Работа возобновилась. Когда вернулись оживлённые мужчины с находками, все поверили в успех.

   Талька отдыхала за валуном. Но не переставала думать о ребячьем приключении. Мир перевернулся, изменился. Рухнули незыблемые основы. Где сейчас духи, которым оказывали почести. Где Хозяйка и Хранитель? Всё разом кануло в ревущую пропасть. Но остались жители долины ... Дети говорили про призрачного странника, который указал им, где можно найти его мешок и нож. Может, сохранилось на Горе что-то от Благословленного Края, где в каждой избе жил дух, который охранял детей, заботился, чтобы опара не вылезла из кадушки. Где Ручей, лес и маленькие поля щедро вознаграждали людей за почести. Где Хозяйка держала в узде ветры, огонь и воды. И Хранители учили с благодарностью брать и с достоинством отдавать. Даже если шла речь о жизни. Девушка тронула тепловатые комочки земли между камнями. Неужели это всё, что осталось от ... Предки всемогущие! Два крохотных листочка на слабом стебельке. Может, это знак: теперь здесь их Край? Но будет ли это место Благословленным ...