Возвращение

  Ваша задача: кровь из носу железно подтвердить или опровергнуть то, что нам втюхивают господа из обсерватории. Если наши наврали, то почему. Виноватые не нужны, нужна правда. Надеюсь, вам понятно, что если сюда нагрянут с проверкой лучшие мировые умы, а мы тут перед ними будем трясти своим грязным бельем, никому сладко не покажется?

  Вениамин Романович замолчал. Оторопелый Игорь попытался заполнить неловкую паузу.

  - А наши ученые что говорят?

  - Они как двурукий юрист: "надо посмотреть с этой стороны, надо посмотреть с этой стороны". А надо однозначно: наврали - не наврали. И если наврали, то куда смотрел этот чертов телескоп.

  - Вениамин Романович, но мы ж не астрономы...

  - А я вас и не посылаю искать новые планеты. Там у них все механизировано и компьютеризировано. Ройте. Билеты до Ставрополя на ваши имена заказаны, вылет через полтора часа. Там вас встретят, так что завтра с утра будете на месте. Результат нужен не позднее, чем к завтрашнему вечеру.

  3 июля 20** года

  Старенький, видавший виды "Патриот" на предельной скорости несся по узкой горной дороге. Урча захлебывающимся мотором и повизгивая шинами, он буквально вкручивался в серпантин, подчас проходя по самому краешку неогороженного крутого склона. Учитывая, что покрытие этой самой дороги, давно не видавшее нормального ремонта, также оставляло желать лучшего, поездка просто обязана была закончиться где-то далеко внизу.

  Сидевших на задних сиденьях Игоря с Эльвирой безбожно трясло и кидало. Оставалось только выбирать: бояться ли того, что вот сейчас неминуемо скатишься в пропасть, или того, что просто разобьешься внутри машины.

  - Может быть, немного помедленнее?

  - Что ты! И так плетемся.

  Джумал, немолодой уже водитель лет пятидесяти, только поддал газу. Сидевший с ним рядом Дмитрий Иванович, седой профессор, руководитель обсерватории, покрепче схватился за ручку перед собой и открыл какие-то документы. Весь вид сидящих на передних сидениях людей как бы говорил, что здесь возможно только так, а по-другому просто нельзя.

  Через некоторое время профессор отложил бумаги и взглянул на часы.

  - Постарайся не опоздать, мне еще надо успеть на сеанс, - тихо, но многозначно, так, чтобы слышали все, сказал он.

  - Успеем, Дмитрий Иванович. Разве я вас когда-нибудь подводил?

  Казалось, из старушки-машины выжато все. Но нет. Похоже, Джумал, как фокусник из пустой коробки, умел вытаскивать на свет ее потаенные резервы. "Патриот" прибавил. Настоящая гонка, только аппарат не предназначен для подобных развлечений.

  В голове кружилось. "Вот, если бы такого водителя да тогда... - почему-то пронеслось в голове у Игоря. - Запросто могли бы и через пост махнуть". Поняв, что любая фраза здесь может стать последней, далее ехали молча. Наконец-то оперативники поняли тайный смысл слов "не отвлекайте водителя".

  Джумал резко осадил УАЗ около одного из зданий научного городка. Наконец-то стало возможным выйти и почувствовать под ногами твердую почву. А заодно порадоваться жизни. Дмитрий Иванович проводил гостей.

  - Номера готовы, лучшие. Как обустроитесь, милости прошу ко мне, - и передал их на попечение немногословной морщинистой комендантши, взявшей на себя труд проводить вновьприбывших до отведенных им комнат.

  Удивительно, но при всей пустоте, царившей в гостинице, номера были выделены не то что рядом, а даже не на одном этаже. Игорь зашел в свою комнату. Усмехнулся. У окна стояла видавшая виды потрепанная кровать, рядом - обшарпанные стол и стул с точащей из разодранного чрева ватной набивкой. Прикроватной тумбочки не было и в помине, тоже можно было сказать и про платяной шкаф. Щелкнув выключателем, парень убедился в своем даре предвидения. Из трех плафонов висящей на потолке люстры горел только один, да и тот, собственно, был уже на последнем издыхании.

  Почти тоже оказалось и у Эльвиры.

  - Похоже, не очень-то они рады нашему приезду, - весело заметила она появившемуся на пороге Игорю.

  - Это точно. Интересно, а пожрать у них что-нибудь есть?

  - Догадайся с трех раз. Не зря же я к шефу опоздала, - Эльвира раскрыла сумку, и на столе как по мановению волшебной палочки появился большой термос и изрядный сверток. - Угощайся.

  - Я всегда говорил, что ты - ангел.

  - Как дальше действовать будем? - девушка сделала вид, что не заметила, как Игорь, не стесняясь, схватил самый большой бутерброд из свертка.

  - Да разделимся как обычно.

  - То есть мне, как обычно, тягомотина с документацией, а тебе - экскурсия? - надула губки Эльвира.

  - Элочка, пойми, мужчины просто не приспособлены к подобной работе. Ты же не хочешь моей смерти? Кроме того, обещаю: в следующий раз пойдем на экскурсию вместе.

  - Который раз?

  - Что - который раз?

  - В который раз обещаешь?

  - Ну-у... - Игорь схватил еще один бутерброд. - Не всегда же получается. Но, заметь, от своих слов я не отказываюсь. А ты чего не ешь?

  - Время экономлю, обещалкин.

  Как выяснилось, чтобы попасть из научного городка к телескопу требовалось преодолеть еще пару десятков километров. Дмитрий Иванович любезно выделил машину, и, хотя и сказал, что не торопится, Игорь, предчувствуя очередную гонку, уже успел пожалеть о сделанном выборе. Но на этот раз это была широченная пустынная дорога без единой морщинки на всем ее протяжении. Зато "Патриот" будто бы подменили. Урча мотором, он никак не желал развивать более тридцати километров в час.