Страница 7 из 46
в песок, а чтобы тот не пытался снова напасть, придавило
его своим телом, оставив только возможность поворачивать
голову. Приблизившись к Лису, змей приоткрыл пасть,
пощекотав ёкая языком, тогда он и услышал голос озёрного
чудища. Змей говорил холодно и с чувством дела, в конце
протяжно шипя. Никакой лишней информации, только одно
предложение, это была загадка: «Пока не ударишь по голове,
не слушается…» Правда, Лис не пожелал отвечать, посчитав
это глупостью. Обернувшись девятихвостым, он вцепился
в брюхо змея, раздирая кожу острыми когтями. Чудовище,
пронзительно шипя, резко дёрнулось, ещё глубже погрузив
Лиса в песок. Огонь, что исходил от тела ёкая, превращал
песок в стекло, сковывая тем самым своенравного хранителя
равновесия по рукам и ногам, заточив в его в конце концов в
стеклянную тюрьму. Змей вырвался, оставив достаточно кожи
и мяса Лису, и скрылся в озере. Браня себя за глупость, Лис
долго бесновался в заточении и выбрался только под утро
злым и оскорблённым. Рядом с местом сражения он нашёл
обрывки кожи змея… Подняв выдранную кожу, Лис осмотрел
её. Кожа была шершавой, холодной как лёд и не похожей ни на
что, когда-либо виденное хранителем равновесия. Но главный
вопрос оставался открытым — что делать с пропажей Лиры. Лис
решил потешить свою гордость и ответить на загадку, может
тогда он сможет узнать, что случилось с Кошкой, просидев так
же, как и в прошлый раз, до поздней ночи.
Змей появился в назначенный час, как ни в чём не бывало.
Лис старался не смотреть ему в глаза, но почему-то рубиновые
очи прожигали его сердце. Чудовище нависло над парнем. Лис
неотрывно смотрел на змея, и его взгляд устремился на брюхо,
что ещё вчера он хорошенько подрал, но оно было целым и
невредимым. Даже шрама или затянувшийся раны не было
видно. Лис прищурился, скептически посмотрев на змея. Тот
же не обращал внимания на ёкая, обворачивая вокруг него своё
тело, на этот раз, видимо, решив прикончить его одним ударом.
Приблизив громадную голову к лицу спокойно стоящего Лиса,
зашевелив раздвоенным языком, змей снова прошипел свою
загадку, на которую был готов ответить хранитель. Но к его
удивлению чудовище прошептало другую загадку: «Гнутый
мост и полная луна над прудом». Лис оторопел, он же разгадал,
и ответом был «гвоздь», на всё ушло полдня, а тут новая.
Хранитель равновесия опешил, однако, быстро собравшись,
попросил время на раздумья. Змей молча кивнул, и Лис потёр
виски, нахмурил лоб и напряжённо задумался, в мыслях
прогоняя старую загадку. Прошло минут десять. Всё это время
змей протяжно шипел, закручиваясь сильней вокруг ёкая, его
хвост нервно подрагивал. Змей уже распахнул пасть, зависнув
над парнем. И только он собрался целиком его заглотить,
как вдруг Лис распахнул глаза и ударил чудовищу в нёбо.
«Чайник!» — выкрикнул он, схватившись за длинные острые
зубы. Уперевшись ногами в нижнюю челюсть, стал раздвигать
пасть. Змей заметался, пытаясь выплюнуть Лиса или раздавить
и проглотить, но не тут-то было, ёкай учёл свои ошибки и не
думал отпускать змея, ведь он единственная ниточка, чтобы
найти Лиру. Хранитель покрепче вцепился в клыки чудовища.
