Возвращение

  Находящиеся на неподвижном корабле люди до рези в глазах всматривались вдаль. Пока удача покровительствовала беглецам, на горизонте не было видно ни одной мачты. Погоня либо задерживалась, либо ее совсем не было.

  Внезапно, подчиняясь команде капитана, команда судна начала опрометью снимать паруса. Они торопливо отвязывали полотнища с опущенных рей, скатывали их в большие рулоны и запихивали в трюм. И все это проводилось в таком спешном порядке, будто вот-вот должно произойти что-то непоправимое.

  - Зачем ты приказал снять паруса? - Андроник с удивлением взирал на аврал, царивший на судне.

  - Басилевс, посмотри туда, - капитан показал на серую черточку где-то там, вдали, у самого горизонта. - Это шторм. Совсем немного, и он будет здесь. И храни нас все Боги на свете, чтобы мы смогли пережить это.

  - Ты уверен?

  - Пока ты не стал правителем великой Ромейской империи, тебе пришлось исходить немало стран. Я же исходил немало морей. И я знаю, что говорю. Прикажи своим людям спуститься в трюм и помочь моей команде в приготовлениях. Надвигается ночь и шторм. Нет ничего хуже, чем союз этих двух страшных сил.

  - Хорошо, я верю тебе, - после недолгой паузы изрек Андроник. - Будем надеяться на твой опыт и чутье. Эй, помогите команде! - впрочем, отданное распоряжение было излишним. Многие из варягов, окружавших басилевса, и сами хорошо знали морское дело, а потому прекрасно понимали, что их ждет ближайшей ночью. Помощь матросам уже оказывалась и без высочайшего повеления.

  Опустилась мгла и вместе с ней по еще спокойному морю пролетел первый порыв ветра. Потом еще один. Наконец, с гулом тысячи колесниц на фелуку обрушился ураган. Огромные волны накрыли собой суденышко, но это было лишь только начало. Шторм разгорался по мере того как угасало солнце.

  - Всем вычерпывать воду! - капитан как мог пытался перекричать разбушевавшуюся стихию.

  Каждый схватил все, что только было под руками. Даже женщины. Стараясь удерживать судно носом к набегающим волнам, несколько матросов из последних сил цеплялись румпель, но это плохо получалось. Буря была слишком сильной.

  С треском упала не выдержавшая стихии задняя мачта. Только по счастливой случайности никого не задело. Но упавшее тяжелое бревно начало биться о борт, угрожая проломить его насквозь.

  - Быстро!

  Капитан с ножом бросился к канатам. Его примеру последовали и другие. Обрезав удерживавший сломанную мачту такелаж, они общими усилиями сбросили этот уже ненужный обломок дерева в море.

  Первая потеря фелуки, а шторм только усиливался. Деревянная обшивка корабля скрипела, грозя треснуть в любой момент, волны перекатывались по палубе, каждый раз все добавляя и добавляя воды в трюм. Люди, откачивавшие воду, уже потеряли счет времени, казалось, эта ночь никогда не закончится.

  - Берег, земля!

  Невдалеке, в отблеске прочерчивающих небо молний, показалась полоса сероватого цвета. Фелуку несло навстречу новой опасности. И было совершенно неясно, что сейчас страшнее, оставаться в бескрайнем море или быть выброшенным в неизвестном для них месте, где вполне могли оказаться и скалы.

  - Держите руль! Поднять парус! - капитан уже принял решение.

  - Что ты делаешь? - Андроник никогда не любил чего-то, что не мог понять.

  - Будем выбрасываться на берег. Без паруса фелука не управляема.

  - Нас разобьет о скалы. Парус с мачтой не выдержат.

  - Нас несет к земле, и сопротивляться этому мы не в силах. Под парусом мы хоть как-то сможем управлять кораблем и попытаться избежать рифов.

  - Хорошо. Чем мои люди могут тебе помочь?

  - Молиться.

  Фелука развернулась по направлению к берегу. Теперь он был уже так близко, что хватало даже слабо мерцавшей в разрывах луны, чтобы разглядеть его в подробностях. Прямо по курсу корабля находилась огромная скала.

  - Влево, сколько можете влево!

  Матросы, стоявшие у румпеля, всем телом навалились на рычаг. Судно медленно, но подчинилось их воле. Ветер рвал парус, последнюю надежду на спасение. Мачта уже дала трещину, но еще держалась.

  Фелука обогнула скалу и тут же резко повернула вправо. За скалой виднелся небольшой проход и, далее, нечто вроде закрытой бухты. Именно туда и направил свой корабль его капитан.

  Пройти чисто не получилось. На самом входе в безопасную зону судно сотрясло от сильнейшего удара. В днище появилась огромная пробоина, но в тот же момент набежавшая сзади волна бросила фелуку дальше, к спокойной воде, протащила и вышвырнула на покрытый песком отлогий берег. Еще несколько волн подтолкнули тонущий корабль еще, после чего накренившееся на бок судно остановилось. На палубу упала мачта. Но это уже не имело значения, парус выполнил свою задачу.

  Ураган вокруг продолжал бушевать. Но волны в бухте не были такими ужасающими. Ото всюду неслись радостные крики. Фелука была разбита, но ни один из членов ее команды не погиб и ни один из пассажиров не пострадал.

  - Ты великий морепроходец, Хрисохоопул, - Андроник впервые назвал капитана по имени. - Клянусь, если мне удастся вернуть Ромейскую империю, я назначу тебя навархом.

  - Навархом чего? - с грустью ответил ему капитан. - Вот этого разбитого судна?

  - Командующим моим флотом. У тебя будут тысячи кораблей и каждый нечета этому. Но надо идти. Ты не знаешь, где мы находимся?

  - Я прекрасно знаю все побережье. Но сейчас слишком темно, чтобы с уверенностью утверждать хоть что-то.

  ** иануарий 6693 года