И маятник качнулся

- Что сие означает?

- О, сущую малость... - В золотистых глазах прыгают ехидные искорки.

- Не темните! - Я чувствую подвох и горю желанием выяснить, в чём он состоит.

- Ношение этого браслета означает, что Вы приняли на себя исполнение Долга.

- Какого ещё Долга?! - Ах ты, старый мерзавец!...

- Любого. По моему выбору.

- Я на это не соглашался!

- Помните, Вы сказали, что согласны принять любое наказание?

- Я сказал, что Вы можете "назначить" любое наказание, но не утверждал, что приму его! - В принципе, я был совершенно прав, но упустил момент: конечно, можно взять нож поострее и порезать шнурок на мелкие кусочки... Правда, это будет бесчестным поступком. Не скажу, что не могу себе позволить нарушить кое-какие традиции - особенно при столь смягчающих обстоятельствах! - но, пожалуй, не буду ничего менять.

- Как бы то ни было, я вынес решение, ma'daeni.

- Дурацкое решение! Что я могу сделать, чтобы оплатить Долг? Вы же прекрасно знаете, что от меня пользы меньше, чем от козла - молока!

- Иногда и совершенно бесполезный предмет оказывается жизненно необходимым.

- Вы сравниваете меня с предметом?

- "Козёл" Вам нравится больше?

Я задохнулся от негодования. Ещё и издевается!... Мало того, что вынудил согласиться на невыполнимое обещание, так теперь... И пусть кто-нибудь докажет мне, что мои желания имеют хоть какой-то вес в подлунном мире!

- Ну, хорошо же... - процедил я сквозь зубы. - Ждите, когда я смогу быть Вам полезным. Я события ускорять не собираюсь!

- Как Вам будет угодно, ma'daeni, - старик склонил голову. Вот так всегда: сначала тебя оскорбят и унизят, а потом делают вид, что испытывают глубокое почтение...

- Один вопрос, - пора уходить, но неудовлетворённое любопытство держит лучше любой привязи.

- К Вашим услугам, ma'daeni.

- Эта женщина, которую... я убил. Что она делала в Западном Шеме? Кто заставил её нацепить накры? Зачем она напала на юного принца?

- Это не один вопрос, ma'daeni, - поправил меня шадд'а-раф.

- Неважно! Вы можете ответить?

- Не на всё...

- Ну, хоть на что-то?

- Она потеряла своего единственного племянника.

- Потеряла? И от чего он умер?

- Он не умер. Он потерялся. И тётушка пыталась его найти.

Глупость какая! Как может потеряться оборотень, если он жив? Его След всегда можно нащупать во втором Пласте...

- Это невозможно!

- К сожалению, возможно, ma'daeni.

- И каким же образом?

- Если некоторое, достаточно продолжительное время, оборотень находится в хорошо закрытом Пространстве, не имея возможности "обернуться", Связь ослабевает. Почти прерывается. Я могу сказать только, что он всё ещё жив. Но отыскать его своими силами - не могу.

- Сожалею... А Вы не пробовали искать обычными способами?

- Это очень трудно, ma'daeni. В здешних краях к нам относятся настороженно, почти враждебно. А пользоваться услугами человеческих ищеек... Я не имею такой возможности.

- Почему же?

- Позвольте не отвечать, ma'daeni. Это зависит не от меня.

- Ладно, допустим... - Меня осенило. Как всё просто! - И Вы, услышав от Лэни, где меня искать, явились сюда, чтобы навязать мне именно этот Долг? Я прав?

Старик не ответил, но смежил веки, признавая поражение.

- Вы понимаете, что поступили, в сущности, бесчестно?

- У меня не было выбора, ma'daeni...

- Выбор есть всегда! - Я с силой стукнул по перилам моста. - И Вы - Вы же мне внушали это с самого детства!

- Перед ТАКИМ выбором я сам оказался только теперь... Мне очень жаль, что я принудил Вас...

- Ай, бросьте! Меня невозможно принудить, и Вы это очень хорошо знаете. Либо я соглашаюсь, либо - нет. И в данном случае... - Я помедлил, наслаждаясь производимым эффектом. Шадд'а-раф замер, словно в ожидании приговора. Даже шадд'ар затаил дыхание - а уж его-то каким боком касается вся эта ерунда?... А, потом узнаю! Сейчас есть более серьёзные дела...

- Я оставлю всё, как есть.

- Вы... - Старик не мог поверить своему счастью.

- Я исполню этот Долг. Если мне представится такая возможность, конечно. Сами посудите: шнырять по всему Западному Шему в поисках парня, которого я и в глаза не видел - не самая простая задача!...

- Возможно, Вам не придётся "шнырять", - осторожно заметил шадд'а-раф.

- На что это Вы намекаете? - Нехорошее предчувствие засвербило в носу.

- Я... Впрочем, это же всем известно...

- Что "всем известно"?

- Вы умеете притягивать... - Он слегка замялся, но я уже понял, что имеется в виду.

- Неприятности на свою... голову? Это Вы хотите сказать? И как сия способность поможет мне найти "потерянного племянника"?

- Я не могу утверждать...

- Не утруждайтесь, всё ясно: Вы считаете, что раз уж мне не по душе перспектива оплачивать Долг, то ситуация может считаться "неприятной", и не пройдёт и пары дней, как я нападу на след пропажи... Так?

- Приблизительно.

- Вы ошибаетесь: я ХОЧУ найти этого несчастного потеряшку. Я ДОЛЖЕН. Если я виновен в гибели его родственницы (а оная наверняка заключила Договор с кем-то, кто обещал помочь в её поисках), я в долгу прежде всего перед его Семьёй. Так что, "приятность" это или "не-приятность", не мне судить. Молитесь, чтобы Вы оказались правы... А сейчас прошу простить, но вынужден откланяться: у меня, знаете ли, есть и другие Долги...

- Не смею задерживать Вас, ma'daeni, - старик поклонился. Гораздо ниже, чем я мог бы ожидать.

Более всего мне хотелось сигануть с моста в реку, но в таких расстроенных чувствах ваш покорный слуга не способен себя контролировать, а поскольку обещание не причинять вреда речным обитателям оставалось в силе, я только сплюнул на бревенчатый настил и быстрым шагом направился к дому лекаря. Надо же, в конце концов, успокоить тамошних олухов, а то ещё подумают, что я сложил свою голову в неравном поединке...

Почему я всегда попадаюсь на одну и ту же уловку? Почему всем всегда удаётся сделать так, чтобы я чувствовал себя виноватым? Может быть, я что-то не то говорю или что-то не то делаю? Наивность или тупость - какое из этих качеств во мне преобладает?...

Не то, чтобы я был сильно удручён происшедшим, но, как и десятки раз до того (и как сотни раз - в предполагаемом будущем), где-то в груди по Лужице Пустоты пробежала Рябь Осознания. Ты рано радовался: всё осталось по-прежнему, и даже стало ещё хуже. Если ты кому-то нужен, то только в корыстных целях, мой милый!... А что, если всё так и должно быть? Если я и вправду?... Нет... Это слишком жестоко... Хотя многое, напротив, стало бы понятным...