И маятник качнулся

Холодная капля шлёпнулась прямо на нос. Я поднял лицо к небу. Всё верно, как и планировалось. Дождь. Вот это было уже просто неприличным везением! Я подставил лоб мокрым ладоням Небесной Плакальщицы, ощущая, как их ласка гасит вязкий огонь моей боли...

- Шевелитесь, бездельники! - заорал хозяин обоза, следя за тем, как его работники укрывают телеги защитными полотнищами.

- А ты что стоишь? Марш на своё место! - Ага, вот и мне досталось.

Я поспешил залезть на телегу и забиться в узкое пространство между мешками. Сверху обрушился остро пахнущий кожаный полог, оставляя только небольшую щёлку с видом на лес. Наверное, чтобы я не скучал. Ещё минута, и обоз тронулся в путь, плавно и упрямо набирая приличный темп. Похоже, мы торопимся. Куда? Впрочем, какая мне-то разница? Я бы с удовольствием оттянул момент встречи с "хозяином" еще на месяцок-другой...

Косой гребешок дождя сновал между деревьев, скатывал дорожную пыль в липкие комки, выбивал дробь на крупах недовольных лошадок. Я смотрел на серые струи, а перед глазами вставала совсем другая, почти забытая картинка...

...Широкий двор залит яркими лучами солнца, неожиданно горячего для весны. В свежем воздухе разлит горьковатый аромат молодой листвы. День дышит умиротворением и нежностью. Правда, десятилетнего мальчика, спустившегося по крутой каменной лестнице, меньше всего занимают красоты мира, в котором он живёт. В самом деле, кому интересна весна, когда под боком можно найти куда более занимательные вещи!

У стены, в небольшом загоне на ковре из опилок и душистого сена резвятся маленькие мохнатые комочки. Щенята. Пузатые, смешные, пушистые. Так и хочется взять их на руки... Мальчик и намеревается так поступить, но стоит ему сделать всего пару шагов в сторону загона, как на его пути вырастает разъярённая женщина:

- Не смейте приближаться к ним! Ещё шаг, и я забуду о своих клятвах!

Мальчик поднимает на неё удивлённые глаза:

- Я сделал что-то дурное?

- И он ещё спрашивает?! Прочь от моих воспитанников!

Мальчик не только удивлён, но и обижен:

- Но я...

- Прочь! - женщина обнажает зубы. Совсем как волк. Может быть, это только иллюзия, созданная испуганным воображением ребёнка, но клыки и в самом деле длинноваты для человека...

Мальчик испуганно отшатывается, едва не падая на плиты двора. Женщина всё ближе и ближе... Зелёные глаза зажмуриваются в ожидании худшего, но темноту страха неожиданно рвёт чей-то спокойный и даже ласковый голос:

- Успокойся, Лэни. Он не причинит вреда твоим... воспитанникам.

Мальчик отваживается приоткрыть глаза и видит своего заступника. Человек. Мужчина. Немного странный: слишком густая и роскошная грива белоснежных волос, слишком яркий и независимый янтарный взгляд. Человек стар, но никто не посмел бы назвать его дряхлым. Длинная пепельно-серая накидка спадает с широких плеч, как королевская мантия. Этот человек знает себе цену и не скрывает её от окружающих. Впрочем, мальчик пока не умеет разбираться в людях, и старик кажется ему просто большим и сильным существом. И удивительно добрым...

- Тебе откуда знать? - огрызается женщина, но делает шаг назад.

- Вернись на своё место, Лэни, не пугай ребёнка.

- Этот ребёнок хуже своры охотничьих псов!

- Я же сказал: успокойся, - старик даже не повысил голос, но женщина почему-то осеклась и, покорно склонив голову, отошла в сторону.

- Надеюсь, она не доставила Вам неприятностей, ma' daeni[1]?

Ma' daeni. "Мой повелитель", на эльфийский манер. Мальчик не понимает, почему старик обращается к нему подобным образом, но такое почтение не льстит, а напротив, настораживает его.

- Кто Вы, сударь?

- Dоu[2] Магрит просила присмотреть за Вами, и я с радостью выполняю её просьбу, - короткий, но учтивый поклон.

- С радостью? - в юном голосе прорезаются нотки недоверия.

- Разумеется, ma' daeni. Служить Вам - честь.

- Почему же она... - мальчик смущается и не заканчивает фразу. Старик понимающе кивает.

- Просто потому что боится. Вслед за непониманием возникает страх, а вместе со страхом всегда приходит злоба. Никогда не открывайте двери этой бродяжке: злоба - дурной советчик. В любых делах.

- Но чего она боится?

- Не "чего", а "кого". Она боится Вас, ma' daeni.

- Но почему? Вы ведь не боитесь!

Старик вздыхает.

- Как бы мы все ни были похожи друг на друга, мы никогда не будем одинаковыми. У каждого из нас есть свои... особенности, которые могут нравиться или не нравиться другим. Такова жизнь, и глупо было бы с ней спорить.

- Особенности?

- Вы поймёте, ma' daeni, в своё время, - мягко улыбается старик.

- Чтоб ты сдох поскорее! - бормочет женщина, бросая яростный взгляд в сторону мальчика. Она хочет быть услышанной, и ей это удаётся - ребёнок бледнеет и поворачивается к старику, словно прося о помощи:

- Я скоро умру?

Старик некоторое время смотрит прямо в глаза мальчика. Внимательно-внимательно. И усмехается.

- Нить Судьбы - слишком хрупкая материя. Никто не знает, когда придёт его черёд переступить Порог.

- Вы не ответили! - упрямо дёргает головой мальчик.

- Что же Вы хотите услышать, ma' daeni? - старик терпелив.

- Я должен умереть?

Старик пожимает плечами:

- Все мы когда-нибудь умрём. Кто-то раньше, кто-то позже. Не торопитесь покинуть этот мир, несмотря на все его тёмные стороны. Жизнь - это бесценный дар, не выбрасывайте её за ненадобностью... Впрочем, я, пожалуй, не буду давать Вам советы в таких вещах. Хотя бы потому, что мы всё-таки слишком разные...

- Разные? - мальчик не перестаёт удивляться.

- Увы, - вздыхает старик. - И даже в Вашем положении есть преимущества, за которые многие бы пожертвовали своей жизнью...

- Это неправда! Все говорят, что...

Старик хмуро качает головой:

- Не следует подслушивать чужие разговоры.

- Я не подслушивал... - смущается мальчик.

- Тогда не обращайте внимания на слова, предназначенные не Вам, и они не ранят Ваше сердце.

- Я не понимаю...

- Вы поймёте, ma' daeni, обещаю. Просто подождите немного... Сегодня такой красивый день - не хотите ли отправиться на прогулку?

Мальчик доверчиво протягивает старику руку. Маленькие пальцы тонут в смуглой ладони, такой же тёплой, как лучи весеннего солнца...