И маятник качнулся

- И всё равно, я попробую...

- К чему? Если бы Вы избавили меня от самого клейма, это имело бы смысл, а так... Не тратьте время зря.

- Как знаешь, - качнул головой доктор. - Я останусь при своём мнении.

- Как Вам будет угодно, - хмуро согласился я.

- Что ты умеешь делать?

- Считайте, что ничего.

- Позволь, но насчёт письма и чтения...

- Ах, это... Грамоте я обучен.

- Ты так недовольно это сообщаешь...

- А чем гордиться? Лучше бы меня научили чему-то полезному...

- Резать людям глотки? - спросил он с живым интересом.

- Я не считаю это полезным, - холодно ответил я, не добавляя, впрочем, что как раз этому ремеслу меня пробовали учить. С переменным успехом.

- Человек с правилами? - усмехнулся доктор.

- С одним.

- И каким же?

- Я пока не сформулировал точно. Вот лет через двадцать, когда буду старым и больным, и настанет время для философских измышлений...

Доктор понял, что я над ним издеваюсь, и усмехнулся:

- Ладно, оставим эту тему... Ближе к осени для тебя найдётся весьма увлекательное занятие, - он широким жестом обвёл кухню, - видишь эти травы? Их нужно будет рассортировать, упаковать должным образом и составить подробную опись.

- И много у Вас... сена?

- Не очень, - усмехнулся доктор. - По всему дому, да ещё в дворовых пристройках.

- Я работы не боюсь. Надеюсь, что и она отнесётся ко мне благосклонно, - отшутился я в ответ на выпад.

- Отрадно слышать, - он не обиделся. - Я бы поручил тебе и заготовку, но...

- Даже не думайте, - поспешил предупредить я, - никогда не увлекался составлением гербариев, и если Вы хотите получить от меня более-менее разумные результаты, Вам придётся либо объяснять, либо...

- У меня есть чудесный рукописный "Травник" в нескольких десятках томов, - доктор расплылся в улыбке, - будешь изучать в свободное время.

- А что я буду делать в "несвободное" время? - нахмурился я. Возможно, он и считает возню с травками необременительной, но мне "вгрызаться" в толстенный справочник - худшее наказание. Особенно если от предмета изучения меня воротит...

- Пока точно не знаю, - пожал плечами доктор. - Впрочем, для начала ты мог бы прибраться в доме... Да и двор, чего греха таить, нуждается во внимании. Так что, ты мог бы, например, вымыть террасу.

Что ж, занятие не из самых "благородных", но вполне приемлемое. Я выяснил, какое из вёдер мне можно позаимствовать для мытья полов, получил на руки мочалку из колючих то ли веток, то ли ошмётков тростника, склянку с мутной жидкостью - настой мыльнянки, так что ли, он называется? - и пошёл на свежий воздух.

***

Двор был небольшой, давно не метённый, но не такой уж заброшенный. Усадьба лекаря включала в себя двухэтажное здание и два низеньких флигеля, крыльями расходящихся в стороны. За правым флигелем располагался огород, граничащий с опушкой леса, за левым - луг, спускающийся к реке. Широкая дощатая терраса шла почти вдоль всего дома, свободным оставался только небольшой участок правого флигеля. М-да, фронт работ внушительный. Ну что, попробуем навести красоту хотя бы на дворе, если уж на собственных душе и теле я поставил жирный крест? Попробуем!

Колодец нашёлся на границе огорода и двора - ну и правильно, идти недалеко и оттуда, и отсюда. Рядом с колодцем была установлена громоздкая лохань для набора воды. Несколько минут я потратил на раздумья: таскать по одному ведру прямо из колодца или сразу налить несколько "про запас"? После долгих и мучительных умозаключений был одобрен второй вариант действий. Почему? Я не так уж силён, и, когда наползаюсь по полу, согнувшись в три погибели, вряд ли буду в состоянии крутить тяжёлый ворот...

...На десятом ведре я решил приостановиться. Лохань не была заполнена и наполовину, но для моего "задания" такого количества воды более чем достаточно. А если не хватит на ополаскивание, я как-нибудь пересилю себя и наберу ещё пару вёдер...

А ещё воды хватило для того, чтобы я, мельком заглянув в её трепетное зеркало, имел удовольствие увидеть своё отражение - не самое чёткое, но заставившее меня схватиться обеими руками за край лохани, потому что колени предательски задрожали. Наступил тот самый роковой миг, когда я в полной мере осознал, что произошло. После выхода из Нэгарры я был слишком увлечён трепотнёй с самим собой и опьянён неожиданной отсрочкой смертного приговора, но теперь... Разглядывая печать преступника на своём лице, можно было наконец-то расставить все упрямые факты по полочкам шкафа сварливой памяти и заняться копанием в груде нелепых и бесполезных оправданий... Фрэлл, и как ведь чётко вышло клеймо! До мельчайшей чёрточки! Щека немного припухла, но боли нет - наверное, доктор что-нибудь прикладывал или чем-нибудь мазал. И на том спасибо... Если отрастить волосы подлиннее и зачесать на бок, тогда узор можно будет полностью прикрыть. Да и сейчас длины волос почти хватает для "маскировки"... Но почему такой жуткий цвет? Впрочем, я слишком редко встречал жертв "королевской милости"[5], чтобы знать наизусть все оттенки и начертания. Ярко-синий узор почти во всю щеку. Я ненавижу этот цвет! Я ненавижу человека, который смотрит на меня с поверхности воды! Я ненавижу!... Пальцы судорожно сжались, ногти впились в мягкое дерево...

Успокойся, Джерон, ничего нельзя изменить.

Да, я знаю, но почему я должен всё это терпеть?

Потому что ты ошибся.

Но разве я заслуживаю ТАКОГО?

Может быть, ты заслуживаешь и худшего. Правда, трудно придумать что-то ещё более суровое в качестве наказания для тебя. И вообще, Джерон умер. Умер, призвав Нэгарру. А тот, кого ты видишь в зеркале воды - трус и слабак, не сумевший довести начатое дело до конца. Бездомный бродяга, презираемый людьми и нелюдью. Вот кто ты. У тебя больше нет пути назад, если, конечно, ты не хочешь умереть от стыда под грудой насмешек со стороны своих... Впрочем, Магрит вряд ли будет смеяться. Скорее, она тихо вздохнёт и посмотрит укоризненно. Как мне бывало больно от такого её взгляда!... А вот за Майрона я спокоен - он мне спуску не даст, приложит все усилия, чтобы я ни на мгновение не забывал о своём позоре... Нет, я не вернусь. Я им не нужен. Я вообще никому не нужен. Кроме одного-единственного человека. Человека, который купил меня - правда, предварительно, продав в рабство - за пять золотых монет. Он был серьёзен и спокоен. Он не шутил. Не знаю, что тебе нужно от меня, Мастер, возможно ты просто угадал мой маленький секрет и намереваешься использовать его в корыстных целях... Пусть так. Но пока этого не произошло, я буду держаться за ниточку, которая связывает меня с жизнью. Я буду держаться за своё любопытство. И узнаю ответ на эту загадку! Клянусь! А потом... Потом посмотрим...