Вернуться или вернуть?

— Отмучился родимый, — смахивала слезы Павлина Конкордиевна на поминках.

— Сиротинушка, — обливал меня слезами какой-то совершенно левый мужик.

Мой статус был четко прописан в завещании. Если деду Лукашке, Маруське и Ничипору купец отписал по пять рублей, свояченице — тридцать, то мне досталось, так сказать, "всё движимое и недвижимое имущество". Но за маленьким нюансом. До двадцати одного года я оставался под опекой Павлины Конкордиевны. Как и что будет дальше, волновало и меня, и Сергея. Вообще-то Ситникову положено было сообщить в полицию о новом постояльце. Но купец вначале был занят, потом заболел. Статус Сереги в доме по-прежнему был неопределенным. Павлина Конкордиевна его, конечно, уважала, но мог запросто кто-нибудь "стукануть". С другой стороны, стараниями той же Павлины Конкордиевны слухи по поводу Сереги были такие, что его слегка побаивались.

В любом случае нужно было доставать "кубышку", заныканную купцом, и платить стряпчему, чтобы оформил пребывание Сергея Павловича Иванова в Екатеринодаре по всей форме. Перед самой смертью Иван Григорьевич поведал мне тайну схрона. Очень горевал, что всего сто сорок рубликов серебром и пять золотом смог отложить на "черный день".

Хороший был человек Ситников. Я искренне сожалел о его смерти. Да и люди, пришедшие на поминки, говорили не просто формальности, а добрые слова в адрес купца. Потом, конечно, когда подвыпили, уже стали отклоняться от темы поминок. Каких-то три пожилых казака начали мне втирать по поводу царя-батюшки и бороды. Раньше казаков заставляли бриться. И только Александр Третий разрешил отпускать бороды. Серегу тема бороды неожиданно заинтересовала. Он подсел к казакам поближе и продолжил расспросы.

Мне пока брить было нечего, а вот Серега на эту тему страдал. Имеющийся у купца инструмент внушал ужас одним своим видом. Ходить к брадобрею стоило денег, но два раза в неделю Сергею приходилось навещать цирюльню. Кстати, Иван Григорьевич бороду тоже носил, как и было положено по статусу. Еще имелись в городе "безбородые" купцы. Элита, так сказать. Те, кто торгует с заграницей. Как правило, это купцы первой гильдии при больших деньгах.

К разговорам за столом я прислушивался, но сам больше смотрел по сторонам. Приглядывался к снующему в подавальщиках Ваське, сыну Катерины Уваровой, той вдовы, что помогала Маруське по хозяйству. Старшая дочь Катерины Машенька тоже крутилась на кухне. Из воспоминаний Николая я был в курсе, что парню эта девушка нравилась. Мне же лично она показалась не очень. Ни возрастом (шестнадцать лет), ни внешностью. Потому я подчеркнуто был холоден с Машенькой, а Ваську, наоборот, посылал с различными поручениями.

С поминками я велел закругляться, когда кто-то из гостей начал распевать песни. Потом еще пьяные казаки пытались показать умение владеть шашкой и рвались продемонстрировать джигитовку на наших конях. Последних гостей выставили за пределы двора ближе к полуночи. Женщины остались перемывать посуду и наводить порядок, а мы с Сергеем отправились спать. В этот день больше никаких бесед не вели, зато на следующий день все жильцы дома собрались узнать о своей судьбе.

— Как служили, так и продолжайте, — сообщил я и заработал одобрительный кивок от Павлины Конкордиевны. Честно говоря, мне как раз заниматься делами времени не было. Оформление завещания и прочая бюрократия требовали личного присутствия.

Только через пять дней я забрал у Павлины Конкордиевны ключи от подвала под предлогом того, что нужно пересчитать товар и запасы на зиму. Так-то запасы солений пополнялись и без моего участия. Женщины и капусту засолили, и даже новое для меня блюдо — квашеную тыкву. Но мне требовалось попасть в подвал, чтобы выкопать кубышку возле третьей левой опоры.

Серега был предупрежден на этот счет и на всякий случай страховал. Искать кубышку и копаться в подвале днем мы не рискнули. Специально дождались, когда обитатели флигеля лягут спать. Сергей прогулялся до туалета, а потом вдруг решил проверить двери в подвал и понял, что они не заперты.