Змей метался по берегу, поднимая в воздух клубы песка,
смешивая его с водой, превращая в грязь, в которой он вывалялся,
извиваясь от боли. Вскоре озёрное чудовище нырнуло в воду,
унося Лиса вглубь озера. Ёкай неожиданно почувствовал
магическое вмешательство, но это ему не помогло, змей всё
глубже уходил в портал, а хранитель, лишённый кислорода,
потерял сознание… Темнота поглотила Лиса, не давая ему даже
вздохнуть, но он чувствовал, что должен продолжать бороться
за свою и жизнь Лиры, ведь, если он погибнет, то и ей не откуда
будет ждать помощи. Змей по-прежнему сжимал челюсти,
пытаясь сломать упрямо борющегося ёкая пополам. Извиваясь,
он тащил его в глубину, где, казалось, даже время потеряло свой
ход, и были слышны даже самые сокровенные мысли. Казалось,
что борьба Лиса и змея продолжалась вечно, и даже, когда
хранитель равновесия потерял сознание от нехватки воздуха, он
продолжил крепко впиваться когтями в плоть и кости чудовища.
Утонув в кромешной тьме, Лис вдруг ощутил на своём
лице тепло солнечных лучей, а не холодные объятия богини
Идзанами. Ёкай попытался открыть глаза, но это ему удалось
не с первого раза. С закрытыми глазами он ощупал почву под
собой — это была влажная, шершавая и тёплая поверхность.
Мысль о том, что змей всё-таки проглотил его, тут же посетила
Лиса, и он не на шутку испугался, но не за себя, а больше за
ученицу. Когда глаза всё-таки получилось открыть, хранитель
увидел потолок из тёмно-синего камня, в котором через
множество отверстий прорывался солнечный свет, создавая
подобие звёздного неба. Когда и слух вернулся, Лис услышал
вдалеке звуки веселья. Повернув голову в сторону звуков,
парень был сильно шокирован увиденным: в глубине пещеры,
подальше от воды развлекались каппы. Они не обращали
внимания на свою жертву и занимались готовкой еды, от
которой вкусный запах распространялся по всему подземелью.
Ещё одна неприятная мысль посетила голову Лиса, заставив
его вновь забеспокоиться, скорее всего змей притащил сюда и
Лиру. Он, подкреплённый жаждой мести, вскочил, мгновенно
обернувшись девятихвостым. Его мокрая шерсть парила, как
если бы он вышел из бани на мороз. Лис утратил способность
полыхать, но хранителя это не останавливало. Девятихвостый
протяжно зарычал и бросился на группу земноводных
ёкаев. Выпустив когти, он уже хотел разорвать ничего не
подозревающих черепах, как его резко остановили, схватив за
морду. Лис часто заморгал, но вдруг узнал нежные ладошки —
его остановила Лира. Девушка была цела и невредима, только
улыбалась, поигрывая хвостами и поглаживая рыжую шерсть
девятихвостого, будто он был домашним котом. Лис опешил
— эта юная нахалка смогла его поразить так, что он сам не
заметил, как превратился в человека. Схватив девушку за ушко,
Лис строго потребовал от неё и её компании объяснений. Каппы
объяснили, что когда узнали, что великий хранитель равновесия
прибыл на их озеро на новоселье, то не могли не пригласить его.
Однако сложилось недопонимание между ним и змеем. Змей
был их охранником, и не мог пропустить его без загадки. К тому
же он сам напал на него, что сделало ситуацию только хуже.
Кошка же справилась с заданием легко и быстро, в отличие от
своего учителя. Ответив на загадку, она была сопровождена в
пещеру, где была принята с почестями, а все время ожидания её
развлекали весёлые выдумщики каппы. После такого рассказа
Лис достаточно долго дулся на ученицу, но всё же настроение
черепах-ёкаев захватило его, и он присоединился к веселью,
которое продолжалось достаточно долгое время…
Каппы оказались неугомонными и могли веселиться ночи
напролёт. Лис и Лира уже не могли тратить столько энергии,
но добиться от ёкаев чего-нибудь внятного не получилось. Так
и не добившись успеха, парочка отправились к единственному
доступному для них выходу, небольшому проходу в пещере. Раз
свет пробивался сквозь свод пещеры, значит, поблизости должна
быть поверхность. Не прощаясь, так как это было невозможно,
хранитель и его ученица покинули гостеприимных ёкаев.
Попав в узкий коридор, девушка и парень шли почти в
кромешной тьме, где-то вдалеке слышались гуляющие каппы.
Вскоре коридор начал подъём вверх, но никак не заканчивался,
и создавалось впечатление, будто они топтались на месте. Лис