Почти сразу мы обнаружили, что на сундуке в коридоре, где обычно спал Ничипор, лежит муляж, а его самого в доме нет.

— Воровская натура, — прошипел Серега. — Наверняка тоже знает о захоронке. Думаю, что у него есть дубликат ключей. Открыл вначале люк, затем засов на дверях изнутри. Люк снова запер, чтобы никто не догадался, а сам зашел со двора.

— Сейчас мы его поймаем на месте преступления, — ничуть не огорчился я. — Люк, как ты заметил, заперт на навесной замок. Единственный выход — через двери во двор.

— Если откроем дверь, то он заметит, — не одобрил Сергей мой план. — На улице не так уж и темно. Ночь звездная. Давай я зайду через люк, а ты, когда услышишь мой крик, то перекрывай выход.

Замок на люке открывали с большими предосторожностями, боясь спугнуть вора. Потом я побежал во двор ждать условного сигнала, а Сергей начал спускаться. Уже возле входа в подвальную часть дома я сообразил, что мы немного перемудрили. Забыли, что вначале в подвал ведут шесть ступеней, затем площадка шириной метр, на которой еще одни двери, служащие тамбуром, и только потом несколько ступеней до подвального пола. Ничипор точно не стал бы оставлять все двери открытыми. Значит, свет с улицы он не заметит.

В общем, ждать условного сигнала от Сереги я не стал, а, чуть приоткрыв левую створку дверей, прошмыгнул внутрь. Там уже на ощупь, в полной темноте спустился до площадки. Долго шарил, пытаясь найти дверную ручку. Потом вспомнил, что у этих дверей ручки и не было. Они распахивались внутрь, как ворота, и запирались на засов.

Серега к этому моменту уже обнаружил вора и крикнул: "Лови!" Я толкнул двери немного раньше, чем следовало. Ничипора они не задели. Зато он сам, вооруженный лопатой, мог причинить мне вред. Хорошо, что мои глаза уже привыкли к темноте. Той свечи, что горела в подвале, вполне хватило, чтобы увидеть опасность. Единственное, что мне пришло в голову, это столкнуть парня вниз. Бежал он по ступеням вверх и замахнулся лопатой, намереваясь ударить меня. Потому я подпрыгнул и, вцепившись в верхнюю балку проема, с силой толкнул Ничипора ногами.

Почти одновременно со мной подскочил со спины Сергей. Он тоже пнул парня, но в обратную сторону и сам начал заваливаться сверху. Его удар оказался сильнее моего. Лопата врезалась в балку, а Ничипор с Серегой дружно упали. Странно как-то упали. Не вниз, а тут же на площадку. Мне казалось, что она шириной всего метр, а не два. Пока я соображал, заголосил Серега.

— Вот же дрянь, гадость какая!

— Что случилось? — не понял я.

— Стой на месте, я сейчас за свечой сбегаю. Тут что-то непонятное: череп, кости, — крикнул Серега и кинулся по ступеням вверх, распахивая створки во двор.

И тут же яркий дневной свет залил помещение. Я невольно охнул и оглянулся. Нет, все правильно. У меня за спиной были ступени, которые тоже вели наверх. Я даже выбрался наружу, постоял, не понимая, что произошло. Огляделся по сторонам, прислушался к звукам из соседнего двора и снова спустился в подвал, чтобы замереть в недоумении. То, что я увидел, не укладывалось в голове. Создавалось впечатление, что ступени отражают сами себя. Увеличилась площадка, но это точно не было зеркалом. На "той" стороне от середины лестничной площадке лежало нечто страшное, напоминающее мумию.

Невольно я перекрестился и начал пятиться назад, и только появившийся на другой стороне Серега остановил мое бегство.

— Не переступай черту, — предупредил друг. — Поздравляю, ты снова открыл временной портал. Я в двадцать первом веке.

— А это кто? — кивнул я на мумию.

— Эм… Ничипор, судя по всему. — Сергей поддел сапогом труп. Рука мумии немного сдвинулась и на наших глазах рассыпалась на мелкие кости.

Снова у меня возникло желание перекреститься, а еще лучше выскочить из подвала. Серега, похоже, просек мое состояние.

— Не паникуй, сейчас разберемся. Жди и никуда не уходи, я хочу кое-что проверить.